Selama beberapa hari berikutnya, Zu An dan yang lainnya melatih pasukan, memperbaiki tembok kota yang rusak, dan berjaga-jaga untuk mencegah pembalasan dari Tentara Serban Kuning. Namun, Zu An juga menemukan bahwa menerima tentara yang menyerah lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Pertama, tentara yang menyerah lebih mirip bandit daripada tentara. Mereka memiliki banyak kebiasaan buruk. Bertengkar dan membuat masalah adalah satu hal, tetapi yang lebih buruk adalah kecenderungan mereka untuk menjarah penduduk setempat dan memanfaatkan wanita muda. Zu An sangat marah dengan perilaku mereka. Dia memerintahkan agar mereka yang terlibat dalam perilaku tercela tersebut dihukum berat.

Kedua, tentara yang menyerah tidak memiliki loyalitas yang besar kepada Zu An. Jika ada kesempatan, mereka tidak akan ragu untuk mengkhianatinya.

Selain masalah-masalah tersebut, ransum masih menjadi masalah.

Zu An telah memilih tiga ribu elit dari Tentara Serban Kuning untuk bergabung dengan pasukannya, sementara membebaskan yang lain. Namun, Tentara Serban Kuning membawa keluarga mereka ke mana pun mereka pergi. Dengan kata lain, dia harus mengurus bukan hanya tiga ribu tentara tetapi juga keluarga mereka. Jumlah ransum yang sangat besar dihabiskan setiap hari. Mereka masih bisa memberi makan semua orang berkat lumbung provinsi, tetapi ini bukanlah rencana jangka panjang.

Zu An akhirnya mengerti mengapa orang lain sering mengatakan bahwa teori hanya setebal kertas.

Dalam sejarah, Cao Cao telah menerima satu juta tentara Tentara Serban Kuning Provinsi Qing, memperkuat pasukannya sekaligus menghemat banyak uang. Sebaliknya, para marquise lainnya membantai Tentara Serban Kuning, tanpa menunjukkan belas kasihan. Dia mengira para marquise lainnya bodoh karena tidak menerima tentara Tentara Serban Kuning, tetapi ternyata pilihan ini juga menimbulkan kesulitan.

Masalah mengenai ransum dapat diselesaikan nanti. Yang lebih mendesak adalah krisis yang terjadi tepat di depan mata mereka. Jenderal Gao Sheng dari Tentara Serban Kuning telah mengetahui nasib Deng Mao dan Cheng Zhiyuan, dan dia berencana untuk menyerang Kabupaten Ji dengan pasukannya yang berjumlah lima puluh ribu. Selain itu, pasukan Zhang Bao dalam keadaan siaga, siap dimobilisasi jika diperlukan.

Sebagai perbandingan, gabungan kekuatan Zu An dan Zou Jing bahkan tidak mencapai sepuluh ribu orang. Meskipun prajurit mereka lebih terlatih daripada prajurit Tentara Serban Kuning pada umumnya, perbedaan jumlah yang sangat besar tetap membuat perang ini mustahil untuk dimenangkan. Mereka perlu mencari bala bantuan.

Sebenarnya, Zu An telah mengirim seseorang ke Komando Liaodong untuk meminta bala bantuan dari Gongsun Zan. Gongsun Zan adalah teman sekelas lama Liu Bei dan Kepala Juru Tulis Liaodong. Karena harus melawan orang-orang barbar dari utara, ia memiliki satu divisi pasukan berkuda elit. Jika Zu An bisa mendapatkan bantuannya, peluang kemenangan mereka akan lebih tinggi. Tetapi Liaodong terletak di perbatasan paling timur Han Timur, beberapa kabupaten jauhnya dari Kabupaten Ji. Seperti pepatah, danau yang jauh tidak akan membantu memadamkan api.

Zu An dan Zou Jing mendiskusikan masalah tersebut, dan mereka memutuskan untuk berpisah dan meminta bala bantuan dari provinsi dan komando terdekat. Zou Jing akan menuju ke Komando Gu, yang memiliki beberapa hubungan dengannya, sedangkan Zu An akan menuju ke Komando Zhongshan di sebelah barat.

