“Hanya kematian yang abadi?”

Lumian dan Jenna kesulitan memahami keseriusan situasi yang terbentang di hadapan mereka. Perhatian mereka beralih ke arah Franca.

Franca mengamati Sallent yang membungkuk dan memanjatkan doanya sebelum beranjak pergi dari ruang bawah tanah yang remang-remang itu. Adegan penuh teka-teki di dalam cermin tersebut perlahan larut ke dalam kegelapan, menandakan berakhirnya ramalan. Ia berujar sambil merenung, “Sepertinya dia berasal dari *Numinous Episcopate*.”

*Numinous Episcopate*? Lumian, yang pernah menemukan referensi tentang organisasi rahasia ini di dalam buku-buku sihir Aurore, tahu bahwa kelompok ini berasal dari garis keturunan kerajaan Kekaisaran Balam di Benua Selatan serta para penganut dewa Kematian kuno. Misi organisasi ini tampaknya adalah untuk membangunkan atau membangkitkan kembali Kematian sembari mengusir para penjajah demi mengembalikan kejayaan Kekaisaran Balam seperti sedia kala.

Pengetahuan Aurore tentang *Numinous Episcopate* sangatlah dangkal, tidak memiliki detail mengenai tokoh-tokoh terkemuka, ritual, atau praktik spesifik mereka.

“*Numinous Episcopate*?” Ketidaktahuan Jenna tampak jelas dari suaranya.

Franca lantas memberikan ringkasan singkat mengenai latar belakang *Numinous Episcopate*, yang sejalan dengan pemahaman Lumian.

Ia menyimpulkan, “Di Benua Selatan, *Numinous Episcopate* memegang status yang sebanding dengan *Rose School of Thought*. Meskipun mereka tidak menggunakan pengorbanan darah atau terorisme seperti beberapa organisasi keagamaan rahasia lainnya, ritual adalah bagian yang tidak terpisahkan dari sifat mereka. Upaya *Numinous Episcopate* untuk membangkitkan kembali sang dewa kematian memerlukan ritual pengorbanan.”

“Benar, pemimpin *Numinous Episcopate* adalah seorang dewa setengah dewa yang dijuluki *Pale Empress*.”

*Pale Empress*? Mengingat kekuatan *Numinous Episcopate* yang setara dengan *Rose School of Thought*, sangat masuk akal jika *Pale Empress* adalah seorang Malaikat… Lumian mengusap kepalanya, tidak memiliki tenaga lagi untuk menganalisis lebih jauh.

Tatapan Jenna beralih ke arah toko Ramuan Mistik Dataran Tinggi (*Highland Mystic Potion*), kebingungannya tampak nyata.

“Kenapa pemilik toko itu, seorang warga Intis, malah bergabung dengan *Numinous Episcopate*?”

Tujuan *Numinous Episcopate* adalah membasmi para penjajah dan membangun kembali Kekaisaran Balam. Intis adalah salah satu kekuatan kolonial yang didirikan di Balam Barat.

Sallent, meskipun telah tinggal di Benua Selatan selama lebih dari satu dekade dan menikmati hasil dari statusnya sebagai warga Intis, mendapati dirinya berada dalam situasi yang membingungkan. Kesetiaannya kepada *Numinous Episcopate*, terlepas dari semua keuntungan tersebut, menimbulkan tanda tanya. Sallent bukanlah rakyat jelata biasa di Trier seperti Jenna yang tidak memiliki pemahaman jelas tentang kepentingan kolonial.

Franca bergumam, “Entahlah? Ada banyak sekali kemungkinan. Pindah keyakinan secara paksa setelah tertangkap, dimanipulasi oleh kekuatan misterius, dibujuk secara perlahan dengan peningkatan keuntungan yang berujung pada keyakinan yang fanatik, atau mengalami pengalaman transformatif berkat diselamatkan oleh seorang penganut dewa Kematian yang baik hati.

“Bagaimanapun juga, *Numinous Episcopate* menunjukkan kelihaian dengan mempekerjakan penduduk asli Benua Utara untuk mengelola toko ramuan mistik, menjual mumi, dan bertindak sebagai mata-mata yang tidak mencolok. Strategi mereka tampaknya terencana dengan baik, hingga sulit untuk dicurigai.”

Melihat kelelahan Lumian, Franca memutuskan untuk tidak membahasnya lebih jauh. Ia mencari penginapan terdekat dan memesan kamar untuk mereka.

Saat Lumian terbangun, cahaya matahari menyusup melalui jendela kaca, memancarkan kehangatan pada Franca dan Jenna yang sedang duduk di meja. Langit tampak cerah, dihiasi awan putih lembut yang menyerupai gumpalan kapas.

Franca dan Jenna menikmati *burrito* yang dibumbui rempah-rempah, berisikan daging sapi dan domba yang lezat, sementara Lumian menyantap sepiring bawang bombay panggang, kentang, jagung, dan aneka daging. Sebuah minuman manis berbahan dasar jagung menghiasi meja mereka, memancarkan aroma yang menggugah selera.

Saat Lumian terbangun dari duduknya, sebuah tawa kecil lolos dari bibirnya. “Sepertinya kalian berdua bersenang-senang.”

