“Tuan Pengawal, bisakah kamu berlari lebih cepat?”

“Rasanya pasti tidak menyenangkan dengan luka-luka di tubuhmu, apakah kamu baik-baik saja?”

“Tolong jangan pusingkan luka kecil ini, dan cepatlah.”

“Baiklah, pegangan yang erat!”

Syuu!

Pengawal itu meningkatkan kecepatan menanggapi kata-kata pelayan yang cemas itu. Kecepatan gerakannya saat ini tidak dapat dibandingkan dengan lari sebelumnya.

‘Ah… dia cepat!’

Mata pelayan itu memantulkan keheranan.

Dia tahu bahwa para pengawal diajari Seni Bela Diri, tetapi energi pria itu tampaknya jauh di atas tingkat Grand Master. Dia bertanya-tanya bagaimana mereka bisa dilatih seefisien itu, tetapi memutuskan untuk menanyakannya lain waktu karena dia memiliki hal-hal yang lebih penting saat ini.

“Lewat sebelah sini.”

Saat pelayan itu memberikan arah, Pengawal tersebut akan mengubah arahnya dan terus berjalan. Halaman istana sangat luas, sehingga bahkan dengan dia mempercepat langkahnya menggunakan energi internal, dia tidak bisa langsung mencapai tujuan.

Tak lama kemudian, dia mencapai sisi barat laut Istana.

‘Ah…!’

Sebuah bangunan besar seperti makam berdiri di hadapan mereka berdua. Makam ini, yang tampak jauh lebih besar daripada kediaman Kaisar, adalah kuil kerajaan dari mendiang Kaisar. Sebuah prasasti tertanam di depan kuil yang berornamen itu.

‘Kenapa makam Kaisar?’

Pengawal itu tidak bisa menahan rasa bingungnya saat dia menggendong pelayan tersebut.

Itu adalah reaksi yang bisa diduga. Dia tidak bisa memahami mengapa pelayan itu memintanya untuk membawanya ke Kuil Kerajaan mendiang Kaisar alih-alih kepada para petinggi. Dan tentu saja, makam itu adalah tipuan; makam itu tidak menyimpan jenazah mendiang Kaisar.

Makam tersebut dibuat untuk memperingati Kaisar Pertama yang mendirikan Kekaisaran Daemyeong.

“Kenapa kita ada di sini?” tanya pengawal itu kepada pelayan dengan bingung, ketika tiba-tiba, pelayan itu memukulnya.

“Hei?!”

Dia tidak terluka karena mengenakan baju zirah. Baju zirahnya berubah menjadi merah karena serangan *Qi* api wanita itu. Namun, keselamatannya tidak bertahan lama. Pelayan itu menggunakan kedua tangannya untuk mencengkeram lehernya.

“Uhuk! A-apa yang sedang kamu lakukan?!”

“Aku, seorang pelayan dari seorang Penjaga, menerima instruksi dan perintah langsung dari Yang Mulia. Mulai saat ini, kamu harus melupakan semua yang baru saja kamu saksikan. Jika tidak, aku akan memenggal kepalamu sesuai dengan hukum kerajaan.”

Mendengar suara ancaman dan pilihan kata-katanya, Pengawal itu tidak bisa membantah. Dia menuruti perintahnya karena dia ingin menyelamatkan nyawanya.

“Pengawal di belakang juga.”

“… Dimengerti.”

Setelah mendengarkan jawaban dari Pengawal yang ada di belakang mereka, pelayan itu menunjuk ke arah kuil.

“Silakan masuk ke dalam.”

“Ma-maksudmu kuil itu?”

“Ya.”

Begitu pelayan itu menjawab, para pengawal dengan ragu-ragu masuk ke dalam kuil. Segala sesuatu di dalam terasa gelap seolah-olah lampu-lampu di kuil itu dipadamkan. Pada siang hari, aroma dupa akan tercium oleh hidung siapa pun yang masuk.

Bagian dalam kuil menjadi terang ketika Pengawal di belakang menemukan sebuah lampu yang tergantung di dinding kuil dan menyalakannya.