Marsekal Komando Zhongshan, Zhang Chun, memiliki reputasi yang mengesankan, dan ia memiliki pasukan yang kuat. Dalam hal kemampuan militer, ia setara dengan Gongsun Zan dari Komando Liaodong. Hanya Komando Zhongshan yang relatif tidak terpengaruh oleh Pemberontakan Serban Kuning.

Zu An berencana untuk pergi ke Komando Zhongshan sendirian, tetapi Yun Jianyue menyarankan agar ia membawa Tingxue bersamanya. Ia hendak menolak saran itu ketika Yun Jianyue berbisik di telinganya, dan akhirnya ia memutuskan untuk menurutinya.

Tingxue tidak terganggu. Ia lebih suka bepergian dengan Zu An daripada berurusan dengan berbagai masalah di sini. Tak lama setelah meninggalkan Kabupaten Ji, ia bertanya, “Apa yang ia katakan sebelum kita pergi?”

“Tidak banyak. Ia hanya menyuruhku untuk menjagamu,” jawab Zu An.

Yun Jianyue telah menasihatinya bahwa karena ia harus mengumpulkan pecahan jiwa dewa universal, ia perlu memanfaatkan setiap kesempatan yang ada untuk meningkatkan hubungannya dengan Tingxue. Ia dapat merasakan bahwa mereka memiliki hubungan yang ambigu, di atas persahabatan, tetapi di bawah hubungan asmara. Ia harus bekerja sedikit lebih keras untuk melewati rintangan terakhir.

Ia meyakinkannya bahwa Kabupaten Ji berada di tangan yang baik. Ia telah mengelola jauh lebih banyak orang daripada ini ketika ia menjadi pemimpin sekte iblis. Ada kilatan kegembiraan di matanya, seolah-olah dia menyeret seorang wanita berbudi luhur ke jurang kebejatan.

Zu An yakin dengan kata-katanya, meskipun dia tidak mungkin menceritakannya kepada Tingxue. Tingxue menatapnya, tidak yakin dengan alasannya, meskipun dia tidak bertanya lebih lanjut.

Jadi, mereka berdua melanjutkan perjalanan dalam diam. Beberapa waktu kemudian, Tingxue tiba-tiba bertanya, “Ceritakan lebih banyak tentang Yan Xuehen itu.”

Zu An senang mendengarnya. Ketertarikannya pada masalah ini adalah awal yang baik. Jadi, dia menceritakan bagaimana dia bertemu Yan Xuehen dan bagaimana mereka akhirnya jatuh cinta.

Tingxue mendengarkan dengan seksama tanpa menyela. Lama kemudian, dia akhirnya bertanya, “Bagaimana hubungan antara dia dan Yun Jianyue? Mengapa mereka selalu bertengkar?”

“Ceritanya panjang sekali…” Zu An tersenyum. Ia mungkin telah kehilangan sebagian besar ingatannya, tetapi ketidakharmonisan hubungannya dengan Yun Jianyue telah menjadi hal yang biasa baginya.

Mereka berdua terus mengobrol sambil menghindari Tentara Serban Kuning. Mengingat kultivasi mereka, selama mereka menghindari pengepungan Tentara Serban Kuning, mereka akan aman bahkan jika mereka bertemu dengan kelompok-kelompok kecil di sepanjang jalan.

Kehancuran yang mereka saksikan di sepanjang jalan membuat hati Zu An berat. Meskipun Tentara Serban Kuning adalah revolusi para petani dan buruh tani, mereka yang menderita akibat perang di seluruh provinsi dan komando juga adalah rakyat biasa. Belum lagi Dinasti Han Timur belum sepenuhnya runtuh. Tentara Serban Kuning ditakdirkan untuk berakhir dengan kegagalan.

Terlihat jelas lebih sedikit orang dari Tentara Serban Kuning yang ada di sekitar saat mereka mencapai Komando Zhongshan. Penduduk setempat yang mereka temui di sepanjang jalan hidup sejahtera. Bahkan Tingxue pun kagum dengan kemampuan marshal Zhongshan.

