“Utusan Pemusnahan…” Zu An memikirkan Binatang Kiamat, yang cukup kuat untuk menghancurkan Dunia Monster yang perkasa seorang diri.

Seorang utusan Pemusnahan pasti jauh lebih kuat dari itu.

“Para prajurit biasa yang memanfaatkan kekuatan Pemusnahan tidak mungkin mengalahkan Augustus. Itu membutuhkan seseorang setingkat dewa Pemusnahan,” jawab Hermes dengan muram.

“Bagaimana dengan yang lain dari Ordo Ksatria Suci, seperti Adrian?” tanya Zu An.

“Mereka menghilang setelah pertempuran itu. Kami tidak menemukan mayat Adrian, tetapi para pemuja Pemusnahan jarang meninggalkan mayat utuh. Kemungkinan besar dia tidak masih hidup,” Hermes mendengus tidak senang. “Aku tahu kau menyimpan dendam terhadap Adrian. Kau pasti senang mendengarnya.”

Zu An terdiam sejenak.

Alih-alih menjelaskan dirinya, dia melanjutkan untuk membahas keadaan mereka. “Pasukan bala bantuan istana kekaisaran akan segera tiba. Kita hanya perlu bertahan sementara itu.”

“Kita seharusnya tidak kesulitan bertahan di sini, tetapi aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk Jinzhou, tempat Tetua Keenam ditempatkan. Pasukan Manchu siap menyergap pasukan apa pun yang kita kirim. Mengirim bala bantuan ke sana tidak akan menghasilkan apa pun selain melemahkan pertahanan Guanning.”

“Aku tahu itu. Apakah kau datang ke sini hanya untuk mengatakan hal-hal ini? Omong-omong, Tetua Kedua, apakah kau mengenal Chen Yuanyuan?”

Hermes terkejut. Dia menatap Zu An dengan waspada dan bertanya, “Mengapa kau menanyakan tentang dia?”

Reaksi Hermes mengisyaratkan bahwa dia telah jatuh cinta pada Chen Yuanyuan, seperti yang telah ditentukan oleh sejarah. Zu An menghela napas. “Aku sulit percaya bahwa Tetua Kedua, meskipun telah bertemu dengan berbagai macam wanita cantik di Dunia yang Tak Terhitung Jumlahnya, akan jatuh cinta pada seseorang di sini. Bolehkah aku bertemu dengannya?”

“Hmph! Dia di Beijing. Kau seharusnya berhenti memikirkan hal-hal yang tidak berguna dan fokus pada perang ini.” Kebencian terlintas di mata Hermes. Dia benar-benar membenci playboy seperti Zu An.

Zu An tidak meminta pertemuan dengan Chen Yuanyuan karena nafsu. Sebaliknya, dia merasa ada sesuatu yang tidak beres. Chen Yuanyuan memang terkenal dalam sejarah, tetapi Hermes, yang berada di posisi berkuasa, telah bertemu dengan berbagai macam wanita cantik. Rasanya tidak mungkin baginya untuk jatuh cinta pada seorang wanita di dunia percobaan.

Dia menyesal meninggalkan ibu kota begitu terburu-buru. Seharusnya aku bertemu Chen Yuanyuan terlebih dahulu. Itu bisa menyelesaikan keraguanku.

…

Pertemuan itu hampir tidak bisa dianggap menyenangkan. Mereka berdua bertengkar cukup lama sebelum akhirnya berpisah.

Berkat dekrit kekaisaran, Zu An memiliki wewenang penuh atas Gerbang Shanhai. Dia tahu bahwa pasukan garnisun Ningyuan tidak dapat dikirim sembarangan, bahkan jika itu untuk memperkuat Jinzhou dan wilayah lainnya.

Dia menghabiskan beberapa hari berikutnya menjelajahi sekitar wilayah tersebut. Dia bahkan menyergap beberapa pengintai Manchuria untuk memahami kemampuan bertempur mereka, tetapi itu hanya memperdalam kegelisahannya. Bangsa Manchuria lebih kuat dari yang dia duga.

Sebulan kemudian, bala bantuan dari istana kekaisaran tiba.

Permintaan Jinzhou untuk bala bantuan semakin mendesak. Tetua Kedua mendesak Zu An untuk menyelamatkan Tetua Keenam, tetapi Zu An tetap tidak terpengaruh.

Sekarang setelah dia memahami kekuatan militer Manchuria, dia mengerti bahwa Jinzhou tidak mungkin bertahan selama ini jika Manchuria benar-benar bertekad untuk menaklukkannya. Namun Jinzhou terus bertahan.

Jelas, ini hanyalah umpan dari Manchuria. Mereka mengandalkan Dinasti Ming Agung untuk terus mengirimkan bala bantuan, sehingga melemahkan mereka sedikit demi sedikit.

Jadi, Zu An mengikuti taktik Manchuria dan maju perlahan, berfokus secara khusus pada stabilitas. Dia menggunakan Kota Ningyuan sebagai basis untuk perlahan-lahan melemahkan pasukan Manchuria. Dia sangat berhati-hati untuk memastikan bahwa jalur logistik mereka tidak pernah tertinggal terlalu jauh.

Begitu saja, ia mengamankan serangkaian kemenangan melawan Manchu. Ia bahkan menghancurkan mereka di Gunung Rufeng.

Satu-satunya masalah adalah ia masih cukup jauh dari Jinzhou.

Hermes sangat tidak senang dengan gaya bertarungnya. Setelah menikmati serangkaian kemenangan, ia tidak berpikir bahwa Manchu sekuat yang mereka kira sebelumnya, dan ia terus mendesak Zu An untuk lebih ambisius sekarang karena angin berpihak kepada mereka.

