Setelah meninggalkan vila mewah yang dulunya miliknya tetapi sekarang ditinggali oleh Lumian dan rekan-rekannya, Nyonya Keadilan berhenti selama dua detik dan berkata kepada Susie, yang berada di sisinya, “Ayo kita pulang.”

“Pulang?” Nada suara Susie tiba-tiba menjadi sedikit melamun.

“Ya, kembali ke Backlund.” Nyonya Keadilan tersenyum. Mata hijau berkilawannya bersinar terang, dipenuhi dengan antisipasi dan harapan, seolah-olah dia telah kembali ke masa gadisnya.

Susie sepenuhnya memahami maksud Audrey, dan ekspresi penuh nostalgia muncul di wajah anjingnya. “Baiklah.”

Selama bertahun-tahun, dia dan Audrey sesekali pernah kembali ke Backlund. Setelah bulan merah darah turun, mereka bahkan tinggal di sana dalam waktu yang lama, secara diam-diam melindungi keluarga Hall. Namun kali ini, Audrey ingin benar-benar pulang—untuk bersama orang tuanya dan orang-orang terkasih lainnya.

Sosok Keadilan Audrey dengan cepat menjadi tembus pandang, menggendong Susie, yang kini adalah seorang *Manipulator*, saat mereka melintasi lautan bawah sadar kolektif.

Suaranya, yang diwarnai dengan emosi yang jelas, tertinggal di tempat itu sebelum perlahan memudar ke dalam angin, “Prelude menuju pertempuran akhir akan segera dimulai. Jika aku tidak pulang sekarang, tidak akan ada kesempatan lain. Aku tidak ingin menghadapi kiamat yang sesungguhnya dengan penyesalan…”

Kerajaan Loen, Backlund.

Keadilan Audrey dan Susie muncul dari lautan bawah sadar kolektif ke sebuah jalan dekat Empress Borough.

Mereka tidak terburu-buru pulang melainkan berjalan-jalan di sepanjang jalan, menikmati kesenangan duniawi dari kehidupan sehari-hari.

Tidak ada seorang pun yang memperhatikan mereka, juga tidak ada yang menyadari bahwa putri dari Earl Hall sedang berkeliaran di tengah kerumunan tanpa pelayan atau pengawal, melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

Pada saat ini, para pria berpakaian rapi mengenakan topi tinggi sutra dan para wanita dengan payung matahari keluar masuk department store, kafe mewah, dan gedung opera. Kereta kuda beroda dua atau empat berlalu-lalang dengan terburu-buru, sementara sebuah sirkus kecil tampil di dekat air mancur, dikelilingi oleh anak-anak. Di kejauhan, sebuah kendaraan roda empat bertenaga uap terbatuk-batuk melaju, getarannya perlahan memudar di jalanan.

Keadilan Audrey mengamati pemandangan itu dengan penuh perhatian, sama sekali tidak berusaha menyembunyikan rasa nostagianya.

Tiba-tiba, dia merasakan sesuatu yang tidak biasa dan mengalihkan pandangannya ke arah seorang pria dan wanita yang hendak naik ke kereta beroda empat.

Pria itu mengenakan jas hitam, dan wanita itu mengenakan gaun kuning tipis yang melayang dengan sentuhan riasan segar.

Saat Keadilan Audrey melihat ke arah mereka, pasangan itu langsung membeku.

Tanaman—ada yang kecokelatan, ada pula yang kehijauan—meledak dengan liar dari saluran air mata, lubang hidung, mulut, saluran telinga, dan bahkan pori-pori mereka. Ada ranting dan tanaman merambat.

Mata mereka yang kemerahan, yang kini dinodai oleh rona merah darah, memancarkan kebencian yang kuat saat mereka berbalik untuk memelototi kusir dan para pejalan kaki di sekitarnya.

Namun, mereka tampaknya “memutuskan” untuk menahan diri, menunggu sampai mereka berada dalam kondisi yang lebih baik sebelum melancarkan serangan.

Tetapi transformasi mereka tidak luput dari perhatian. Jeritan ketakutan menembus jalan yang damai dan hidup itu, bergema jauh dan luas.

Para pejalan kaki melarikan diri dengan putus asa. Hanya dalam hitungan detik, area di sekitar pria dan wanita itu menjadi sepi.

Kegilaan mereka meledak. Dengan suara letupan keras, gumpalan daging bercampur tanaman hijau dan cahaya bulan merah darah terciprat ke luar.

Segera, sepasukan *Nighthawks* yang membawa Lambang Suci Kegelapan tiba.

