Jika seseorang mendaki Dataran Besar ke arah utara, ia akan mencapai sebuah daerah bernama Seeu.

Meskipun sisi utara Seeu sering dianggap sebagai tempat dengan badai salju sepanjang tahun, daerah tersebut tetap dipenuhi oleh pegunungan runjung yang lebat dan padang rumput.

Tentu saja, tempat itu dingin sepanjang tahun, membuatnya sulit untuk dibandingkan dengan Jianghu.

Orang bisa mengetahuinya hanya dengan melihat salju yang tidak pernah mencair di puncak-puncak pegunungan.

Tempat itu dingin, dan sering turun salju.

Ada sebuah danau besar yang tersembunyi di sisi utara Seeu.

Nama danau itu adalah Danau Baikal.

Itu adalah danau yang sangat besar, tidak dapat dibandingkan dengan danau rata-rata yang bisa ditemukan di mana saja di benua itu. Orang-orang yang menetap di Danau Baikal menyebutnya dengan beberapa nama berbeda.

Laut suci.

Mata biru di bumi yang dingin.

Ada beberapa nama, tetapi nama yang paling dikenal oleh orang-orang Jianghu adalah Danau Luas, tempat suci Istana Es Laut Utara.

Dan di dalamnya terdapat sebuah pulau yang sangat luas.

Meskipun danaunya sangat besar, total luas pulau itu adalah sekitar 18 miliar pyong (satuan ukuran Korea).

Sangat tidak masuk akal untuk menganggap pulau masif itu sebagai pulau biasa.

Pulau itu berisi pegunungan dan dataran yang lebih rendah dari rata-rata, dan di antara puncak-puncak gunung di sisi tenggara, terdapat sebuah istana besar yang terselip seperti benteng.

Bagian luar dari bangunan megah itu tidak kalah saing jika dibandingkan dengan bangunan utama Pasukan Keadilan.

Salju putih yang tidak mencair menumpuk di atas genteng merah membuat benteng itu tampak seperti istana yang terbuat dari salju.

Orang-orang menyebut benteng itu Istana Es Laut Utara.

Hanya dengan melihatnya saja sudah memancarkan keindahan dan ketenangan, membuat orang merasa damai, namun saat ini, ada getaran-getaran halus di Istana Es Laut Utara.

Grrrr!

Bukan hanya istana besar itu, tetapi dinding-dindingnya juga bergetar dengan hebat.

Pusat gempa tersebut tidak terlalu jauh dari Istana Es Laut Utara.

Semakin ke utara, semakin kuat getarannya.

Grrrrrrrr!

Lebih jauh ke utara, di mana getarannya semakin kuat, tidak ada rumput, hanya daratan tandus.

Jika Anda naik ke barat laut, ada tempat yang terbuat dari pegunungan tandus kokoh yang tampak seperti tersusun dari tumpukan tanah.

Ini adalah satu-satunya tempat di pulau itu yang tidak memiliki makhluk hidup.

Bahkan ada perasaan kematian yang menyebar di sekitar tempat itu.

Dikelilingi oleh pegunungan tandus, terdapat gunung tandus yang paling tinggi, dan pintu masuk gua terletak di bagian bawah gunung tersebut, yang telah retak karena getaran yang kuat.

Gua itu lebih dalam dari kelihatannya.

Jika seseorang memasuki gua dan berjalan di sepanjang lorong sempit untuk waktu yang lama, akan ada ruang yang sangat luas di dalam gua, yang seluruhnya terbuat dari es biru.

Batu mirip es tersebut disebut batu Adularia yang memiliki sifat menjadi semakin keras saat suhu dingin meningkat.

Whoop!

Ruang itu diterangi oleh banyak obor.

Hampir lima ratus prajurit berbulu putih meletakkan tangan mereka di lantai ruangan tersebut, yang diterangi oleh obor-obor yang memancarkan *qi* dingin.

Jirik!

Intensitas *qi* dingin yang mereka pancarkan nyaris mampu mempertahankan kekerasan es tersebut.

Para prajurit yang mengenakan pakaian berbulu putih itu adalah orang-orang dari Istana Es Laut Utara.

