Legenda mengisahkan tentang pohon sal raksasa di bawah lantai kedelapan neraka yang menyalakan api neraka dengan tubuhnya sendiri. Sebagai pilar dunia bawah, pohon tersebut memikul beban penuh neraka itu sendiri.

Atau lebih tepatnya, Kitab Kehidupan dan Kematian telah menyampaikan kisah ini kepada Lu Yun beberapa saat sebelumnya, dan kini kisah itu terus berputar di benaknya. Pohon di hadapannya adalah Pohon Sal Kehidupan dan Kematian yang sama persis!

Ia juga akhirnya menyadari apa sebenarnya alam baka yang terletak di balik Gerbang Jurang Maut: Neraka.

Legenda Bumi menceritakan tentang dunia para dewa, dunia bawah, dan delapan belas tingkat neraka. Telah tiba di salah satu tempat legendaris tersebut, Lu Yun tidak melihat tanda-tanda keberadaan neraka selama ini. Ia juga pulang dengan tangan kosong setelah menggali ingatan dari keempat utusannya. Tidak ada catatan apa pun dalam riwayat yang mereka teliti mengenai masa sebelum perang besar. Neraka… tampaknya telah terhapus sepenuhnya dari sejarah.

……

Sepasang mata raksasa perlahan terbuka pada wajah berbentuk manusia yang menghiasi bagian depan pohon sal tersebut. Kebingungan menyelimuti mata titen itu, yang sangat besar hingga membuat Provinsi Senja tampak kerdil.

“Tunggu, tunggu, ada yang tidak beres dengan ini!” Lu Yun tiba-tiba menyadari sesuatu. “Ini bukan sekadar Pohon Sal Kehidupan dan Kematian. Karena api neraka membakar tubuhnya sendiri, pohon itu tidak akan pernah mengembangkan kesadaran diri. Lalu apa maksud dari wajah ini?!” Ia menatap ternganga pada wajah setengah sadar itu.

“Siapa… yang berani mengganggu… istirahat… raja ini!” sebuah suara yang meliputi segalanya terdengar dari mulut raksasa itu saat mata kayunya perlahan terbuka.

Sambil menggenggam Kitab Kehidupan dan Kematian dan membara dengan api neraka, Lu Yun bahkan tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan raksasa sebesar bintang ini. Namun, mata raksasa itu terpaku erat pada sosoknya. Atau lebih tepatnya, pada buku di tangannya.

“Buku itu… pohon ini menginginkannya… Serahkan!” wajah raksasa itu meraung dengan panik, mengguncang pohon itu dari ujung atas hingga bawah.

Jilat-jilat api neraka berkumpul menjadi lautan api yang bergejolak, mengarah ke Lu Yun. Dorongan mengerikan itu muncul lagi, mencoba mendominasi kehendaknya. Namun kali ini, kekuatan yang memancar dari Kitab Kehidupan dan Kematian yang terwujud sepenuhnya berhasil menepis upaya pengendalian pikiran tersebut.

Api neraka yang mengerikan menghantam sang gubernur dalam ombak raksasa yang datang silih berganti. Ia dengan tegar menahan semuanya, tidak bergerak, meniru karang abadi di tepi pantai. Kobaran api kembar menari di matanya saat Kitab Kehidupan dan Kematian menyerap gelombang api neraka itu seperti paus yang menelan air.

“Tunggu tunggu tunggu, pohon sal ini mengirimkan api neraka ini atas kehendaknya sendiri!” Keterkejutan menghantam Lu Yun. “Sesosok eksistensi yang tangguh pasti telah menempel pada pohon ini sebagai parasit dan perlahan-lahan menyatu dengannya.”

Meskipun Pohon Sal Kehidupan dan Kematian tidak memiliki kesadaran diri, ia tetap memiliki insting dasar. Karena entitas yang menumpang pada pohon itu menggunakan api neraka untuk menyerang Lu Yun, pohon itu sendiri mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengarahkan api neraka tersebut ke Kitab Kehidupan dan Kematian!