Mereka dengan cepat menangani daging yang memuakkan dan sisa-sisa itu.

Para pejalan kaki yang melarikan diri tiba-tiba memperlambat langkah mereka, beberapa kembali mengobrol dengan rekan-rekan mereka, yang lain melangkah ke kafe terdekat untuk memesan kopi dengan makanan penutup, tampak santai dan tenang.

Sang kusir kembali ke keretanya, menatap ke kejauhan, menunggu penumpang.

Tak seorang pun dari mereka yang memperhatikan pembersihan *Nighthawks* atau bahkan melirik ke arah mereka.

Seolah-olah mereka telah sepenuhnya melupakan apa yang baru saja terjadi, kembali ke kehidupan sehari-hari mereka.

Keadilan Audrey berdiri mengamati sejenak, menghela napas, dan melanjutkan perjalanan menuju Empress Borough.

Tak lama kemudian, dia dan Susie memasuki lautan bawah sadar kolektif lagi, muncul di sudut kamar tidurnya yang sudah lama tidak dikunjungi.

Di dalam, Audrey yang lain, mengenakan gaun hijau-putih, duduk di meja rias, mengenakan sepasang anting mutiara kecil.

Dia membalikkan tubuhnya dan menatap Keadilan Audrey, ekspresinya berbinar gembira. “Kamu akhirnya kembali!”

Dia kemudian bertanya dengan nada memastikan, “Kamu telah menjadi seorang Malaikat?”

Keadilan Audrey tersenyum dan mengangguk. “Ya. Butuh waktu lama untuk mempersiapkan ritualnya, tapi aku menyelesaikannya tiga bulan lalu.”

Ritual peningkatan untuk *Discerner* Urutan 2 di jalur *Spectator* mengharuskan untuk menyelami alam bawah sadar setidaknya sepuluh ribu manusia, mengungkap ketakutan terdalam mereka, keinginan paling primitif, dan akar dari semua masalah psikologis mereka, lalu meninggalkan tanda diri sendiri.

Ini tidak hanya membosankan tetapi juga berbahaya. Setiap manusia membawa keilahian dan tunduk pada erosi serta pengaruh dari lautan bawah sadar kolektif, mewarisi kognisi dan kesan paling mendalam dari manusia purba. Kekacauan, kegilaan, dan insting primitif mengintai jauh di dalam alam bawah sadar mereka. Menjelajahi kedalaman ini berisiko mengalami korupsi, ketidakstabilan mental, atau bahkan kegilaan.

Dalam ritual ini, persyaratan kuantitatif dapat dikurangi dengan menargetkan *Beyonder* berperingkat lebih tinggi, tetapi ini memerlukan risiko yang lebih besar. Sebagai contoh, menyelami alam bawah sadar Nyonya *Magician* bisa berarti menghadapi jejak mental atau bayangan masa lalu dari Yang Mulia *Celestial Worthy of Heaven and Earth for Blessings*. Memilih Lumian sebagai target sudah cukup untuk ritual tersebut tetapi akan melibatkan pertarungan dengan pikiran yang paling primitif dan beringas, bahkan sekilas melihat Sang Pencipta Asli atau Dewa Perkasa Primordial.

“Bukankah itu berbahaya?” Audrey, yang sekarang mengenakan anting-anting mutiaranya, bertanya dengan rasa ingin tahu.

Meskipun berusia lebih dari dua puluh tahun, dengan sikap dan perangai yang dewasa, secercah kepolosan kekanak-kanakan masih melekat dalam nadanya.

Keadilan Audrey tersenyum. “Itu memang berbahaya. Selama persiapan, aku menyaksikan keburukan sifat manusia yang paling parah, keinginan paling liar, persepsi paling kacau, dan juga kebajikan paling mulia, emosi paling indah, dan cita-cita tertinggi. Terkadang, elemen-elemen yang saling bertentangan ini ada secara bersamaan di alam bawah sadar satu orang.”

“Sifat manusia itu rumit,” setuju Audrey sambil mengangguk.

Setelah mengamati Keadilan Audrey selama beberapa detik, dia menghela napas dan bertanya dengan penuh nostalgia, “Kamu telah pergi ke banyak tempat selama bertahun-tahun, bukan?”

