Bab 63

Tidak jauh dari lembah tempat kompetisi kelereng baja berlangsung dan gunung tempat pertempuran memperebutkan bendera terbentang.

Ada sebuah gua lain di sana.

– Berderit! Berderit!

Lima kereta beriringan menuju ke gua tersebut.

Para prajurit berikat pinggang merah menarik kereta-kereta itu dan memasuki gua yang diterangi oleh obor.

Kereta-kereta yang telah memasuki gua tersebut berhenti di suatu tempat tertentu.

Di sana, banyak mayat anak laki-laki tergeletak.

“Huh. Apakah ini yang terakhir? Kalau begitu, haruskah kita memindahkannya?”

Para prajurit berikat pinggang merah yang menarik kereta-kereta itu mulai melakukan tugas meletakkan mayat-mayat itu berdampingan.

Kereta-kereta tersisa yang tiba satu demi satu pun melakukan hal yang sama.

– Pluk!

“Apakah karena kita terlambat mengeluarkannya? Mayat-mayatnya sudah membengkak.”

Seorang prajurit berikat pinggang merah berdecak lidah sambil melihat mayat yang membengkak karena air.

Meskipun air lembahnya dangkal, ada bagian-bagian yang dalam, jadi sepertinya seluruh tubuh telah terendam.

Kemudian, seorang paruh baya yang mengenakan jubah Tao dengan lambang yin dan yang tergambar di atasnya mendekat dan berkata:

“Singkirkan yang itu.”

“Bukankah yang sebanyak ini sudah tidak apa-apa?”

“Kita tidak bisa melakukan pekerjaannya dengan mayat ini.”

“Ya ampun.”

Mendengar ini, para prajurit berikat pinggang merah memindahkan mayat tersebut ke kereta di sisi kiri gua.

Saat mereka memindahkan mayat ke kereta, seorang prajurit tidak dapat menahan diri dan muntah.

“Huek.”

Melihat prajurit ini, prajurit lainnya berdecak lidah.

“Ck ck.”

“Sudah kuduga, khas seorang anak baru.”

Tentu saja, mereka berkata begitu, tetapi mereka sebenarnya mengerti.

Setidaknya mayat-mayat yang tergeletak di sebelah sana memiliki sedikit luka, sehingga mereka masih mempertahankan bentuk manusia.

Namun, mayat-mayat yang berada di dalam kereta adalah para “peserta yang gugur”.

Tak satupun dari mereka yang utuh.

Kepala yang hancur adalah hal yang biasa, dan ada banyak yang kehilangan satu kaki atau dengan organ tubuh yang tercerai-berai.

Itu sangat mengerikan hingga membuat orang ingin muntah hanya dengan melihatnya.

“Kuasai dirimu. Anak baru.”

“Ah, baik, Tuan.”

Prajurit yang baru saja memuntahkan isi perutnya itu bangkit dengan susah payah dan menjawab.

Saat pekerjaan memilah mayat itu sudah agak selesai, para peserta yang gugur hampir memenuhi tiga kereta.

Kemudian, pria paruh baya berjubah Tao tadi mendekati para prajurit dan berkata:

“Ayo pergi.”

Pria paruh baya berjubah Tao itu memimpin jalan, dan para prajurit berikat pinggang merah menarik kereta-kereta yang dipenuhi mayat.

Kereta-kereta itu bergerak menyusuri jalan lereng yang sempit dan berhenti di depan tebing di kaki gunung setelah setengah *sichen*.

Pria paruh baya berjubah Tao itu mengeluarkan segenggam sesuatu dari balik dadanya.

Benda-benda itu adalah jimat.

[Rantai]

Tertulis pada jimat-jimat tersebut, dan pria paruh baya berjubah Tao itu berkata sambil menempelkan jimat itu satu per satu pada mayat-mayat di atas kereta:

“Saat melempar mereka, jangan melihat ke bawah tebing.”

“Baik, Tuan.”

Para prajurit berikat pinggang merah, yang menjawab dengan acuh tak acuh, melemparkan mayat-mayat yang telah ditempeli jimat itu dari tebing satu demi satu dengan cara yang sudah biasa mereka lakukan.

Melihat hal ini, prajurit baru itu merasa bingung di dalam hati.

Jika mereka adalah mayat yang tidak dapat digunakan, akan lebih bersih jika membakar mereka saja, tetapi jika mereka melemparkan semuanya ke tempat seperti ini, bukankah bagian bawahnya akan dipenuhi oleh mayat?

