Sinar matahari keesokan harinya tidak mampu menghilangkan kesuraman di hati para prajurit Pasukan Adipati. Meskipun mereka telah lama terbiasa dengan perpisahan antara hidup dan mati, mata mereka tetap basah oleh air mata.

Saudara-saudara yang baru saja minum bersama malam sebelumnya masih menyombongkan istri dan anak-anak mereka, tetapi dalam sekejap mata, bahkan tubuh utuh mereka pun tidak dapat ditemukan.

Saat mereka melihat reruntuhan Kota Pangeran Luo dan kehancuran di sekeliling mereka, hati mereka dipenuhi dengan kesedihan.

Lie Ying mendengarkan laporan korban dari para prajurit dan menanggapi dengan tenang, tetapi pedang panjang di tangannya tergenggam erat, dan jari-jarinya sedikit memutih.

Hanya satu hari yang berlalu, dan seperlima dari saudara-saudara yang berbaris keluar dari Kota Kekaisaran telah gugur, dan itu bahkan belum menjadi pertempuran penentu terakhir…

Ia memikirkan Raja Garuda, raungan naga di dalam aura hitam dan putih, serta pertempuran sengit di Celah Zhenling di masa lalu, lalu menghela napas berat.

…

Puluhan mil jauhnya dari Celah Zhenling, Pasukan Marquis Ilahi telah mendirikan perkemahan.

Tentu saja, mereka telah menyaksikan kekacauan malam sebelumnya.

Ketakutan di hati mereka hampir bersifat naluriah.

Energi hitam dan putih yang mengepul itu bagaikanmenerjang ke dalam lautan dan mengalir ke Gunung Tianling. Raungan naga itu, meskipun satu malam telah berlalu, masih bergema di hati para prajurit, memenuhi mereka dengan ketakutan.

Awalnya, para prajurit Pasukan Marquis Ilahi mengira bahwa pertempuran yang sudah di ambang pintu dengan Klan Garuda akan pecah kapan saja, tetapi Gunung Tianling terbenam dalam keheningan yang mencekam.

Hanya Liu Tianlu yang duduk di atas kuda, memegang sebuah kantong brokat di tangannya dan menatap dengan sungguh-sungguh ke arah Gunung Tianling.

Ia tahu bahwa perang tak terelakkan dan ini hanyalah ketenangan sesaat sebelum badai.

. . .

Di ruang kerja Kota Kekaisaran, para pejabat Departemen Penjara melaporkan secara rinci tentang peristiwa di Kota Pangeran Luo dan Wilayah Selatan.

Tangan Kaisar Ming sedikit bergetar begitu mendengar kematian Pangeran Luo, dan wajahnya tampak semakin berkerut.

Ia menghela napas pelan, “Aku mengerti.”

Tidak lama kemudian, Kasim Li bergegas kembali dengan terengah-engah.

“Apa kata Guru Nasional?” tanya Kaisar Ming.

“Yang Mulia, Guru Nasional berkata bahwa transendensi pasti akan turun, dan dalam dua hari, pertempuran di Celah Zhenling tidak dapat dielakkan.”

Kaisar Ming mengerutkan kening dan menoleh untuk melihat ke dalam, di mana sebuah lukisan berkibar ditiup angin, disertai dengan suara pedang yang jernih, sekilas lalu lenyap.

. . .

Di Bengkel Ilahi, semua perajin yang sibuk bekerja di halaman tiba-tiba merasa sangat panas.

Biasanya, mereka sudah terbiasa dengan suhu tinggi dari bekerja di dekat tungku pembakaran sepanjang tahun. Namun, panas kali ini seolah menembus daging mereka hingga mencapai jiwa mereka. *Kring! Kring!*

Panas semakin membumbung di lantai atas loteng tempat sang empu tua berada.

Suara palu besi yang berirama, bagaikan detak jantung sesosok makhluk raksasa yang menjulang tinggi, membawa rasa takjub yang tak tertandingi dalam keteraturannya.

Pada saat itu, sang empu tua memegang Palu Pemecah Jiwa di tangan kanannya, otot-otot di seluruh tubuhnya berdenyut bagai tabuh genderang saat ia terus-menerus menempa tombak panjang, setiap pukulan menghancurkan bentuk awalnya yang masih mentah.

Raungan para naga bergema di tengah kobaran api yang menyala-nyala.

…

Kaisar Ming sekali lagi mengerahkan puluhan ribu prajurit ke Celah Zhenling, sementara kekuatan dari seluruh wilayah selatan berkumpul.

Kabar tentang pertempuran besar yang sudah di ambang pintu menyebar bagaikan sayap ke seluruh Great Qian.

Di dalam Kediaman Qin di Kota Kekaisaran, suasana sunyi mencekam menyelimuti hati setiap orang, membuat mereka kesulitan bernapas.

Di aula, Ibu Kedua, Liu Jianli, Cang Feilan, dan ibu mertua si Kupu-kupu Sosial semuanya hadir. Tak satu pun dari mereka yang berbicara, tetapi mereka tidak dapat menyembunyikan kekhawatiran di mata mereka.

Mengingat kedua menantunya sedang hamil, Ibu Kedua tidak boleh membiarkan pikirannya menjadi kalut. Ia memaksakan senyum dan berkata, “Meskipun Klan Garuda sangat brutal, situasi hari ini berbeda dari masa lalu.”