Mereka berperan menyalurkan *qi* dingin agar batu-batu Adularia tidak pecah. Namun, mereka semua tampak kelelahan.

“Tahan sebentar lagi! Giliran berikutnya akan datang. Sampai saat itu tiba, kita harus terus mengalirkan *qi* dingin!”

“B-Baiklah!!!”

Teriakan para prajurit Istana Es Laut Utara terdengar samar.

Seorang paruh baya dengan rambut perak pendek bertindak untuk menyemangati mereka. Dia adalah seorang tetua dari Istana Es Laut Utara, Oh Mubang.

Jririk!

Wajah Oh Mubang basah kuyup oleh keringat.

Dia juga menempelkan telapak tangannya ke lantai, tetapi dia juga kelelahan karena telah menyalurkan *qi* dingin ke dalam gua selama lebih dari tiga jam tanpa henti.

Crrrrk! Gemuruh!

Gua glasial itu bergetar.

Getarannya semakin parah seiring berjalannya waktu. Terlepas dari *qi* dingin yang dimasukkan ke dalam gua, retakan pada batu Adularia semakin memburuk.

Wajah Oh Mubang, yang telah menempelkan telapak tangannya di lantai es, tampak tidak biasa.

Rasanya semakin nyata ketika telapak tangannya menempel di lantai.

Detak jantung yang menakutkan dari monster itu, yang sedang berjuang untuk merangkak naik melalui es yang disegel.

Merinding!

Setiap kali dia merasakan degupan itu, dia merasa ketakutan hingga hampir terkena serangan jantung.

‘Tidak mungkin bisa lebih dari ini.’

Semangat Naga, yang segelnya telah dilepaskan, terus tumbuh semakin kuat sementara para prajurit semakin melemah.

*Qi* dingin yang dimasukkan ke dalam batu Adularia dalam tiga pergantian jaga akhirnya mencapai batasnya.

Begitulah cara kerja suhu dingin tersebut.

Uh!

Kelompok pergantian yang terdiri dari lima ratus orang baru tiba di sisi keluar gua.

Seol Yi-jong adalah orang yang membawa mereka, tetapi meskipun mereka sudah sarapan, mereka semua tampak sangat kelelahan.

“Tetua, kami di sini untuk menggantikan.”

Saat itulah Oh Mubang merespons Seol Yi-jong dengan ekspresi serius.

“Kurasa ini tidak akan bertahan lebih lama lagi.”

“… Aku merasakan getaran itu saat datang ke sini. Getarannya cukup kuat hingga bisa dirasakan dari istana juga.”

“Kuak! Akan lebih baik bagi kita untuk melawan Kura-Kura Naga sialan itu dengan seluruh kekuatan kita di istana daripada mengurung makhluk ini dan membuat diri kita kelelahan.”

Mendengar keluhan tetua Oh Mubang, tetua Seol Yi-jong mengangguk.

Sangat jelas terlihat bahwa para prajurit mereka sudah kelelahan.

Semua orang ketakutan, tetapi beberapa orang berpikir bahwa bertarung dan mati lebih baik daripada ini.

“Bersabarlah. Begitu kontingen Yulin datang, bahkan mereka yang tidak ingin bertarung pun harus pergi dan melawan monster itu sampai mati.”

“Ha! Keparat itu! Dia!”

“Tetua! Para prajurit sedang mendengarkan, jadi…”

“Apa aku mengatakan sesuatu yang salah? Tidak ada jaminan kapan orang-orang asing itu akan tiba, dan kita dipaksa untuk mengorbankan diri kita di sini… huh?”

Ttatata!

Saat tetua Oh Mubang mengeluh dengan marah, seseorang bergegas ke sisi pintu keluar gua dan berteriak agar semua orang di dalam bisa mendengarkan.

“K-Kontingen Yulin telah tiba!!!”

Mendengar teriakan itu, mata kedua tetua tersebut terbelalak saat mereka saling memandang.

Tepat ketika mereka semua merasa frustrasi dengan pekerjaan itu, kontingen Yulin akhirnya tiba.

Oh Mubang bangkit dari tanah dan bertanya.

“Di mana mereka semua sekarang?”

“Mereka ada di…”

Dermaga di tenggara pulau itu.