Tidak butuh waktu lama bagi para prajurit untuk memperhatikan mereka. Mereka menyatakan niat mereka dan diantar ke ibu kota administratif Komando Zhongshan, Kabupaten Lunu. Mereka dibawa ke kediaman Marsekal Zhang Chun untuk meminta audiensi, tetapi para pelayannya memberi tahu mereka bahwa marsekal sedang berada di luar, dan mereka harus menunggu beberapa hari hingga marsekal kembali.

Jadi, Zu An dan Tingxue menetap di kota. Sambil menunggu kembalinya Zhang Chun, mereka menghabiskan waktu untuk mencari informasi. Mereka memperhatikan bahwa ada banyak orang Wuhuan di Kabupaten Lunu. Orang Wuhuan adalah kelompok etnis di utara kekaisaran. Hubungan mereka dengan Han Timur tidak menentu. Terkadang kedua belah pihak saling menyerang, tetapi di lain waktu, mereka akan memperbaiki hubungan dan menjadi bersahabat.

Zu An dan Tingxue menyimpulkan bahwa Zhang Chun pasti telah meminjam kemampuan kavaleri orang Wuhuan untuk melindungi Komando Zhongshan. Hal ini menginspirasi Zu An. Ada banyak kelompok etnis di utara Provinsi You. Mereka tidak berada di bawah kepemimpinan yang sama, dan merupakan hal biasa bagi mereka untuk memiliki kepentingan yang bertentangan atau bahkan menyimpan permusuhan satu sama lain. Zu An bisa meminjam kekuatan satu kelompok untuk mengekang kelompok lain. Jika dia bisa memanipulasi politik mereka, kelompok-kelompok ini bisa menjadi senjata ampuh baginya untuk menaklukkan dunia. Jadi, dia menghubungi orang-orang Wuhuan, berharap mengumpulkan informasi tentang padang rumput.

Namun tak lama kemudian, seorang pelayan mendatanginya dan memberitahunya bahwa marshal telah kembali. Maka, Zu An pergi ke kediaman marshal bersama Tingxue.

Zhang Chun sedang duduk di kursi utama, dengan santai menyeruput teh ketika keduanya tiba. Matanya berbinar ketika melihat Tingxue yang cantik, dan dia segera berdiri untuk menyambut mereka dengan hangat. “Ah, itu Tuan Liu! Mungkinkah ini Nona Guan yang terkenal yang membunuh Cheng Zhiyuan?”

Zu An mengerutkan kening. Dia telah menyelidiki latar belakang kita secara menyeluruh. Tetapi karena dia di sini untuk mengajukan permintaan, dia dengan sopan bertukar basa-basi dengan Zhang Chun terlebih dahulu sebelum mengungkapkan niatnya.

Zhang Chun tampak gelisah. “Bukannya aku tidak ingin memperkuat kalian, tetapi Hejian, Anping, dan Changshan telah dikuasai oleh Tentara Serban Kuning. Zhongshan menghadapi musuh di tiga front. Aku harus memprioritaskan keselamatan penduduk Zhongshan. Namun, kalian tidak perlu khawatir. Mengapa kalian tidak mengirim pesan ke Kabupaten Ji dan memanggil bawahan kalian untuk pergi ke Zhongshan? Setidaknya aku yakin aku bisa melindungi kalian semua di sini.”

Hati Zu An mencekam. Dia tidak hanya menolak untuk memperkuat kita, tetapi dia juga berniat untuk menghabisi kita sepenuhnya.

—

Catatan Penerjemah:

Saya akan mengganti istilah kelompok etnis dan barbar.

Istilah yang tepat yang digunakan di sini adalah 胡人, yang pada dasarnya digunakan untuk merujuk pada orang asing. Namun, orang asing sering dipandang rendah di era ini, sehingga istilah tersebut memiliki konotasi ‘barbar’. (Hal ini tidak mengherankan karena ada suku-suku nomaden yang sering menjarah harta benda penduduk, dan peperangan serta invasi adalah hal biasa di era itu.)

IndoWebNovel – indowebnovel.com