Jika mereka bisa berjuang sampai ke Jinzhou dan bergabung dengan Tetua Keenam, pasukan mereka akan menjadi jauh lebih kuat. Mereka bahkan bisa mengancam kamp utama Manchu.

Tetapi Zu An menolak usulannya. Ia tetap yakin bahwa Manchu masih menyembunyikan kekuatan sebenarnya. Ia tidak berpikir bahwa serangkaian kemenangan mereka baru-baru ini atas Manchu, termasuk di Gunung Rufeng, benar-benar telah melukai pasukan Manchu.

Ia beberapa kali bertengkar dengan Hermes tentang hal ini, tetapi ia tetap bersikeras pada strateginya.

Tidak lama kemudian, Tetua Pertama Oberon mengirim seorang pengawas militer bernama Chen Xinjia. Jelas sekali, Hermes pasti telah melaporkannya.

Namun, Zu An tahu dari sejarah bahwa campur tangan Chen Xinjia telah mengakibatkan kekalahan telak Dinasti Ming Agung dalam Pertempuran Songjin, jadi dia terus bertahan.

Hal itu mendorong Tetua Pertama untuk mengeluarkan dekrit kekaisaran untuk mengingatkannya bahwa mereka harus melakukan lebih dari sekadar menjaga wilayah mereka. Fraksi Ordo harus mengalahkan pasukan Manchu untuk menyelesaikan Upacara Ordo sebelum mereka dapat meninggalkan dunia ini.

Zu An menanggapi dengan memberi tahu Tetua Pertama tentang rencana Manchu dan kekhawatirannya, menyoroti bahaya terlalu terburu-buru. Pada saat yang sama, ia juga menyatakan solusinya untuk masalah tersebut. Ia akan terlebih dahulu secara perlahan melemahkan pasukan Manchu sambil maju ke Jinzhou. Kemudian, ia akan mengoordinasikan serangan dengan angkatan laut Zheng Jinzhou. Angkatan laut tersebut akan menyerang garis belakang Manchu, sementara ia melenyapkan mereka dari depan.

Strategi ini membutuhkan lebih banyak waktu dan menuntut dalam hal perbekalan, tetapi stabil. Untungnya, istana kekaisaran telah meluncurkan serangkaian kebijakan yang dapat membiayai perang ini bahkan jika berlangsung lama.

Setelah diskusi yang intens, Tetua Pertama akhirnya menyetujui rencananya. Namun, ia juga memperingatkan agar tidak memperpanjang perang terlalu lama, karena Li Zicheng telah kembali di barat laut. Kemungkinan besar keuangan istana kekaisaran tidak cukup untuk menopang perang di dua front.

Zu An bingung. Aku telah menghancurkan Li Zicheng di dunia ini. Bagaimana dia bisa kembali?

Secara keseluruhan, ia masih senang bahwa Tetua Pertama telah menyetujui rencananya. Hal itu mengangkat beban berat dari pundaknya. Setidaknya, mereka telah menghindari hasil terburuk dalam sejarah. Setelah mengalahkan pasukan Manchu yang lebih kuat, ia dapat kembali ke ibu kota dan menaklukkan Li Zicheng yang lebih lemah.

Begitu saja, Zu An terus berjuang melawan pasukan Manchu.

Beberapa bulan kemudian, ia tiba di Kota Jinzhou. Pertempuran yang mereka lakukan selama itu telah melatih tentaranya menjadi pasukan elit. Sebaliknya, pasukan Manchu semakin lemah akibat serangkaian kekalahan yang mereka derita.

Hermes, meskipun awalnya sangat menentang rencana Zu An, perlahan mulai menghormati Zu An atas semua yang telah dicapainya.

Di Jinzhou, Zu An beberapa kali bentrok dengan pasukan Manchu. Melalui koordinasi dengan pasukan garnisun Jinzhou, ia mampu membalikkan keadaan dan mengepung pasukan Manchu.

Namun ia masih merasa gelisah. Semuanya berjalan begitu lancar sehingga ia merasa telah mengabaikan sesuatu.

Tepat saat itu, terdengar keributan di kejauhan. Sesosok muncul dengan cepat. Para prajurit mengira itu adalah seorang pembunuh bayaran Manchu, jadi mereka turun tangan untuk menghentikannya.

Sosok itu berteriak, “Aku ingin bertemu komandanmu! Aku punya sesuatu untuk dilaporkan!”

Zu An terkejut mendengar suara yang familiar itu. Itu Adrian.

Dia segera memerintahkan pasukannya untuk membawa Adrian ke hadapannya. Adrian tidak menunjukkan sikap Putra Bercahaya yang biasanya. Pakaiannya compang-camping, tubuhnya dipenuhi luka, dan napasnya dangkal.

Zu An hendak merawatnya ketika Adrian menggenggam tangannya dan berkata, “Tetua Keenam Naraka adalah pengkhianat!”

Seolah-olah Adrian mampu mengucapkan kata-kata ini dengan sekuat tenaga. Tepat setelah dia menyelesaikan kalimatnya, matanya meredup dan dia menghembuskan napas terakhirnya.

Zu An merinding. Pantas saja Augustus meninggal! Pantas saja Jinzhou tidak jatuh meskipun sudah begitu lama berlalu! Kupikir kita sudah mengepung Manchu, tapi kenyataannya pasukankulah yang terjepit di antara pasukan Manchu dan pasukan garnisun Jinzhou!

IndoWebNovel – indowebnovel.com