Keadilan Audrey tersenyum lembut. “Aku tinggal di East Borough selama setahun, lalu di sebelah selatan *Quartier du Jardin Botanique* Trier selama satu tahun lagi. Aku menghabiskan waktu setahun di Benua Selatan dan hampir dua tahun di sepanjang kota-kota pesisir Midseashire. Itu adalah negeri baja dan uap. Arsitektur mereka menyerupai pohon besi menjulang yang berdiri berdekatan, ‘cabang-cabang’ mereka saling terhubung. Setiap ‘kulit kayu’ dan ‘daun’ adalah ruangan yang menampung keluarga pekerja. Hanya sedikit ‘daun’ dan ‘kulit kayu’ yang menerima sinar matahari…”

Audrey mendengarkan dengan penuh perhatian, seolah-olah dia juga telah bepergian ke tempat-tempat itu dan menyaksikan pemandangan tersebut.

Setelah jeda yang panjang, dia bertanya dengan penuh antisipasi, “Apakah kamu sekarang sudah memiliki jawabannya?”

“Tidak ada satu jawaban untuk semua pertanyaan.” Keadilan Audrey memberikan senyum mencela diri sendiri. “Aku hanya memahami satu hal sekarang: Kemanusiaan harus bersatu dan menunjukkan kekuatan kolektif kepada para dewa untuk mendapatkan status yang lebih tinggi, sama seperti para pekerja, petani, gembala, dan pegawai harus mengatasi rasa takut dan bergabung bersama untuk menuntut perlakuan yang lebih baik dan keamanan yang lebih besar dari mereka yang berkuasa.

“Itulah mengapa kita tidak bisa memihak kepada makhluk yang terlahir sebagai dewa. Mereka tidak butuh jangkar; kemanusiaan tidak ada artinya bagi Mereka. Jika Mereka meraih kemenangan mutlak, eksistensi, kegembiraan, dan kesedihan kita hanya akan bergantung pada kehendak dan niat kacau Mereka, membuat kita benar-benar tak berdaya.”

Audrey menangkap melankoli dan kekhawatiran dalam nada suara Keadilan dan dengan main-main menghiburnya, “Kita mungkin tidak butuh makhluk yang terlahir sebagai dewa, tetapi kita terlahir bangsawan.”

“Tidak.” Keadilan Audrey menggelengkan kepalanya dan berkata dengan senyum tipis, “Kebangsawanan bukan tentang garis keturunan, status, atau jabatan; melainkan tentang hati dan karakter seseorang.”

Dia mengulurkan tangan kanannya ke arah Audrey, yang mengenakan gaun hijau-putih.

“Selamat pulang~” kata Audrey sambil tersenyum, menepuk ringan tangannya ke tangan Keadilan Audrey.

Dengan tepukan yang renyah, kedua sosok itu tiba-tiba bergabung menjadi satu, tidak pernah terpisahkan lagi.

Audrey kini mengenakan gaun hijau-putih, mengenakan anting mutiara, dan merias wajah sederhana. Meninggalkan kamar tidur, dia menuruni tangga, melewati aula, dan tiba di lantai dua ruang dansa, ditemani oleh seorang pelayan wanita dan Susie.

Lampu gantung kristal tergantung di atas kepala, sebuah orkestra bermain, dan pria serta wanita berbusana formal berbaur dengan elegan, mengobrol dalam kelompok-kelompok kecil sambil memegang minuman atau berdansa dengan anggun secara berpasangan di lantai dansa.

Audrey mengambil segelas *champagne* keemasan pucat dari nampan yang lewat dan berdiri di dekat pagar, menatap ke bawah dengan senyum lembut. Dia mengamati ayahnya, Earl Hall, ibunya, Lady Caitlyn, dan para bangsawan yang akrab sedang mengobrol, serta kakak-kakak laki-lakinya yang berdansa waltz dengan pasangan mereka.

Dia tidak bergabung dengan mereka, merasa puas hanya dengan mengamati sambil tersenyum.

Larut malam itu, seluruh penduduk Backlund mengalami mimpi yang sama.

Dalam mimpi itu, sebuah suara seolah berkata: “Tuan Medici, Lumian Lee ingin menemui Anda. Anda dapat memilih waktu dan tempatnya.”

Biasanya, suara ini hanya akan bergema di dalam mimpi atau pikiran penduduk Backlund, perlahan menyebar ke kota-kota dan bangsa lain melalui lautan bawah sadar kolektif. Namun kali ini, suara itu menjangkau makhluk-makhluk di luar Backlund hampir seketika, tanpa ada penundaan sama sekali.

…

“Tuan Medici, Lumian Lee ingin menemui Anda. Anda dapat memilih waktu dan tempatnya.”

Malaikat Merah Medici, dengan kaki disilangkan di atas meja, menggaruk telinganya dan mencibir.

“Baru sekarang dia mengumpulkan keberanian untuk membuat keputusan ini?

“Aku sudah menunggu hampir setahun.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com