Di tepi Sungai Senja (Dusk River).

Awan gelap menggantung di langit, dan angin dingin menyapu permukaan tanah. Gelombang hitam yang ganas melompat-lompat menembus sungai, mengamuk diiringi lolongan hantu dan makhluk tak kasat mata yang berkeliaran di malam hari. Monster-monster misterius naik dan turun seirama dengan arus.

Semua orang percaya bahwa mereka adalah makhluk jahat dari Makam Senja (Dusk Tomb) kuno, dan hanya kekuatan dari Sakramen Sungai Senja yang bisa menyegael mereka.

Hari ini adalah hari ritual, hari paling penting di Provinsi Senja (Dusk Province). Semua prefek, penguasa kota, dan pemimpin faksi besar berkumpul di tepi sungai. Memberikan persembahan saja tidak cukup; doa bersama dan harapan yang sungguh-sungguh dari orang banyak diperlukan untuk merampungkan ritual sebesar ini.

……

“Hari ini adalah hari Sakramen Sungai Senja yang diadakan setiap seratus tahun sekali. Ini menyangkut keselamatan setiap orang di Provinsi Senja.” Feng Li dan Lu Yuanhou berdiri di depan altar mengenakan jubah formal yang longgar, wajah mereka menyeringai dengan ekspresi khidmat dan penuh hormat.

Pangeran Klan Lu itu bersiul panjang. “Namun, pemimpin provinsi ini tidak hadir. Tampaknya Yang Mulia Kaisar Surgawi telah membuat keputusan yang tepat. Orang-orang bodoh yang tidak kompeten seperti Lu Yun seharusnya tidak menduduki jabatan gubernur.”

Li Youcai yang bertubuh gempal berdiri di samping Lu Yuanhou dan Feng Li, tangan dan kepalanya menunduk dengan penuh rasa hormat, terlalu ciut untuk mengucapkan sepatah kata pun.

“Prefek Air Senja (Duskwater).” Feng Li menatap pria itu.

“Bawahan ini ada di sini!” seru Li Youcai buru-buru.

“Copot gelar dari ketujuh penguasa kota di bawah yurisdiksi Anda. Jika mereka tidak berniat menghadiri Sakramen Sungai Senja, mereka tidak berhak menjadi penguasa kota di provinsi ini.” Feng Li tidak tahu di mana mereka berada, tetapi dia tidak akan membuang kesempatan untuk memanfaatkan kesalahan tersebut. Dia akan bisa menempatkan orang-orangnya sendiri di sini begitu ketujuh orang itu dicopot dari posisi mereka.

“B-Baik, saya mengerti…” Keringat bercucuran di tubuh Li Youcai saat dia menerima perintahnya. Dia tidak berani membantah pada saat seperti ini. Kedua utusan khusus ini adalah orang-orang yang tidak boleh dia sakiti. Si gemuk telah beberapa kali mengunjungi mereka sejak sadar kembali, tetapi dia tidak pernah diizinkan masuk ke kediaman mereka.

“Waktunya telah tiba. Mari kita mulai.” Naskah orasi untuk Sakramen Sungai Senja muncul di tangan Lu Yuanhou, tetapi itu hanyalah salinan karena yang asli berada di tangan Qing Han.

“Biarkan ritual dimulai!” Li Youcai mengumumkan dengan suara sekencang-kencangnya.

Energi *yin* menebal di bawah langit saat altar di belakang kelompok itu aktif dengan kilatan cahaya hitam pekat.

Wanfeng tetap tidak sadarkan diri di altar, sementara sembilan puluh sembilan pasang anak yang tampak berusia sekitar empat tahun telah terbangun. Tidak ada satupun yang menangis atau merajuk. Semuanya duduk dengan patuh di altar dan diam-diam menunggu kematian mereka. Dengan kata lain, ada sesuatu yang jelas-jelas mengendalikan mereka.

Di mata semua penonton, Sakramen Sungai Senja adalah ritual suci untuk menyelamatkan semua orang di Provinsi Senja, dan merupakan suatu kehormatan untuk menjadi salah satu persembahan. Jika anak-anak itu menangis atau rewel, itu akan membawa kesialan pada ritual suci tersebut.

Lu Yuanhou melayang ke udara saat ia mengucapkan orasi yang lidahnya berbelit-belit. Begitu disuarakan, kata-kata itu diberi kehidupan sendiri. Kata-kata itu menyatu ke dalam altar dan memunculkan kobaran api yang bergelombang dari struktur tersebut.

*Sungguh disayangkan Lu Yun tidak terlihat di mana pun,* ia menyeringai. *Jika dia melihatku mengorbankan pelayan kesayangannya, kultivasinya akan menyimpang karena kemarahan yang luar biasa! Jika bukan karena ketidaksetujuan paman kelima, aku pasti sudah menyeret Lu Yun ke altar dan mengorbankannya juga!* Penolakan itu membuatnya mendidih karena frustrasi.

Sebelum Lu Yuanhou berangkat ke provinsi tersebut, dia menerima perintah untuk melakukan segala cara guna mengendalikan Lu Yun. Jika itu gagal, dia harus membunuh gubernur muda itu, dengan menyisakan tubuhnya saja yang utuh.