Sambil mengunyah makanannya, Franca bergumam, “Aku jarang pergi ke Dataran Tinggi Bintang (*Star Highlands*), dan aku berhasil menyelesaikan apa yang ingin kulakukan. Tentu saja, sudah waktunya untuk bersantai.”

“Apa namanya ini? Namanya… Sialan, lupakan saja. Pokoknya kalian mengerti maksudku!”

Meskipun telah mencoba cukup lama, Franca kesulitan mengungkapkan pikirannya dalam bahasa yang tepat. Pada akhirnya, ia menyerah dan lebih memilih untuk melanjutkan makannya.

Jenna memberi isyarat ke sebelah kanannya. “Kami membawakanmu makan siang.”

Seiris daging sapi goreng, dilapisi saus merah tua yang memancarkan aroma alkohol samar, tergeletak di hadapan Lumian.

“Kupikir kau mungkin ragu untuk keluar karena hambatan bahasa,” aku Lumian, yang langsung melahap makanannya untuk memuaskan rasa lapar.

Sebelumnya ia menyadari bahwa hanya sebagian kecil penduduk lokal yang memahami bahasa Intis, itu pun hanya sebatas tingkat dasar untuk komunikasi sederhana.

Franca, setelah menelan sepotong *burrito*, menyeruput segelas jus jagung yang mengepulkan uap panas.

“Bahasa tubuh itu universal.”

Jenna menambahkan sambil tersenyum lebar, “Gerak-gerik Franca benar-benar luar biasa. Dia bahkan menirukan suara decitan babi, amukan sapi, dan mengikik domba untuk mengomunikasikan preferensi dagingnya kepada para pedagang yang tidak akrab dengan bahasa Intis. Namun, para bangsawan di sini di luar dugaanku. Mereka tampak lebih mirip dengan penduduk Benua Utara daripada rekan-rekan mereka di Benua Selatan.”

Di dalam suasana santai ini, ketiga orang itu menikmati makan siang dengan santai, menceritakan petualangan mereka seolah-olah mereka sedang berlibur sungguhan.

***

Di bawah lindungan malam, di dalam distrik *Le Marché du Quartier du Gentleman*, yang terletak di pelabuhan Rist, berdiri sebuah bangunan terbengkalai—tempat yang sebelumnya dibakar oleh Lumian.

Menyadari potensi gangguan yang dapat ditimbulkan oleh kemajuan tingkat dalam sebuah apartemen terhadap penduduk sekitar, Franca mendengarkan saran Lumian dan memilih lokasi kosong ini.

Dengan sigap mendirikan dinding spiritualitas, Franca mengumpulkan abu mumi yang telah dibakar—berkat Lumian—beserta bahan-bahan lain yang diperlukan.

Sementara itu, Lumian dan Jenna menjaga jarak dengan hati-hati, dengan seksama mengamati Franca yang dengan cekatan mencampur bahan-bahan tersebut dan meminum ramuannya.

Keheningan sesaat menyelimuti tempat itu, lalu wajah Franca berubah tegang kesakitan.

Hampir seketika itu juga, rambut linennya, yang sebelumnya diikat ekor kuda, terlepas dari ikatannya. Didorong oleh kekuatan tak kasat mata, rambut itu melayang dan memanjang, menyerupai jaring bercahaya yang mengembang ke segala arah.

Helai-helai rambut yang lebih halus muncul, lebat dan memanjang. Dengan cepat, mereka memenuhi ruang yang dikelilingi oleh dinding spiritualitas, membentuk hutan filamen yang tampak seperti hantu.

Sekali lagi, Jenna menyaksikan atribut ramuan yang misterius dan surealis itu,

sementara tertutup oleh rambut yang kembang-kempis. Bersama Lumian, ia dengan sabar menunggu anomali tersebut mereda.

Entah waktu yang berlalu itu memakan waktu puluhan detik atau lebih dari dua menit, rambut linen halus itu akhirnya menarik diri, kembali ke wujud Franca.

Dengan wajah berseri-seri, Franca berbalik menghadap rekan-rekannya, mata jernihnya memancarkan kepuasan.

“Semuanya berjalan cukup mulus. Aku memperkirakan kemajuan di masa depan akan sangat merepotkan dan penuh tantangan.”

Anehnya, Jenna mendapati kemeja bunga-bunga dan celana longgar berwarna putih tulang milik Franca berpadu sempurna dengan pembawaannya untuk pertama kalinya. Pakaian tersebut seolah-olah menonjolkan daya tarik yang tak terlukiskan, memicu semburat merah di pipi dan kehangatan di telinga Jenna, terlepas dari status kewanitaannya sendiri. Di sisi lain, Lumian merasakan kehangatan dan reaksi yang tidak biasa dan tidak diinginkan.

Saat Franca membiasakan diri dengan kekuatan *Demoness of Pleasure*, jantung Lumian dan Jenna yang berdegup kencang akhirnya menjadi tenang, memulihkan kenormalan.