Bahkan di siang bolong pun, rasanya akan terlalu mengerikan untuk mengumpulkan keberanian turun ke bawah.

Prajurit baru itu bertanya kepada seniornya yang juga sedang membawa mayat:

“Senior. Kenapa kita melemparkan mereka dari tebing ini alih-alih membakar mereka saja?”

“Lakukan saja apa yang diperintahkan. Kenapa kamu begitu penasaran?”

“M-maaf.”

Saat prajurit baru itu menutup mulutnya dengan kecewa, sang senior berdecak lidah dan berkata dengan suara pelan:

“Dengarkan dan biarkan masuk telinga kanan keluar telinga kiri. Dari yang kudengar, aliran air yang mengalir turun dari tebing ini terhubung ke cabang gua di bawah.”

“Apa hubungannya dengan ini?”

“Sudah kubilang aku tidak tahu. Sesuatu tentang menjadi nutrisi atau semacamnya, tapi bagi orang-orang rendahan seperti kita, kita hanya perlu melakukan apa yang diperintah. Kamu hanya akan mendatangkan masalah bagi dirimu sendiri jika ragu-ragu tanpa alasan. Mengerti?”

“… Baik, senior.”

‘Nutrisi?’

Apa-apaan …. apa yang dimaksud dengan menjadi nutrisi?

Dia sama sekali tidak mengerti.

Kalau dipikir-pikir, mereka bilang mereka melakukan ini setiap kali penghalang Lembah Darah Mayat diadakan, jadi sebenarnya sudah berapa banyak mayat yang dibuang di bawah tebing ini?

Bahkan sekarang, jumlahnya sudah melebihi seratus.

– Bergidik!

Tanpa berpikir, dia melihat ke bawah, dan untuk sesaat, merinding merayap di seluruh tubuhnya.

Rasanya seperti sesuatu yang tidak menyenangkan dan penuh firasat buruk merayap naik dari kegelapan yang seolah-olah ingin menyedotnya.

– Ketukan!

“Hah!”

Saat itu juga, seseorang mencengkeram bahunya.

Itu adalah pria berjubah Tao yang tadi menempelkan jimat.

Pria berjubah Tao itu berkata kepada prajurit baru yang terkejut itu dengan suara rendah:

“Apa yang kukatakan tadi?”

“Par-don?” (*Permisi? / Maksud Anda?*)

“Aku bertanya apa yang kukatakan tadi.”

“Ah, agar tidak melihat ke bawah tebing…”

“Kalau begitu, yang terbaik adalah tidak pernah melihat ke bawah.”

“Y-ya?”

Kepada prajurit baru yang kebingungan itu, pria berjubah Tao itu memperingatkan dengan nada penuh makna:

“Kamu mungkin akan disesatkan.”

Disesatkan? Apa maksudnya?

***

Sekitar satu *sichen* dan dua *ke* telah berlalu sejak pertempuran pertahanan bendera dimulai.

Karena waktu yang cukup lama telah berlalu, hampir separuh bendera telah ditemukan oleh anak-anak laki-laki, dan pertempuran untuk mempertahankan serta merebutnya sedang berlangsung sengit.

Namun, sebuah variabel tak terduga terjadi di dalam pertempuran pertahanan bendera ini.

Yaitu,

Oink oink!

Kemunculan makhluk pemakan manusia, Gal-jeo.

Makhluk itu sudah jauh lebih brutal daripada binatang biasa, dan bisa dikatakan sebagai variabel terburuk bagi anak-anak laki-laki yang energi internalnya disegel dan tidak memiliki senjata.

Terutama anak-anak laki-laki yang mencari ke sana ke mari sendirian untuk menemukan bendera tanpa rekan satu tim mereka, yang diserang dan dibunuh secara membabi buta.

Kunyah!

“Aaaargh!”

Anak laki-laki lainnya tertangkap oleh Gal-jeo di tengah lereng gunung.

Gal-jeo menyukai kepala manusia, jadi ia menghancurkan dan melahapnya dengan gigi-gigi ganasnya setiap kali berhasil menangkap mangsa.

Ia bahkan tidak memakan bagian tubuh yang lain.

Alhasil, mayat-mayat dengan kepala hancur mulai ditemukan di berbagai bagian gunung, meningkatkan kewaspadaan anak-anak laki-laki ke tingkat yang ekstrim.