“Baik Pasukan Adipati Perang Militer maupun Pasukan Marquis Ilahi hadir, bersama dengan banyak petarung berpangkat tinggi dari Departemen Pembasmi Iblis. Ada juga anggota dari Klan Naga dan Aliansi Dao Pedang. Klan Garuda bukanlah tandingan yang perlu dikhawatirkan.”

“Ibu mertua, bukankah Anda setuju?”

Ibu Mertua sadar dari lamunannya dan dengan cepat menjawab, “Benar, aku mendengar dari ayah di rumah bahwa pertempuran di Kota Pangeran Luo adalah kemenangan mutlak. Klan Garuda telah dikalahkan, bahkan jika mereka mencapai Celah Zhenling, hasilnya akan tetap sama.”

“Kalian berdua tidak perlu terlalu khawatir. Lagi pula, Qin Feng hanyalah seorang Saint Sastra, dia tidak mungkin berada di garis depan, terutama dengan adanya Tianlu dan sang ayah mertua. Mereka pasti akan memastikan keselamatan Qin Feng.”

Ibu mertua secara alami mengetahui identitas Qin Jian’an dari Ibu Kedua. Meskipun ia terkejut, ia juga merasa sangat lega.

Dengan hadirnya si Kepala Hantu Utara yang terkenal dan si Naga Selatan, semua orang pasti akan kembali dengan selamat.

“Ibu mertua, jangan bicarakan hal-hal yang membuat patah semangat seperti ini. Aku telah membuat sup ikan di dapur, aku tidak bisa membawanya sendirian. Ayo kita pergi bersama,” kata Ibu Kedua sambil tersenyum.

“Baiklah!”

Keduanya meninggalkan lobi. Tidak lama setelah mereka berjalan, semua kekuatan di tubuh mereka seolah terkuras habis. Mereka bersandar di pilar, sedikit gemetar.

…

Dua hari satu malam berlalu, dan tentara berkumpul di luar Celah Zhenling di wilayah selatan.

Api unggun berderak.

Cahaya api berkedip-kedip ditiup angin malam, melemparkan bayangan yang bergerak-betul di wajah setiap orang.

Sama seperti suasana hati mereka saat ini.

Dalam pertempuran hidup dan mati ini, para prajurit sangat menyadari hal itu.

Liu Tianlu dan Lie Ying mengulangi kata-kata yang telah mereka ucapkan di Kota Kekaisaran—mereka yang perlu merawat keluarga, orang tua, atau anak-anak mereka, dapat memilih untuk pergi dan tidak akan dihukum berdasarkan hukum militer.

Namun saat kata-kata itu terlontar, tak seorang pun bergerak.

Tanggapan para prajurit telah diberikan kembali di Kota Kekaisaran.

Mungkin merasa suasananya terlalu berat, seorang prajurit veteran bercanda, “Tie Zhu, aku tahu kau adalah orang yang tangguh. Manusia burung dari Klan Garuda itu tidak akan mampu mengurusmu. Lakukan aku sebuah nikmat. Jika aku tersandung dan diundang minum teh oleh Yama, bawakan surat ini kembali untuk bibimu.”

Tie Zhu segera menjawab, “Paman Niu, akulah Seharusnya yang mengatakan ini. Kau telah mengikuti tak terhitung kampanye bersama Jenderal Lie, dan kau masih hidup. Ibuku bilang kau memiliki kehidupan murah yang bahkan tidak akan diambil oleh surga. Aku sudah lama menulis surat ini. Jika keberuntungan tidak berpihak padaku, sudilah kiranya paman membawanya kembali untukku?”

Keduanya membuka mulut, dan para prajurit lainnya ikut bergabung dalam candaan tersebut.

“Kurasa Si Anjing Tua adalah yang paling beruntung. Dengan nama seperti itu, dia pasti memiliki takdir yang kuat. Mari kita serahkan semua surat itu kepadanya!”

“Pergilah ke neraka. Jika begitu keadaannya, dengan nama sepertimu, Batu, siapa yang akan memiliki nasib sial sepertimu?”

Para prajurit mulai saling menggoda sampai seseorang menyarankan, “Bagaimana kalau kita lakukan ini? Mari kita cari tempat untuk menyembunyikan surat-surat itu. Seseorang pasti bisa membawanya kembali, kan?”

Saran ini langsung disetujui oleh semua orang.

Seseorang dengan mata tajam melihat sebuah gua berbatu dan berkata, “Bagaimana kalau menyembunyikannya di sana?”

“Ide bagus, terlindung dari angin dan hujan,” setuju mereka.

Para prajurit bertindak cepat, dan dalam waktu singkat gua yang luas itu telah dipenuhi oleh sekitar sepertiga dari mereka.

Seorang prajurit terkekeh, “Sejujurnya, menurutku, kita semua adalah orang-orang tangguh di sini. Kita tidak butuh surat-surat ini.”

“Sejujurnya, aku hanya berpikir akan membawa sial jika membawa hal-hal ini ke mana-mana, jadi aku meninggalkan surat-surat itu. Saat aku membawa surat-surat itu kembali ke Kota Kekaisaran, aku bisa membicarakannya dengan wanita tuaku. Melihatnya menangis dengan mata merah dan mengutukku sebagai hantu terkutuk, cukup mengasyikkan untuk dipikirkan.”

Kerumunan itu pecah dalam tawa, seolah-olah menghilangkan rasa ketakutan di hati mereka.

Melihat pemandangan ini, Qin Feng diam-diam memanggil saudara kedua yang tidak jauh darinya ke tempat yang terpencil.

“Kakak, ada apa?” tanya Qin An penasaran.

“Kakak kedua, kumohon kembalilah.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com