“Oh…”

Pengawal yang menggendong pelayan itu tidak dapat menahan seruannya saat melihat bagian dalamnya.

Kuil itu didekorasi seluruhnya dengan emas dan sama sekali tidak sebanding dengan kuil biasa.

Sebuah potret Kaisar Pertama tergantung di dinding bagian dalam kuil, dan di atas altar di depan mereka terdapat sebuah prasasti dengan tempat dupa yang berisi dupa yang sudah habis terbakar.

“Kamu baru saja menyaksikan Kaisar Pertama, kenapa kamu tidak sujud kepadanya?”

“Ah!… itu tadi…”

Ketika kedua pengawal itu melihat potret tersebut dan tidak bersujud, pelayan itu tiba-tiba bertanya kepada mereka.

Ketika pengawal yang menggendong pelayan itu menjadi bingung, pengawal dari belakang langsung menjawab pertanyaannya.

“Pelayan Pemeriksa, kami selalu bersujud kepada Kaisar Pertama, tetapi bukankah kamu sendiri yang mengatakan bahwa invasi di dalam istana mungkin terjadi dan kita harus segera pergi untuk memberi tahu?”

“Ahhh…”

Kata-kata pengawal itu tampaknya meyakinkan pelayan tersebut, dan dia segera menunjuk ke sisi kanan altar dan meminta mereka untuk bergerak.

Begitu mereka berjalan ke sisi kanan altar, terdapat sebuah kain merah besar yang dibordir dengan naga emas di depan mereka. Ketika dia mengulurkan tangan dan menarik kain di atasnya, sebuah jalan yang mengarah ke bagian belakang altar pun muncul.

‘Apa?! Ada jalan tersembunyi di balik kuil ini?!’

Siapa sangka rahasia seperti itu tersembunyi di dalam kuil kerajaan Kaisar Pertama? Saat memasuki jalan itu, mereka sekarang dapat masuk ke balik dinding altar. Di bagian belakang dinding potret, terdapat ruang yang cukup luas untuk berdiri dua orang. Tampaknya sebuah jalan rahasia akan terbuka di depan mereka, tetapi jalur mereka terhalang oleh dinding biru.

‘Dinding batu safir?’

Sebuah dinding, yang terbuat dari safir padat, tiba-tiba muncul di hadapan mereka. Saat pengawal mengangkat lampu untuk menerangi dinding tersebut, ilustrasi seekor hewan menjadi hidup.

Namun, itu bukan hewan sungguhan.

Tubuhnya berbentuk seperti rusa, berekor sapi, dan berkuku kuda. Fitur paling aneh dari makhluk yang disebut hewan itu adalah kepalanya yang menyerupai naga dengan tanduk yang melekat padanya dan leher memanjang yang menghubungkan kepala dengan tubuhnya.

‘Seekor Qilin?’

Dinding itu memiliki lukisan aneh tentang seekor Qilin (makhluk mitologi Tiongkok). Hewan itu juga disebut sebagai Qilin Api, karena ia dapat menghembuskan api dari tubuhnya. Konon juga bahwa Qilin adalah inkarnasi dari api. Makhluk itu adalah makhluk suci dalam legenda kuno dan juga disebutkan dalam Kitab Syair dan Periode Musim Semi dan Musim Gugur.

Seperti burung phoenix, ketika Qilin muncul, dikatakan sebagai pertanda baik akan munculnya seorang Raja besar atau seorang Kaisar besar.

‘Menggambar ini tepat di belakang potret Kaisar Pertama…’

Yang paling mencengangkan adalah bahwa orang yang mengukir gambar Qilin tersebut tampaknya adalah orang yang sangat berbakti, melihat betapa rapi dia menggambar di dinding safir dengan jarinya.

Sambil mereka bertanya-tanya, pelayan itu berbicara,

“Ini bukan waktunya untuk terkejut, tolong mendekatlah ke dinding tempat gambar itu dilukis.”