“Sial. Apa-apaan ini? Apakah kalian yakin mereka berakhir seperti ini karena bertarung?”

Sebuah kelompok yang belum menemukan bendera terkejut saat menemukan sesosok mayat.

Ini jelas bukan jejak kematian akibat bertarung.

“Bahkan jika energi internal disegel, mereka tidak mungkin tertangkap oleh binatang buas, kan?”

“Kamu benar. Ini adalah bekas gigitan.”

“Tidak. Tidak peduli seberapa buasnya binatang itu, apakah ia bisa mengunyah kepala hingga hancur total? Bahkan harimau pun akan meninggalkan tengkoraknya, bukan?”

Sesosok mayat dengan kepala yang hilang sepenuhnya.

Bagaimanapun mereka melihatnya, mereka tidak dapat memahaminya.

Mok Yu-cheon, yang bersama mereka, memiliki lingkaran hitam di bawah matanya.

‘Hah…’

Tempat ini benar-benar seperti neraka.

Selama terlibat dalam pertempuran perebutan bendera, dia telah kehilangan tiga anak laki-laki yang merupakan rekan-rekannya, dan sekarang mereka berlima berkeliaran mencari bendera lain.

Tetapi dalam prosesnya, dia telah melihat lebih dari dua puluh mayat.

Di antara mereka, hanya sekitar tiga yang tampaknya tewas saat bertarung sengit memperebutkan bendera, dan sisanya menemui kematian yang aneh.

Sepuluh mayat tanpa kepala seperti yang satu ini.

Dan dia telah menemukan tujuh mayat yang mati dengan bersih.

‘… Sebagian besar dari mereka patah lehernya.’

Tidak semuanya patah leher, tapi kebanyakan tampaknya dibunuh dengan cara yang serupa.

Mereka tampaknya tidak terlibat dalam pertarungan jarak dekat atau bertarung sengit, melainkan mati tanpa bisa melawan dengan benar terhadap seseorang.

‘Ada apa? Sebenarnya apa?’

Mereka yang membunuh dengan cara ini tampaknya kehilangan nyawa mereka tanpa hubungan dengan bendera-bendera itu.

Masalahnya terletak di sini.

Pertempuran bendera saja sudah membuat semua orang berjuang dengan mata merah, tetapi tampaknya makhluk tak dikenal sedang membantai anak-anak laki-laki di sana-sini.

‘Sebenarnya siapa yang melakukan hal-hal ini?’

Sekitar dua ratus *jang* ke arah timur dari tempat Mok Yu-cheon berada, di tengah lereng gunung.

Salah satu pelaku yang membuatnya penasaran sedang meletakkan tangannya di dada mayat tanpa kepala, menyerap *qi* kematian.

Dia tidak lain adalah Mok Gyeong-un.

Mok Gyeong-un, yang dengan cepat menyerap *qi* kematian, segera menarik tangannya.

Dan seolah merasa tidak senang, dia bergumam:

“Kurang.”

– Maksudmu *qi* kematian?

“Ya.”

– Tentu saja kurang. Untuk mayat-mayat yang diserang oleh binatang pemakan manusia, sebagian besar *qi* yang mereka miliki terkuras dengan cepat saat mereka dilahap.

Mendengar perkataan Cheong-ryeong, Mok Gyeong-un berdecak lidah.

Bahkan *qi* yang keluar saat kematian pun terkuras secepat ini.

Itu cukup merepotkan.

“Hmm.”

Dia telah rajin bergerak untuk membunuh lebih banyak anak laki-laki daripada Gal-jeo, si binatang pemakan manusia, demi mendapatkan *qi* kematian, tetapi dia malah tertinggal.

“Ini mulai membuatku sedikit kesal.”

Tidak seperti dirinya yang membutuhkan waktu untuk menyerap *qi* kematian, si Gal-jeo, binatang pemakan manusia itu, hanya akan melahap kepala dan memburu mangsa lainnya.

Ia seharusnya sudah cukup kenyang sekarang, tapi ia terus makan tanpa henti.

“Rasanya aku sedang memakan sisa makanan orang lain.”

– Hmm.

“Kenapa kamu bersuara begitu?”

– Tapi bajingan ini… sepertinya makan jauh lebih banyak dari yang kukira.

Mok Gyeong-un mengangkat bahu dan berkata:

“Ia sepertinya tidak kenyang-kenyang.”