Namun, dalam upaya keduanya melawan Lu Yun, para tetua aneh di dalam klanlah yang menghentikannya.

Dia telah menderita kekalahan dua kali di tangan Lu Yun. Pertama kalinya, dia menderita penghinaan yang luar biasa karena dipukuli habis-habisan. Kedua kalinya, dia bahkan dibuat ketakutan hingga tidak berani menunjukkan wajahnya. Insiden-insiden itu meninggalkan lubang kebencian yang membara di dalam perutnya yang tidak bisa ia lepaskan.

Setidaknya, mengorbankan pelayan kecil kesayangan Lu Yun akan membawa kepuasan tersendiri di hatinya.

Sungai Senja bergolak bagaikan air mendidih. Nyala api yang bergelombang di altar menyelimuti Wanfeng dan sembilan puluh sembilan anak tersebut, perlahan-lahan membakar mereka. Huruf-huruf kuno hitam berkelap-kelip di dalam api, menyerap nyawa mereka dan memindahkannya ke struktur di bawah mereka.

Saat Lu Yuanhou membacakan orasi, para tokoh penting yang tak terhitung jumlahnya di provinsi itu berlutut di tanah dan bersujud menyembah di depan altar. Kekuatan besar yang menakutkan menciptakan pusaran angin yang membentang lima kilometer ke segala arah.

“Itu dia!” Feng Li dan Lu Yuanhou berseri-seri dengan sangat gembira. Pasokan kekuatan luar biasa bangkit dari altar dan memasuki tubuh mereka. Ini adalah sebuah anugerah, umpan balik dari Sakramen Sungai Senja.

*Jadi, inilah yang dibawa oleh ritual ini kepada para penyembahnya. Begitu aku menyerap kekuatan ini, aku akan mampu naik ke alam roh murniku, menyempurnakan rohku dengan api batin!*

Lu Yuanhou merasa sangat gembira. Mempertimbangkan kecepatan kultivasinya, butuh waktu tiga tahun lagi untuk menyempurnakan rohnya. Namun, kekuatan yang diberikan oleh ritual tersebut akan mendorongnya ke alam berikutnya tanpa efek samping. Bahkan, kultivasinya akan lebih stabil daripada jika dia membuat terobosan itu sendiri.

*Aku harus menjadi tuan rumah untuk semua Sakramen Sungai Senja di masa mendatang juga!*

Lu Yuanhou dan Feng Li saling bertukar pandang penuh makna. Kenaikan kekuatan itu membuat mereka ketagihan; kejadian berikutnya tidak boleh dibiarkan lepas dari genggaman mereka.

……

*Banjir!*

Sebuah gelombang tinggi naik dari sungai yang bergolak hebat dan menyambut kedatangan sesosok wanita anggun. Kekuatan yang tadinya menyelimuti Feng Li dan Lu Yuanhou seperti selimut yang nyaman surut bagaikan air pasang, dan nyala api yang membara di altar perlahan-lahan padam.

Sakramen Sungai Senja telah dihentikan secara paksa!

“Monster apa yang berani mengganggu ritual?!” tuntut Lu Yuanhou, menghentikan orasinya dengan ekspresi gelap.

“Ritual yang kuwariskan untuk melindungi Provinsi Senja menggunakan tanaman dan anjing jerami sebagai persembahan. Mengapa kau mengorbankan nyawa hari ini?” Sebuah teguran terdengar dari sungai saat seorang wanita muda berambut biru, bermata biru, dan mengenakan gaun sutra biru muncul dari dalam air. Dia berdiri tanpa alas kaki di atas air, kehadirannya saja sudah menenangkan sungai yang ganas di sekitarnya. Dia dengan dingin memandangi orang-orang di tepi sungai.

“Kau adalah… Dewa Sungai Senja!!” teriak Li Youcai, menatap gadis itu dengan rasa takut dan tidak percaya. Seperti inilah rupa sang dewa sungai ketika dia pertama kali menampakkan diri seribu tahun yang lalu!

Apa yang sedang dilakukan dewa sungai yang sudah mati ini di sini?

“Omong kosong!” geram Lu Yuanhou dengan marah. “Dewa sungai sudah mati! Ini adalah roh jahat yang lahir dari sungai! Pasukan, tangkap penyihir itu!”

Dalam sepersekian detik itu, dia begitu dekat dengan kenaikan ke alam roh murni. Sekarang kekuatan itu telah lenyap tanpa jejak, terobosan itu telah lepas dari jemarinya dan kembali menjadi tujuan yang jauh.

Peduli apa dia pada Sakramen Sungai Senja, atau nyawa-nyawa di provinsi itu? Yang dia inginkan hanyalah manfaat kultivasi yang akan dibawa oleh ritual tersebut kepadanya!

“Benar! Mengganggu ritual adalah pengkhianatan tingkat tinggi! Tangkap penyihir itu!” Feng Li akhirnya pulih dari keterkejutannya. Entah dewa sungai ini nyata atau tidak, dia harus mati. Dunia para dewa abadi tidak lagi membutuhkan dewa yang hidup, apalagi dewa yang disembah orang-orang!

IndoWebNovel – indowebnovel.com