Pengawal itu mendekati lukisan itu dan bertanya, “Seperti ini?”

Saat pengawal itu berhenti, pelayan itu mengulurkan tangan ke arah lukisan dan menekan kedua mata Qilin pada saat bersamaan. Mata yang digambarkan di dinding itu terdorong ke dalam.

‘Mata?’

Krrrng!

Saat mata itu masuk ke dalam dinding, suara sesuatu yang bergerak di dalam dinding bergema. Dinding safir itu terbelah menjadi dua seperti gerbang kastil yang terbuka dan sebuah jalan terbentang di hadapan mereka.

Ini adalah pintu masuk ke Aula Penjaga Istana Kekaisaran yang rahasia.

“Silakan ikuti jalannya,” ucap pelayan itu begitu suara itu mereda hingga terlupa.

Mengingat altar tersebut menempel pada dinding paling dalam dari kuil, Aula Penjaga pastinya terletak di dalam Kuil Kerajaan.

Syuu!

Apa yang ada di balik dinding safir itu tidak diketahui, tetapi saat dinding itu terbuka, sebuah energi asing menyambut mereka.

‘Aku harus cepat.’

Saat mereka memasuki lorong bagian dalam Aula Penjaga, mata pelayan itu mulai terasa berat. Pengawal yang mengenakan topeng putih hanya mengikuti mereka di belakang.

“Aku tidak pernah membayangkan tempat seperti ini berada di balik kuil.”

“… ini seharusnya bukan urusan para anggota Pengawal atau Dewan Emas. Tolong, ikuti saja instruksiku.”

Menjawab dengan pelan, dia menggigit bibirnya. Jujur saja, dia merasa kasihan pada mereka. Siapa pun yang tidak mendapat izin dari Kaisar atau Master Penjaga dan memasuki Aula Penjaga akan dipenggal kepalanya.

Mungkin, begitu mereka mencapai ujung jalan, para pengawal itu akan dibunuh. Itulah sebabnya dia tidak ingin berbicara dengan mereka. Seolah-olah tidak punya niat untuk menuruti kata-katanya, Pengawal di belakang kembali berbicara.

“Jika ini adalah jalan tersembunyi, maka mungkin ada perangkap yang dipasang di sini. Apakah kamu punya ide di mana letaknya?”

“Apa yang kamu bicarakan…”

Dia mencoba berbalik dan mengatakan sesuatu kepada Pengawal itu, tetapi mereka akhirnya tiba di ujung lorong. Di ujung lorong terdapat sebuah ruangan terbuka yang luas.

Namun, begitu dia tiba di aula tersebut, dia terdiam. Bau darah kembali menyerbu hidungnya.

“I-ini adalah…”

Aula di tengah ini adalah tempat di mana tiga jalan saling bersimpangan. Biasanya, para pengawal para Penjaga akan berdiri di ketiga jalan tersebut dengan tombak di tangan mereka. Tapi sekarang, para pengawal itu tergeletak di lantai, tak bernyawa.

“Ba-bagaimana itu bisa terjadi?”

Pelayan itu sangat terkejut karena dia tidak bisa menebak apa yang telah terjadi, sampai suara para pengawal itu masuk ke telinganya.

“Ini di luar dugaan. Maksudku, apakah ada orang yang mengunjungi tempat ini sebelum kita?”

“!?”

Pelayan itu terkejut. Suara para Pengawal itu berubah dari sebelumnya. Namun, dia mengenali suara itu. Suara itu milik Pemimpin Sekte Iblis, yang suaranya sempat dia dengar sebelum pingsan.

‘Tidak! Itu tidak mungkin!’

Dia ingin menyangkal segala sesuatu yang dia alami saat ini, tetapi tidak peduli berapa banyak dia berpikir, itu adalah suara pria tersebut.

Saat dia mendengar suara itu lagi, dia merasa yakin.

“Tidak ada yang bisa dilakukan. Di mana sel penjara Penjaga?”

“A… Aku telah ditipu!”