Mengakhiri tugas mereka dan membongkar penghalang spiritual, Franca bergabung kembali dengan mereka, memamerkan senyum cerah. Matanya berkilauan bagaikan air danau yang memantulkan cahaya.

“Seberapa besar peningkatan yang kita bicarakan?” Lumian mengajukan pertanyaan secara langsung.

Pemahaman kasar tentang situasi ini akan memudahkan kerja sama tim yang lebih baik!

Mata Franca menari-nari dengan jenaka saat ia menjawab, senyum menghiasi wajahnya. “Coba tebak.”

“Aku bukan *Demoness*. Bagaimana aku bisa menebaknya?” Bantahan Lumian bahkan belum sepenuhnya keluar dari bibirnya sebelum ia mengerutkan kening.

Sebuah kekuatan tak kasat mata telah melilit kaki dan tubuhnya!

Kemudian, dengan dorongan yang tiba-tiba, wujud Lumian dilalap oleh api hitam yang meletus dari dalam dirinya, melahap benang-benang misterius tersebut.

Baru sekarang Lumian dan Jenna melihat sulur-sulur tak kasat mata itu, yang berwarna kemerahan menyerupai jaring laba-laba tembus pandang.

Di tengah rasa geli, Franca bertanya kepada Lumian dan Jenna dengan kilatan usil di matanya, “Apakah kalian mengerti sekarang? Mungkin kalian ingin mencoba yang lain?”

“Tidak!”

“Tidak perlu.”

Secara bersamaan, Jenna dan Lumian membalas, suara mereka mencerminkan kekhawatiran mereka.

Franca tetap tersenyum, menyarankan, “Apakah kalian benar-benar yakin tidak ingin mencobanya? Aku pastikan, sentuhan sekecil apa pun dapat menyelimutimu dalam kenikmatan sejati.”

“Sialan!” Jenna secara insting mundur satu langkah, umpatannya menegaskan reaksinya.

Lumian memandang Franca, bergulat dengan keraguan apakah wanita itu benar-benar menggodanya atau menyimpan niat yang tulus.

*Ya, targetnya seharusnya Jenna… Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan penggunaan kontak fisik sederhana untuk mempermalukanku…* Saat pikiran Lumian berpacu, Franca menenangkan dirinya dan berkata dengan serius, “Selain dua kemampuan yang kusebutkan tadi, kemahiranku dalam sihir Api Hitam, Es, Kutukan, dan Cermin semuanya telah meningkat. Integrasi mereka juga semakin luas.

Misalnya, aku dapat menggunakan cermin untuk fokus pada target dan menggunakan Api Hitam untuk memberlakukan kutukan. Skenario lainnya melibatkan penggunaanku atas Substitusi Cermin dan Substitusi Tongkat untuk menangkal bahaya fatal sambil mendapatkan sedikit pemulihan.

“Kemampuanku sebagai *Assassin* dan *Instigator* juga telah ditingkatkan.”

Ia meringkas kemajuannya secara singkat tanpa membahas detailnya.

Lumian mengangguk, merenungkan kemampuan Franca. Ia bertanya penuh pertimbangan, “Apakah kau juga memiliki kemampuan semacam jimat?”

Senyum Franca menyiratkan sebuah jawaban, namun ia memilih untuk tetap diam.

Jenna mengamati Franca sejenak dan kemudian menyadari hal lain, menunjuk ke arahnya dan berkomentar, “Kau menjadi semakin cantik!”

Fitur individu dan penampilan keseluruhan Franca telah melampaui segala ketidaksempurnaan. Pembawaannya memancarkan kecemerlangan yang tak terbantahkan—sebuah kecantikan yang mencolok dan memukau yang tidak memerlukan penyamaran apa pun.

“Begitukah?” balas Franca, keterkejutannya tampak jelas.

Lumian tidak dapat menahan diri untuk mengusap dagunya, merenungkan apakah Madame *Hidden Blade* benar-benar akan beralih ke *Iron-blooded Knight* saat naik dari Urutan 5 ke Urutan 4.

Saat Lumian mengucapkan selamat tinggal kepada Franca dan Jenna dan mulai kembali ke *Auberge du Coq Doré*, sebuah kesadaran tiba-tiba melintas di benaknya. Ia merendahkan suaranya dan bertanya, “Temiboros, apa anugerah berikutnya setelah *Contractee*?”

Namun, Termiboros tetap terdiam, tidak memberikan balasan apa pun.

Lumian mendengus.

“Tidak masalah. Begitu aku menemukan sang *padre*, dia akan membocorkan informasinya.”

Meskipun rasa percaya dirinya mungkin goyah di dalam hati, mempertahankan penampilan luar yang penuh keyakinan adalah hal yang esensial di saat-saat seperti ini.

***

Hari dari peristiwa yang diramalkan itu tiba dengan cepat.

Di *Quartier de la Princesse Rouge*, di persimpangan Rue de la Muraille dan Rue du Cheval Blanc, Lumian turun dari kereta umum dengan anggun dan santai. Mengenakan kemeja putih, rompi hitam, celana panjang cokelat, dan sepatu kulit mengkilap, ia mengarahkan pandangannya ke lingkungan sekitar yang tampak tenang di depannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com