Di Jalan Enam Taman, Kota Kekaisaran, sebuah tempat di mana orang-orang biasa tinggal, suara marah seorang pria terdengar dari sebuah rumah sederhana: “Kenapa hari ini kamu tidak pergi ke akademi?”

Sebuah jawaban lemah datang dari seorang pemuda: “Aku tidak mau belajar lagi. Aku ingin membantu Ayah menjaga warungnya.”

Seketika terdengar suara tamparan keras. Pria itu berkata dengan tidak senang, “Tuan Qin adalah orang yang luar biasa. Merupakan sebuah berkah bagimu bisa belajar darinya. Lancang sekali kamu membolos?”

“Apa aku butuh bantuanmu untuk menjaga warung? Sebaiknya kamu berkonsentrasi belajar pada Tuan Qin, demi surga. Itu jauh lebih baik daripada hal apa pun! Besok, mintalah maaf kepada Tuan Qin dan belajarlah dengan giat untukku. Apa kamu mengerti?”

“Aku tidak mau pergi,” jawab pemuda itu dengan keras kepala.

Ketika pria itu mendengar ini, dia menjadi sangat marah. Dia melihat sekeliling, mengambil kemoceng bulu ayam dari sudut ruangan, menunjuk ke arah pemuda itu dan berteriak, “Katakan sekali lagi, kamu mau pergi atau tidak?”

Pemuda itu berlutut. Dia bersandar di tanah, dengan kepala tertunduk, dan tangan mencubit pahanya, tubuhnya sedikit bergetar.

Itu bukan karena dia takut pada kemarahan ayahnya, melainkan karena dia merasa diperlakukan tidak adil dan ingin menangis.

“Aku tidak mau pergi,” kata pemuda itu dengan tegas.

Kemoceng itu mendarat di tubuh pemuda itu, dan suara hantamannya saja sudah menunjukkan betapa sakitnya itu.

Tetapi pemuda itu menggertakkan giginya, tetap diam, dan menahan rasa sakit tersebut.

Melihat ini, pria itu terus memarahi pemuda itu, memukulnya berulang kali dengan kemoceng.

“Masalah apa sih yang bisa dimiliki bocah ini? Dia jelas-jelas takut pada kesulitan. Dulu aku ingin kamu belajar seni bela diri, tapi kamu bersikeras ingin belajar sastra.”

“Baiklah, kamu ingin belajar jadi aku biarkan kamu belajar. Para sarjana di Akademi Kekaisaran itu tidak memperlakukan rakyat jelasa sebagai manusia, namun kamu dengan sukarela pergi ke sana setiap malam untuk belajar.”

“Sekarang, Tuan Qin telah mendirikan Akademi Cendekiawan Miskin untuk memberimu tempat belajar dengan tenang. Lantas apa? Sekarang kamu malah tidak mau pergi ke sana?”

Mungkin karena kebencian atau rasa putus asa, tindakan pria itu sangat keras.

Luka di tubuh Han Zhi terlihat jelas, bahkan noda darah merembes melalui pakaiannya.

Wanita itu, yang tidak sanggup melihatnya lagi, memohon, “Berhenti, jangan pukul dia lagi!”

“Menyingkirlah! Aku harus memukuli bocah durhaka ini sampai mati hari ini!” geram pria itu.

Sambil melindungi pemuda itu dengan tubuhnya, wanita itu bertanya dengan air mata berlinang, “Zhi’er, bukankah kamu yang paling menyukai Guru Qin dan Akademi Cendekiawan Miskin? Kenapa kamu tiba-tiba menolak pergi? Apakah ada sesuatu yang mengganggumu?”

Pemuda ini adalah Han Zhi, salah satu murid pertama yang meninggalkan Akademi Kekaisaran dan masuk ke Akademi Cendekiawan Miskin, dan juga orang yang memiliki rasa kasih paling mendalam terhadap akademi tersebut.

Pria itu, terengah-engah karena marah, mengutuk, “Masalah apa yang bisa dimiliki bocah ini? Jelas sekali, dia hanya takut pada kesulitan. Kupikir dia benar-benar ingin belajar, tapi sepertinya itu semua hanya omong kosong.”

Kata-kata ini menusuk hati Han Zhi.

Dia mengangkat kepalanya, matanya memerah, seolah untuk melampiaskan keluh kesah batinnya, dia hampir berteriak, “Karena aku tidak ingin melihat orang-orang itu membuat masalah di toko Ayah lagi. Mereka hanya tidak ingin aku pergi ke Akademi Cendekiawan Miskin, kan? Aku tahu semuanya.”

Pria itu tertegun oleh kata-katanya. Kemoceng bulu ayam terlepas dari tangannya, kemarahan di wajahnya perlahan-lahan mereda, digantikan oleh ekspresi yang rumit.

“Apakah ibumu yang memberitahumu?” tanya pria itu.

Wanita itu menggelengkan kepala, menatap pemuda itu dengan bingung.

Han Zhi menjawab, “Zhu Zi yang memberitahuku. Ketika dia meninggalkan Akademi Cendekiawan Miskin, aku bertanya kepadanya alasannya. Lalu aku pergi ke warung Ayah dan melihat para pejabat itu membuat masalah bagi Ayah. Zhu Zi bilang selama dia meninggalkan Akademi Cendekiawan Miskin, para pejabat itu tidak akan datang lagi.”