Pria yang menghajarnya. Dia pikir mereka telah membantai semua wanita dan melarikan diri, tetapi ternyata tidak demikian. Mereka menyamar sebagai para pengawal.

‘Bagaimana ini bisa terjadi?!’

Oh!

Belum cukup mereka membunuh pemimpin mereka dan para wanita istana lainnya, sekarang mereka bahkan memperdayanya dan menginvasi Aula Penjaga.

Pada saat itu, dia memutuskan untuk menjatuhkan pria yang menggendongnya. Tentu saja, dia akan menderita, tetapi dia tidak akan tinggal diam dalam situasi ini.

“Ugh!”

Saat dia mengulurkan tangan dan mencengkeram leher Pengawal itu.

Bruk!

“Kuak!”

Leher pelayan itu tiba-tiba patah. Pelayan yang tadinya mencoba menyerang itu jatuh ke punggung sang pengawal. Dia melihat wajah Chun Yeowun menatapnya di saat-saat terakhirnya sebelum dia hanyut ke dalam tidur abadi.

“Hu Bong. Kamu bisa menurunkannya.”

“Ugh? Apakah kamu membunuhnya?”

Bum!

Pengawal yang menggendong jenazahnya langsung menjatuhkannya ke lantai. Hu Bong adalah pria yang menggendongnya. Berkat rencana yang dibuat oleh Penjaga Agung Marakim, mereka berhasil menyusup ke Aula Penjaga dengan mudah.

Namun, masalah baru telah muncul. Ada orang lain yang menginvasi Aula Penjaga istana kekaisaran.

“Apa yang terjadi di sini?”

Melihat sekeliling, Hu Bong bertanya setelah melihat para pengawal yang tewas. Melihat darahnya yang belum menggumpal, dia sampai pada kesimpulan bahwa mereka belum lama dibunuh. Namun ada masalah.

‘Cara pembunuhan ini mirip dengan Iblis Pedang kita. Dan meninggalkan jejak yang begitu jelas..!’

Semua jenazah memiliki jejak energi Sekte Iblis pada diri mereka. Tidak mungkin Chun Yeowun atau pria lain dari Sekte Iblis akan meninggalkan ciri-ciri yang begitu jelas pada para pengawal.

Tampaknya tidak ada perlawanan dari para pengawal ketika mereka dibunuh dan para pengawal itu tidak memancarkan energi iblis, tetapi sepertinya seseorang sengaja membuatnya seolah-olah para pengawal itu dihabisi oleh anggota Sekte Iblis.

Menyadari apa yang sedang terjadi, Chun Yeowun membuka mulutnya.

“Hu Bong, mencoba menyelamatkan orang-orang kita pada akhirnya bisa berubah menjadi masalah besar.”

Sementara itu, di aula besar Aula Penjaga.

Sekitar lima puluh orang yang mengenakan seragam prajurit reguler, memegang tombak mereka, menatap pintu masuk aula dengan ekspresi tegang.

Di tengah-tengah mereka, seorang pria paruh baya yang mengenakan seragam resmi komandan Istana Kekaisaran, menyentuh pedang di tangannya dengan ekspresi serius.

Tatatatak!

Pada saat itu, seorang prajurit dari pintu masuk umum aula berlari masuk dan berbicara dengan terburu-buru. Dia buru-buru melapor kepada sang komandan dan berlutut dengan satu lutut.

“Ki-kita dalam masalah, Tuan! Dindingnya terbuka, kurasa mereka akan segera tiba di sini.”

Identitas komandan tersebut adalah Master Penjaga Istana Kekaisaran.

Tidak seperti komandan dan jenderal lainnya di istana, para pendekar dari Penjaga hanya mementingkan urusan Istana Kekaisaran.

“Bagaimana semua ini bisa terjadi?!”

Sang Master mengerang, tidak senang dengan apa yang sedang terjadi. Sejak berdirinya para Penjaga, belum pernah sekalipun ada musuh yang menyusup ke aula mereka. Seolah itu belum cukup, para penyusup itu tidak sekadar lewat, melainkan mereka menerobos semua batas dan langsung menuju ke aula utama.