– Bukan. Itu sudah terlalu banyak bahkan jika dipertimbangkan. Ia seharusnya sudah cukup kenyang sekarang, tapi ia makan cukup banyak.

“Mungkin karena ia sedang dalam masa pertumbuhan aktif.”

– … Begitu ya.

“Ada apa?”

– Bisa jadi ia adalah sesosok makhluk yang tepat sebelum mencapai tahap dewasa.

“Dewasa?”

– Ya. Di antara binatang pemakan manusia, ada yang membutuhkan banyak *qi* untuk reproduksi atau untuk menjadi dewasa.

“Jadi Gal-jeo adalah jenis itu?”

– Mungkin?

Mendengar perkataan Cheong-ryeong, Mok Gyeong-un mengelus dagunya seolah sedang dalam masalah.

Jika makhluk ini terus makan seperti ini, bagian miliknya akan berkurang drastis.

Oleh karena itu, Mok Gyeong-un memutuskan untuk mengubah arah.

“Cara ini tidak akan berhasil. Aku harus menangkap Gal-jeo itu terlebih dahulu.”

Dia tadinya berpikir bahwa membiarkannya berkeliaran akan menyebabkan kekacauan di sekitarnya dan justru menguntungkannya.

Namun dalam kondisi saat ini, hal itu malah menjadi penghalang.

Jadi Mok Gyeong-un membulatkan tekad untuk membunuh Gal-jeo terlebih dahulu.

– Bagaimana caranya?

“Bisakah kau membantuku?”

– Katamu kau bisa melakukannya sendiri, tapi bahkan kau pun tidak bisa mengatasinya dalam situasi ini, ya?

Cheong-ryeong mendengus dan berkata:

– Kalau begitu, keluarkan aku dari tempat sempit ini.

Mendengar ini, Mok Gyeong-un memegang boneka kayu tempat tinggalnya, membentuk mudra tangan, dan merapalkan sebuah mantra.

“Asal-usul terhubung ke bumi, sembilan putaran kembali ke sumbernya, lepaskan!”

– Syusss!

Akhirnya, sesosok bayangan besar muncul dari boneka kayu tersebut, dan Cheong-ryeong perlahan menampakkan wujudnya sambil memegang pipa panjang.

Setelah keluar, dia meregangkan tubuh dan berkata seolah merasa segar kembali:

– Seperti yang kuduga, jauh lebih baik daripada terkurung. Huh.

Cheong-ryeong mengambil isapan dari pipa panjangnya dan mengembuskan jejak asap yang panjang.

Kepada wanita itu, Mok Gyeong-un berkata:

“Bisakah kau memastikan di mana benda itu berada? Tidak, jika kau bisa melenyapkannya, Cheong-ryeong, itu juga tidak masalah.”

– Akan kulakukan bahkan tanpa kauerecoki. Tunggu saja.

Puff!

Cheong-ryeong segera membumbung tinggi ke langit.

Tidak seperti makhluk iblis, dia berasal dari kelas yang lebih tinggi, jadi bahkan tanpa memiliki tubuh fisik, jangkauan pergerakannya sangatlah luas.

Cheong-ryeong, yang terbang lebih tinggi dari puncak-puncak pohon, mengamati sekelilingnya.

Mata hantunya yang berwarna merah darah perlahan menyapu seluruh gunung.

‘Hmm.’

Namun Cheong-ryeong, yang tadinya melihat-lihat, mengangkat sebelah alisnya.

Dia mengira jika makhluk itu begitu terobsesi memakan manusia sampai separah itu, dia akan menemukannya dengan cepat, tetapi bertolak belakang dengan harapannya, binatang itu tidak terlihat oleh mata hantunya.

Jika ia berada tepat sebelum menjadi binatang mengerikan, nafsu makannya seharusnya meluap-luap, jadi ini terasa aneh.

‘Ke mana perginya dia?’

Apakah ia tidak berada di sekitar sini?

Oleh karena itu, Cheong-ryeong terbang lebih tinggi lagi.

Itu karena dia berpikir Gal-jeo mungkin telah berpindah ke tempat yang jauh.

Saat dia sedang melihat-lihat seperti itu,

– Tersentak!

Tatapannya terpaku pada suatu tempat.

‘Ha!’

Sebuah seruan secara alami keluar dari mulut Cheong-ryeong.

Ketika dia berada di dalam boneka kayu, dia tidak bisa merasakan *qi* eksternal, jadi dia tidak punya cara untuk mengetahui hal ini.