Pria itu tidak tahu harus berkata apa ketika mendengarnya. Alasan dia menyembunyikan hal-hal ini adalah karena dia berharap anaknya dapat belajar dengan baik, memasuki jalur orang suci sastra sesegera mungkin, dan memiliki sarana penghidupan di dunia ini.

Namun pada akhirnya, kebenaran tidak dapat disembunyikan.

“Ayah tidak berguna.” Kepalan tangan kanan pria itu menghantam dinding di dekatnya, dinding itu tidak rusak, tetapi tangan kanannya berdarah.

Han Zhi buru-buru berdiri dan menghiburnya, “Ayah, sebenarnya, keputusanku meninggalkan Akademi Cendekiawan Miskin bukan hanya karena alasan itu. Aku sudah memikirkannya baik-baik. Bahkan jika aku bisa mencapai tingkat kesembilan orang suci sastra melalui belajar, seorang orang suci sastra tingkat rendah tetaplah seorang sarjana yang lemah.”

“Aku tidak punya cara untuk mengetahui tingkat kultivasi apa yang bisa kuapai di masa depan. Kalau begitu, kenapa tidak biarkan aku membantumu, menafkahi keluarga, dan mempelajari mata pencaharian lebih awal?”

“Zhi’er, apakah itu yang benar-benar kamu inginkan?” tanya wanita itu.

Han Zhi mengangguk, menggigit bibirnya erat-erat agar air matanya tidak jatuh.

“Karena Kakak Seperguruan Yang sudah tahu alasannya sejak awal, kenapa dia tidak memberitahuku lebih awal?” Di luar rumah, Qin Feng mengepalkan tinjunya dan menahan amarahnya.

Yang Qian menjawab, “Apa gunanya memberitahumu lebih awal? Menyingkirkan para pejabat menyebalkan itu? Membiarkan para murid kembali ke Akademi Cendekiawan Miskin?”

“Tentu saja akan jadi seperti ini!”

Yang Qian membantah, “Bahkan jika kamu menyingkirkan kelompok pejabat ini, akan ada pejabat lainnya.”

“Kalau begitu, ungkap dalang di balik layar dan selesaikan masalah ini dari akarnya,” kata Qin Feng dengan suara dalam.

Yang Qian menggelengkan kepala, “Biar kukatakan terus terang. Orang yang membuat masalah bagi para murid adalah hakim lokal di sini, dan hakim ini berasal dari Akademi Sastra Agung dari Akademi Kekaisaran.”

“Ada banyak orang di Akademi Kekaisaran yang tidak menyukai Akademi Cendekiawan Miskin. Apakah kamu benar-benar ingin berkonfrontasi dengan seluruh Akademi Kekaisaran?”

Mendengar ini, hati Qin Feng tenggelam. Berkonfrontasi dengan Akademi Kekaisaran berarti berkonfrontasi dengan sebagian besar pejabat di istana saat ini, karena sebagian besar pejabat berasal dari Akademi Kekaisaran.

“Berbicara dalam arti yang lebih luas, bahkan jika tidak ada lagi orang yang melecehkan para murid ini, apakah mereka akan terus belajar?”

“Kamu dengar apa yang dikatakan Han Zhi; dari insiden ini, dia telah melihat masa depan Akademi Cendekiawan Miskin. Terakhir kali, aku sudah bilang kepadamu bahwa sampai masalah kurangnya akses pendidikan diselesaikan, kepergian para murid hanyalah masalah waktu.”

Qin Feng membuka mulutnya, dan kemarahan yang membara padam oleh rasa tak berdaya yang mendalam.

Dia sangat menyadari kebenaran ini. Membiarkan orang biasa memiliki buku untuk dibaca dan menyebarkan ajaran orang suci sastra ke seluruh dunia hanyalah sebuah angan-angan.

Namun ada jurang pemisah yang tidak dapat dijembatani antara angan-angan dan kenyataan.

Bagi orang biasa, hal yang paling penting adalah tetap hidup. Jika upaya saat ini tidak membawa harapan, apa gunanya melanjutkan?

Hanya buang-buang waktu saja.

“Kakak Seperguruan Yang, apakah benar para sarjana dari latar belakang miskin tidak memiliki kesempatan untuk bangkit?” Qin Feng mengajukan pertanyaan yang ada di lubuk hatinya.

Yang Qian menghela napas, “Aku dan Adik Seperguruan Fei telah memikirkan pertanyaan ini sejak lama. Lagi pula, aku duduk di Menara Surgawi sepanjang hari, tenggelam dalam membaca kitab suci dan hanya memikirkan diriku sendiri.”

“Adik Seperguruan Fei juga telah menyerah, tidak lagi bercita-cita untuk masuk ke istana dan mengubah keadaan saat ini.”

“Bukannya kami tidak mau, hanya saja kami tidak cukup kuat.”

“Kecuali sistem seleksi pejabat Da Qian diubah, para sarjana dari latar belakang sederhana tidak akan memiliki masa depan.”

“Tetapi dengan sistem yang mendukung nepotisme, di mana para pejabat diangkat berdasarkan hubungan keluarga, gagasan yang sudah mendarah daging tentang mengutamakan kerabat dan mengangkat pejabat dari kelas istimewa membuat sulit untuk membawa perubahan.”

“Sistem seleksi pejabat.” Qin Feng merenung dalam-dalam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com