Meskipun pohon sal dapat menampung api neraka, api tersebut bukanlah bagian dari pohon itu sendiri. Sebaliknya, api itu berasal dari Kitab Kehidupan dan Kematian.

Lu Yun pada dasarnya kebal terhadap api neraka, tetapi sebaliknya, pohon sal akan melemah begitu ia kehilangan api hitam tersebut. Itu juga berarti parasit itu tidak akan lagi dapat menyerap kekuatan hidup pohon itu.

Krek krek krek!

Pohon itu tiba-tiba bergerak, ranting-ranting hitam yang tak terhitung jumlahnya menyatu menjadi sepasang lengan raksasa yang menghantam Lu Yun bahkan saat arus api itu mundur terburu-buru kembali ke pohon sal.

Eksistensi perkasa yang menempel pada pohon itu kini memahami bahwa api neraka tidak ada gunanya melawan manusia tersebut. Meskipun ia tidak tahu apa itu Kitab Kehidupan dan Kematian, ia dapat merasakan kerinduan tersembunyi dari pohon tersebut terhadap buku itu, seperti kerinduan seseorang akan rumahnya.

Oleh karena itu, buku itu pastilah harta karun tertinggi.

“Aku mengerti sekarang. Tubuh aslimu mengalami kerusakan parah, jadi kau tidak punya pilihan selain bergabung dengan pohon itu.” Lu Yun tetap tenang menghadapi tinju raksasa yang mendekat. “Tapi kau tidak akan pernah bisa menggunakan pohon ini untuk melukai-ku!”

Bum!

Api neraka meletus dari sekelilingnya dan membakar udara di dunia mini ini hingga bernyala-nyala. Api itu seketika menghancurkan lengan-lengan yang terajut dari dahan pohon sal.

“Mari kita lihat jenis monster apa kau ini, parasit keparat!” serunya. Energi luar biasa kembali melonjak dari Kitab Kehidupan dan Kematian, saat Lu Yun berubah menjadi bola api dan dengan kejam menghantam pohon sebesar bintang itu.

……

Di atas tanah, Qing Han menatap tanpa berkedip ke arah temannya, jantungnya berdegup kencang hingga ke tenggorokan. Cahaya ungu-keemasan perlahan berpijar di antara kedua alisnya saat ia bersiap untuk membantu sewaktu-waktu.

Bum!

Serangkaian ledakan terdengar dari dalam pohon, seakan-akan ia dihantam oleh rentetan ledakan. Fondasi dari alam makam itu sendiri berguncang akibat raungan wajah raksasa tersebut.

Sebuah bayangan kabur tiba-tiba menyelinap keluar dari tubuh Qing Han dan menatap terkejut ke arah pohon sal.

“Aku sudah lama merasakan kehadiran yang mengerikan di dalam dunia yang lahir dari makam ini, namun aku terkejut melihat ternyata itu adalah sebuah pohon!” seru bayangan ungu itu dengan lembut.

Qing Han bergetar dari ujung kepala hingga ujung kaki. “B—bukannya kau seharusnya sudah mati?”

Sosok itu, yang tidak lain adalah Permaisuri Myrtlestar, mengangkat bahunya.

“Kekasih kecilmu itu sudah melihat melalui rencana-temanku. Jika aku terus bersembunyi, dia mungkin benar-benar menemukan keberadaanku dan melenyapkanku selamanya.” Sang permaisuri mendesah pelan. “Seperti yang dia katakan, begitulah sifat manusia. Aku pun, ingin terlahir kembali.”

Qing Han bergerak dengan canggung dan secara tidak sadar menjauh dari permaisuri ini.

“Bagaimana kalau kita melakukan transaksi?” tawar sang permaisuri sambil tersenyum.

“Transaksi macam apa?” jawab Qing Han dengan hati-hati.