Tapi sekarang, dia mau tak mau melihatnya.

Tidak, aneh rasanya jika mata dan telinganya tidak tertarik pada hal yang luar biasa ini.

Dari tebing jauh yang sedang dia amati, jeritan yang tak terhitung jumlahnya menyebar ke atas.

Sehingga dia langsung turun.

Mok Gyeong-un bertanya:

“Sudah menemukannya?”

– Belum. Aku tidak melihatnya. Yang lebih penting, sebaiknya kau cepat ikuti aku sekarang.

Mendengar suaranya yang tampak sedikit bersemangat, Mok Gyeong-un tidak dapat menyembunyikan kebingungannya.

Terlepas dari itu, Cheong-ryeong terbang di depan seolah memandunya ke suatu tempat.

Maka Mok Gyeong-un mengikutinya.

***

Jaraknya tidak begitu jauh.

Tempat itu, dua *ke* jauhnya, terletak jauh di dalam batas gunung menuju ke arah tebing tertentu.

Melihat ke tanah,

‘Jalur roda?’

Jalan setapak yang miring itu penuh dengan jejak roda seolah-olah kereta-kereta telah ditarik melewati tempat ini.

Saat dia berjalan dengan perasaan bingung,

Tersentak!

Langkah kaki Mok Gyeong-un sejenak terhenti oleh *qi* pertanda buruk yang menyebar dari depan.

‘Apa-apaan ini sebenarnya…’

Sejak mata hantunya terbuka dan indra keenamnya bangkit, dia menjadi peka terhadap hal-hal semacam ini, jadi mengapa dia tidak menyadari hal ini sampai sekarang?

Dengan penuh kecurigaan, dia mengamati sekeliling.

Kemudian dia menemukan sesuatu.

‘Ah…’

Jimat-jimat dan mantra terukir yang ditempelkan di antara tebing-tebing dan pohon-pohon.

Benda-benda itu mengendalikan aura mengerikan yang mengalir keluar agar tidak bocor ke luar.

Namun, bahkan dengan begitu banyak jimat yang terpasang, saat dia mendekat, sebenarnya apa yang ada di sana hingga aura mengerikan yang luar biasa ini bisa bocor sedemikian rupa?

Ketika dia tiba di tempat berakhirnya jejak roda tersebut, dia melihat Cheong-ryeong sedang duduk di tepi tebing sambil merokok dengan pipa panjang.

– Apa kau melihatnya?

Mendengar pertanyaannya, daging di tubuh Mok Gyeong-un bergetar.

Kyaaaaaaa!

Aaaaaargh!

Tolong akuuuu!

Mohon! Mohon!

Jeritan tanpa akhir menyebar dari bawah.

Seiring dengan suara-suara itu, *qi* mengerikan yang membuat kulit terasa perih menghantam ke atas seolah-olah putus asa ingin memanjat naik tetapi tidak mampu melakukannya.

– Lihatlah lebih dekat.

Mok Gyeong-un mendekati tepi tebing dan melihat ke bawah.

“Ahhh.”

Tempat itu bagaikan jurang tanpa dasar.

Kebencian yang tak terhitung jumlahnya bercampur baur, memuntahkan kedengkian dan firasat buruk yang tak berujung.

Bahkan dengan jimat yang terpasang di sekujur tebing, jika sampai separah ini, mereka yang memiliki kekuatan mental lemah mungkin akan kehilangan kesadaran hanya dengan melihatnya.

– Nak. Apa kau tahu apa itu racun *gu*?

“… Bagaimana mungkin aku tidak tahu?”

Hampir tidak ada hal yang tidak dia ketahui tentang ramuan obat dan racun.

Tentu saja, dia belum pernah melihat racun *gu* secara langsung, tetapi dia mengingat apa yang dia dengar dari kakeknya.

Itu adalah seni rahasia yang berasal dari wilayah Nanman di mana puluhan atau ratusan makhluk beracun dimasukkan ke dalam wadah guci dan penutupnya tidak dibuka sampai hanya satu yang bertahan hidup.

Makhluk terburuk yang bertahan hidup seperti itu disebut racun *gu*.

“Kenapa kau menanyakan itu?”

Cheong-ryeong berkata dengan sudut bibirnya yang berkedut:

– Ada racun *gu* di bawah sana.

IndoWebNovel – indowebnovel.com