Skala Danau Baikal sangat luas sehingga bisa disebut sungai atau laut. Menamakannya sebuah danau adalah keputusan yang konyol.

Ada dua cara untuk memasuki pulau itu.

Menyeberang dengan perahu dari tenggara atau menyeberang dengan naik feri untuk jarak pendek dari barat laut, lebih baik menyeberang dengan perahu karena cara kedua membuang terlalu banyak waktu.

Di area dermaga, banyak pejabat istana dari Istana Es Laut Utara berkumpul.

Setelah mendengar berita bahwa kontingen Yulin sedang menyeberangi danau, mereka bergegas menyambut mereka.

Melihat keluar dari dermaga, seseorang bahkan tidak bisa melihat sisi lain danau tersebut.

Di atas menara pengawas yang bertengger di bukit terdekat, seorang pria paruh baya dan seorang pria paruh baya berambut putih mengenakan jubah abu-abu dengan pola berornamen menatap ke arah danau.

Mereka adalah Dan Jucheon, wakil penguasa Istana Es Laut Utara, dan tetua pertama Seol Young-gwi.

“Lihat ke sana, Yang Mulia. Tempat itu tidak besar, tapi kita harus senang.”

Kontingen Yulin menempuh perjalanan panjang dan sedang menunggu untuk disambut oleh wakil penguasa.

“Jangan panggil mereka dulu, tetua pertama.”

“Anda benar, Yang Mulia, kerendahan hati yang berlebihan juga tidak baik.”

Dan Jucheon tersenyum tipis mendengar perkataan Seol Young-gwi.

Sebagian besar orang sudah memanggilnya penguasa alih-alih wakil penguasa, karena dia memegang 80 persen kendali di Istana Es Laut Utara.

Lusinan kapal dapat terlihat di tengah danau yang luas.

Dalam setengah jam, mereka akan tiba.

“Aku berharap pangeran tidak berada di kapal mereka.”

Mata Dan Jucheon, yang tersenyum pada Seol Young-gwi, berubah dingin.

Meskipun peran mereka telah berubah, pada suatu waktu, pangeran adalah keponakannya, yang dia ajari seni bela diri.

“… jangan bicarakan tentang pangeran lagi.”

“Bahkan jika Anda tersinggung dengan perkataan orang tua ini, tidak ada yang bisa kita lakukan. Tanpa dia, Penguasa akan dapat menyatukan orang-orang yang tersisa dengan lebih alami. Kurasa kita akan sangat beruntung jika Sekte Iblis mengurusnya.”

Semua tetua merentangkan tangan dan menyambut laporan dari Dan Juseong bahwa pangeran mereka akan meminta bantuan dari Sekte Iblis.

Bahkan di luar Jianghu, semua orang tahu bahwa Sekte Iblis yang terkenal itu tidak akan pernah mengabulkan permintaan orang.

Jika dia kembali hidup-hidup, itu akan menjadi sebuah keajaiban.

“Huh!”

Seol Young-gwi berbicara sambil menatap Dan Jucheon, yang tampak kesal.

“Tidakkah menurutmu mantan penguasa membawa semua ini kepada kita? Jika mantan penguasa tidak mempromosikan pangeran, yang tidak memiliki bakat itu, sebagai putra mahkota, kekacauan seperti ini tidak akan terjadi.”

Sebagian besar tetua, bahkan tetua pertama Seol Young-gwi, menentangnya.

Istana Es Laut Utara memiliki sistem ketat berdasarkan prestasi.

Di tempat seperti itu, tidak dapat diterima bagi seseorang yang tidak mencapai apa pun sebagai pangeran untuk ditemgarakan di singgasana hanya karena dia adalah putra sulung sang penguasa.

[…]

“Mungkin mantan penguasa berpikir bahwa jika harta karun itu ditemukan situasinya akan…”

“Huh?”

Seol Young-gwi, yang sudah lama berbicara, terkejut.

Itu karena Dan Jucheon sedang menatap ke sisi lain danau.

‘Apa yang dia lihat?’

Dan Jucheon dikenal sebagai Guru Tertinggi yang sangat mahir di antara semua pendekar di Utara.

“Penguasa?”