“Meskipun kekasih kecilmu itu dapat menahan pohon itu sendiri, aku dapat melihat dengan jelas bahwa dia bukan tandingan entitas yang menempatinya. Bahkan di ambang kematian, entitas itu dapat memadamkan hidup kalian seperti meniup lilin begitu ia bangkit.” Sang permaisuri tersenyum cerah. “Izinkan aku tinggal di dalam Gulungan Penggembala Abadi milikmu. Sebagai imbalannya, aku akan menghancurkan makhluk ini. Bagaimana menurutmu?

“Begitu berada di dalam gulungan itu, aku akan menjadi makhluk lain dari lukisan itu, mirip dengan roh naga dan harimau yang sudah ada di dalamnya. Aku tidak akan lagi menjadi ancaman bagimu, dan dapat membimbing kultivasimu. Sebagai balasannya, kau akan membantu menempa ulang jiwaku dan memulihkan tubuhku. Mengenai merebut kembali kehormatan kaumku, itu akan diserahkan kepadaku. Apakah kita sepakat?”

“Sepakat!” Qing Han menerima tanpa ragu-ragu. Tidak ada hal lain yang bisa ia lakukan untuk membantu Lu Yun saat ini, menjadikan sang permaisuri sebagai satu-satunya pilihannya.

“Ini, batu bintang ini milikmu!” Ia mengeluarkan batu yang telah memadat dari kekuatan Bintang Kekaisaran dan menyerahkannya kembali kepada sang permaisuri, tetapi Myrtlestar menggelengkan kepalanya.

Dengan lambaian tangannya, sebuah fragmen jiwa muncul dari Bintang Kekaisaran dan meresap ke dalam Qing Han. Yang terakhir bisa merasakan celah kecil terbuka pada Gulungan Penggembala Abadi untuk memasukkan fragmen jiwa tersebut, di mana ia berubah menjadi gambar seorang wanita yang anggun dan mulia.

“Dirimu yang sekarang akan binasa begitu kau berpisah dengan Bintang Kekaisaran. Kau bisa mengembalikannya kepadaku setelah kau menemukan cara untuk memperpanjang hidupmu.”

Qing Han mengangguk tanpa kata.

“Orang yang menggambar gulungan ini adalah seorang kenalan lama; aku ingin tahu apakah dia masih hidup.” Permaisuri Myrtlestar menarik napas dalam-dalam, memanggil energi dunia ini ke dalam wujudnya. Wujud ilusinya seketika mengambil rupa daging dan tulang. Beberapa saat kemudian, ia mengangkat kepalanya dan mengamati pohon raksasa yang menjulang dekat di sana.

Bum!

Pohon besar itu bergetar sebelum batangnya pecah berkeping-keping di tengah kepulan api neraka hitam dan dahan-dahan yang patah.

“Awooooo!!!!” Raungan naga yang panjang bergema di udara, diikuti oleh sosok naga biru gelap yang melesat keluar dari pohon menuju bentangan langit yang luas. Aura mengerikannya menyebar ke setiap sudut alam makam, tetapi setelah diamati lebih dekat, itu hanya separuh dari tubuh seekor naga. Baik separuh bagian bawah maupun cakar belakangnya sama sekali tidak terlihat. Seseorang telah membelahnya tepat di bagian tengah, dan orang bahkan dapat melihat daging biru gelap yang terus menggeliat di dalam luka tersebut.

Naga separuh itu meraung dengan kemarahan begitu ia muncul dari pohon, sepasang cakar naganya dengan ganas mencoba mencengkeram sosok Lu Yun seperti seseorang yang mencoba menangkap secercah api.

“Jadi kau masih hidup, Raja Naga Biru Ilahi!” seru Permaisuri Myrtlestar saat ia tiba di hadapan naga itu dalam kilatan cahaya, memandikan alam makam dalam pancaran cahaya ungu-keemasan.

“Permaisuri Myrtlestar!!” Naga biru itu menjerit ketakutan begitu ia menyaksikan lingkaran cahaya ungu-keemasan miliknya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com