‘Apa tujuan mereka melakukan ini?’

Tujuan datang ke aula utama sudah jelas. Itu adalah harta karun Istana. Harta karun dari generasi ke generasi keluarga Kekaisaran berada di bawah perlindungan para Penjaga di bawah komando sang Master.

Harta karun seperti itu tidak boleh jatuh ke tangan musuh.

‘Apakah ini sudah direncanakan?’

Sangat mencurigakan bahwa musuh memulai serangan mereka di saat para anggota Penjaga sedang tidak lengkap. Seandainya para wanita istana dan pemimpin mereka, yang pergi untuk mengatasi para mata-mata, berada di tempat, mengatasi musuh akan lebih efisien.

“Kita akan diserang! Bersiaplah!”

Sang Master berteriak kepada 50 orang itu.

“Apa pun yang terjadi, jangan biarkan musuh memasuki lorong ke-7. Pertaruhkan nyawa kalian. Gunakan segala cara yang memungkinkan…”

Terkesiap!

Sang Master, yang sedang mencoba untuk meningkatkan semangat, terdiam. Dari lorong umum, suara seseorang yang mendekati mereka terdengar.

‘Mereka sudah tiba!’

Tak lama kemudian, mereka menampakkan diri di pintu masuk aula. Pakaian ketiga orang yang menginvasi tempat mereka itu berlumuran darah, kecuali wanita yang membawa pedang di depan mereka. Berapa banyak orang yang harus mereka bunuh hingga pakaian mereka berubah menjadi merah?

Wanita bersimpuh pedang itu menggumamkan sesuatu di dalam hatinya.

“Tidak ada habisnya membunuh serangga-serangga yang bersembunyi di balik kuburan ini.”

Dia menggumamkan hal-hal seperti itu di hadapan Kekuatan Tersembunyi istana kekaisaran.

Alih-alih merasa ketakutan, dia justru menunjukkan sikap kesal. Seolah-olah sedang mencoba memamerkan kekuatannya. Pria berjanggut di sebelah wanita itu mendecakkan lidahnya.

“Lalat-lalat kecil. Kita harus meninggalkan jejak, jadi serahkan tempat ini kepada kami dan lanjutkan rencananya.”

Kedua pria itu melangkah maju, dan wanita yang pakaiannya basah oleh darah itu mengangguk mendengar perkataan pria berjanggut tersebut.

Dia kemudian berjalan santai melewati aula dari tengah-tengah para prajurit. Akibatnya, dia memicu kemurkaan para Penjaga.

“Beraninya kamu mengucapkan kata-kata seperti itu di hadapan para Penjaga!”

“Mati!”

Fhat!

Meskipun orang-orang itu mengenakan pakaian prajurit, kebanyakan dari mereka adalah pendekar tingkat Superior Master.

Tiga prajurit mulai melepaskan energi dan berlari ke arah wanita yang berlumuran darah itu serta menghunus pedang mereka. Sebelum mereka bahkan sempat bersiap untuk menyerang, sesuatu yang luar biasa terjadi.

Chak!

Kapan dia bergerak?

Wanita itu menghunus pedang yang ada di pinggangnya.

Cha! Cha! Cha! Cha! Cha!

Saat mereka mencapainya, tubuh ketiga orang itu terbelah seperti telur rebus, lalu ambruk ke lantai.

Bruk! Bruk! Bruk!

Tanpa sempat berteriak, mereka akhirnya mengalami kematian yang mengenaskan. Menyaksikan pemandangan mengerikan yang terbentang di depan mata mereka, para pendekar Penjaga kehabisan kata-kata.

‘Itu-itu sama sekali tidak masuk akal…’

Bahkan sang Master, yang seharusnya memimpin para Penjaga, sangat terkejut. Dia tidak bisa membuat pikirannya menerima apa yang baru saja terjadi.

“Kalian sampah tidak berguna.”

Wanita itu melangkah lagi, menuju ke arah sang Master yang harus ditaklukkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com