Mendengar panggilan dari seorang tetua, Dan Jucheon mengerutkan kening.

“… sepertinya situasinya sangat berbeda dari harapan kita.”

“Huh?”

“Mereka masih jauh jadi aku tidak bisa melihatnya dengan jelas, tapi kapal-kapal hitam itu… Kurasa itu mereka.”

“Apa maksudmu?”

Dan Jucheon, wakil penguasa istana, berbicara dengan suara rendah.

“Sekte Iblis!”

‘!?’

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Seol Young-gwi mengeras.

Slasp! Ciprat!

Lusinan kapal sedang menyeberangi Danau Baikal.

Di antara mereka, para pemimpin Yulin berada di kapal yang paling depan.

Semua orang di sana tidak bisa menahan rasa kagum pada danau luas yang jernih dan indah, hampir melupakan Kura-Kura Naga.

Sebuah pemandangan yang tidak akan pernah bisa mereka lihat di Jianghu.

Jika bukan karena cuaca dingin, mereka tidak akan merasakan perbedaan seperti itu.

Jegal Sohi, yang sempat mengagumi pemandangan luar biasa itu untuk beberapa saat, mendekati komandan Kang Soah, yang sedang menatap pulau yang tampak samar-samar dari kapal.

“Pemimpin Kang.”

Kang Soah tidak merespons panggilannya.

Dia terus menatap ke depan.

Jegal Sohi menahan senyum pahit di wajahnya seolah-olah dia mulai terbiasa dengan sikap dingin pria itu.

“Pemimpin Kang. Para prajurit kontingen belum beristirahat dengan baik karena rencana kita untuk tiba di sini dengan cepat. Mengapa tidak meminta wakil penguasa untuk memberi mereka waktu istirahat satu hari jika situasinya tidak mendesak?”

Karena Dan Juseong, yang mengatakan bahwa situasi di Istana Es Laut Utara sangat mendesak, perjalanan mereka dilakukan dengan terburu-buru.

Kecuali saat kuda-kuda diberi waktu untuk bernapas, tidak ada prajurit yang tidur cukup. Semua prajurit di kontingen merasa lelah.

Sangat tidak masuk akal untuk melakukan perjalanan sejauh yang mereka tempuh hanya dalam waktu sepuluh hari.

“Komandan Kang?”

Mendengar panggilan Jegal Sohi yang berulang-ulang, Kang Soah merespons dengan dingin.

“Sebagai komandan, ini adalah keputusanku untuk dibuat. Aku tidak datang ke sini sebagai seorang pejuang, jadi perhatikan apa yang seharusnya kau lakukan.”

‘Ah…’

Hal ini membuatnya kesal.

Dia bahkan berpikir alangkah lebih baik jika dia meminta Moyong Kang, salah satu pemimpin, untuk menyampaikan pesan tersebut kepada Kang Soah.

Dia tahu betul betapa Kang Soah membenci segala sesuatu yang berhubungan dengan Yeon Buso.

‘Apa yang tidak aku sukai adalah prioritas kedua, aku tidak mengerti mengapa dia harus bersikeras melakukan perjalanan yang tidak masuk akal ini. Jika para prajurit kita terlalu lelah, mengerahkan mereka akan sulit.’

Mereka tahu bahwa situasinya mendesak, tetapi setelah pertemuan dengan ketua Aliansi Hung Besar, Kang Soah mempercepat perjalanan mereka.

Dia bahkan mengurangi waktu istirahat kuda dari lima kali menjadi tiga kali sehari.

Berkat itu, lebih dari 30 kuda mati karena kelelahan.

‘Ada sesuatu yang tidak beres.’

Itu karena firasat unik yang baru-baru ini dirasakan oleh Kang Soah.

Dia memiliki kepekaan situasi yang lebih baik daripada yang lain, dan malam saat dia bernegosiasi dengan Aliansi Hung Besar, dia merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan.

Naluri yang tidak pasti itu membuatnya semakin terburu-buru.

“Huh, aku tidak bisa melakukan ini lagi. Lakukan sesukamu.”

Jegal Sohi, yang telah menahan amarahnya, tidak dapat menahannya lagi. Setelah mengatakan apa yang ingin dia katakan, dia masuk ke kabinnya di kapal untuk beristirahat.

Saat itulah.

Woong! Woong!

Sebuah keributan terdengar dari bagian belakang kapal.

Tepatnya, suara itu sepertinya berasal dari kapal-kapal yang mengikuti mereka, bukan kapal tempat mereka berada.

“Ada apa?”

“Sepertinya sesuatu telah terjadi. Nona Jegal.”

Moyong Kang, yang sedang beristirahat di kabinnya, keluar dan berkata kepadanya,

“Kurasa kita harus pergi dan memeriksanya.”

Alhasil, Jegal Sohi dan semua pemimpin bergerak menuju buritan kapal.

Karena lusinan kapal sedang menyeberangi danau, seluruh bagian belakang kapal mereka tertutup, mereka tidak bisa melihat penyebab keributan itu, yang terdengar hanya teriakan-teriakan keras.

‘Ada apa?’

Bingung, Kang Soah memfokuskan pendengarannya pada suara-suara yang berasal dari kapal-kapal tersebut.

Para prajurit di kapal itu tampaknya berteriak karena terkejut dan kagum.

“Di sana!”

“Tidak mungkin… itu konyol!”

“Tidak, mereka berlari di atas air!”

“Apakah itu bahkan mungkin?”

Teriakan dari kapal-kapal di belakang semuanya membahas tentang seseorang yang berlari di atas air.

Sudah hampir sehari sejak kapal mereka berlayar, dan mereka masih berada jauh dari daratan.

Mereka seharusnya baru berada di tengah jalan.

Hwang Bo-neung, kepala Klan Hwang Bo, berbicara kepada Moyong Kang.

“Apa maksud mereka dengan berlari di atas air?”

Moyong Kang mengerutkan kening dan bergumam.

“Ilmu Langkah Air?”

Ilmu Langkah Air.

Orang yang mencapai tingkat tertentu dapat meringankan tubuh mereka sehingga memungkinkan mereka menggunakan teknik ini untuk berlari di atas permukaan air.

Meskipun tidak terkenal seperti berjalan di udara, para pendekar yang telah mencapai tingkat tertentu membutuhkan tingkat energi yang tinggi untuk berlari bahkan pada jarak terpendek di atas air.

Namun, berlari di danau yang seluas ini hampir mustahil.

“Apakah itu mungkin? Ini adalah danau yang sangat luas. Omong kosong apa yang mereka lihat hingga mengucapkan kata-kata tak masuk akal itu… huh?”

Hwang Bo-nueng, yang sedang mengeluh, berhenti.

Dia meragukan matanya sendiri.

“Ya-ampun!”

Bukan hanya dia, tetapi semua orang di bagian belakang kapal menatap ke tempat yang sama dengan mulut menganga.

Yang membuat mereka terkejut, mereka melihat sesosok tubuh berlari melintasi danau dengan kecepatan tinggi.

Pat! Pat!

Air berriak di mana pria ini melangkah, membuat air tersebut tampak seperti tempat tidur yang lembut.

Sebuah keahlian yang benar-benar menakjubkan.

‘Bagaimana hal seperti ini bisa terjadi di danau yang sangat besar ini?’

Semua orang terkejut. Namun, sosok yang bergerak ke arah mereka itu tiba-tiba naik ke buritan salah satu kapal yang ditumpangi oleh kontingen Yulin.

Tap!

“Ugh!”

“Mu-musuh!”

Srrng! Srrng!

Orang-orang di atas kapal, para prajurit dari kontingen, mencabut senjata mereka.

Pada saat itu, Moyong Kang dan Jegal Sohi berteriak bersamaan.

“Tu-Tuan Chun!”

Pria berwajah pucat itu menyibirkan rambut panjangnya ke belakang.

Dia adalah Pemimpin Sekte Iblis, Chun Yeowun.

Semua orang terkejut, tetapi Chun Yeowun menatap semua orang di atas kapal dengan mata tajam dan berbicara dengan suara sinis.

“Siapa Kang Soah?”

Wajah Kang Soah berubah bingung saat mendengar namanya keluar dari mulut Chun Yeowun.

IndoWebNovel – indowebnovel.com