Di sebuah kota yang tenggelam dalam warna kelabu, seorang pria berdiri tegak di tengah kepulan asap dan debu yang berputar-putar. Ia menatap ke langit, yang dipenuhi awan gelap, tenggelam dalam lamunannya. Sosok pria yang tampak kontras, hampir tidak wajar, dengan warna putihnya itu menonjol di dunia yang terkubur di bawah abu dan reruntuhan.

“Apakah persiapan mereka sudah selesai?”

Tidak jelas kepada siapa ia berbicara.

Pria pucat itu menatap langit hitam dan tersenyum tipis. Sudah lama sekali ia menunggu.

Siapa pun yang mengklaim bahwa waktu menyembuhkan segala luka adalah seorang bodoh. Sejak hari takdirnya hancur berkeping-keping, tidak ada satu hari pun yang berlalu tanpa mimpi buruk itu menghantuinya. Kenangan-kenangan itu telah terpahat di benaknya bagaikan sebuah cap. Membusuk, bernanah, dan mengeluarkan cairan kehancuran.

“Haaa…” Ia menghela napas pelan dan mengeluarkan sebuah kalung dari mantelnya.

Kalung berpenampilan murah itu berhiaskan sebuah liontin berbentuk buah apel. Talinya terbuat dari plastik berkualitas rendah, bukan logam. Cat merah yang melapisi apel itu telah memudar dan mengelupas. Benda itu mirip seperti mainan anak-anak, tampak kuno dan rapuh. Meskipun demikian, ia tersenyum sambil memeganginya erat-erat.

“Tolong tunggu sebentar lagi, Eve.”

Akhir dari penantian panjangnya akhirnya sudah dekat.

“Segera… perang akan dimulai lagi.”

Perang Bintang yang kedua dan terakhir.

***

Hari pertempuran akhirnya tiba.

Saat fajar menyingsing, Pasukan Sekutu berkumpul dalam formasi yang sempurna.

Alina Vladimir berdiri di atas panggung, dan tatapannya menyapu ke arah para pasukan. “Kita akan menerobos Roma melalui tujuh jalur terpisah.”

Musuh pasti sudah bersiap-siap, jadi memasuki kota melalui satu jalur tunggal akan sangat berisiko.

“Dua unit akan maju lewat jalur laut, dua lewat darat, dua lewat udara… dan unit terakhir akan masuk melalui gerbang Sanctum yang terletak di dalam kota Roma itu sendiri.”

Kalimat terakhirnya memicu riak keresahan di antara para pasukan yang berkumpul.

Laut, darat, dan udara semuanya masuk akal, tetapi masuk melalui gerbang Sanctum?

“Bukankah itu sama saja bunuh diri?”

“Jika lewat Sanctum, musuh pasti sudah menguncinya rapat-rapat.”

Seperti kebanyakan negara, kecuali Tanah yang Ditinggalkan Bintang, Italia memiliki beberapa gerbang yang mengarah ke Sanctum. Roma, yang menjadi target operasi ini, memiliki salah satu gerbang terbesar di Italia. Namun, gerbang ini terletak tepat di tengah wilayah musuh.

Kecuali Mobius adalah seorang bodoh, ia tidak akan membiarkan jalur penghubung langsung antara Sanctum dan Roma tanpa penjagaan.

“Tenang,” kata Alina.

Perintahnya membungkam gumaman tersebut bagaikan air dingin yang disiramkan ke atas api.

“Unit yang masuk melalui gerbang akan bertugas menciptakan kekacauan di dalam untuk membantu kemajuan pasukan lainnya.”

Dengan kata lain, tim gerbang akan digunakan sebagai umpan.

Ketegangan merambat di antara para Awakener. Mereka saling bertukar pandang dengan cemas dan menelan ludah dengan susah payah.

Semua orang di sini tahu bahwa misi ini mengharuskan mereka mempertaruhkan nyawa, tetapi tidak ada seorang pun yang ingin dikirim sebagai umpan dan mati sia-sia di wilayah musuh. Gugur secara terhormat di medan perang adalah satu hal, tetapi mati sebagai umpan adalah hal lain.

“Tidak perlu terlalu cemas.” Alina mengamati para pasukannya. “Unit Sanctum hanya akan beranggotakan Alkaid, Mizar, Megrez, Phecda, dan para Awakener berpangkat tinggi saja. Prajurit biasa tidak akan ditugaskan ke unit ini. Jangan khawatir.”

Setelah mendengar ini, beberapa desah napas lega terdengar bergema di kerumunan. Tak lama kemudian, semua orang memikirkan pertanyaan yang sama.

Apakah benar-benar sepadan mengirim empat dari Tujuh Bintang sebagai umpan?

Tentu saja, bahkan tanpa mereka, Aliansi tetaplah kuat. Namun, Tujuh Bintang adalah pahlawan umat manusia yang bersinar, pilar kekuatan mereka. Mempertaruhkan empat dari mereka dalam peran seperti itu tampak seperti perjudian besar.

“Ada pertanyaan?”

“Tidak ada, Jenderal!”

Tentu saja, tidak ada seorang pun yang berani bersuara. Sama seperti ketika seorang guru bertanya apakah ada yang punya pertanyaan tepat sebelum pelajaran berakhir, tidak ada seorang pun yang mengangkat tangan. Jauh lebih aman untuk tetap tidak mencolok di tengah kerumunan.

“Kalau begitu, aku akan mengatakan beberapa patah kata sebelum kita memulai operasi.” Matanya menyapu para prajurit yang berkumpul dari setiap negara dan ras. “Apakah ada di sini yang tidak tahu tentang Perang Bintang?”

Hanya kesunyian yang mengikuti.

“Bagus. Tak seorang pun dari kalian yang melupakan perang mengerikan itu.” Alina mengangguk pelan. “Hari itu, umat manusia mengangkat senjata untuk membela diri dan menang.”

Keputusasaan dan tragedi yang tak terukur telah melanda dunia. Meskipun banyak bekas luka yang tertinggal, pada akhirnya, umat manusia berhasil memukul mundur para monster iblis dan meraih kemenangan.

“Beberapa dari kalian berdiri di sini karena kalian adalah bagian dari militer. Beberapa karena imbalan besar yang dijanjikan. Dan beberapa karena kalian ingin menegakkan keadilan dan menyelamatkan mereka yang telah direnggut.”

Ketenangannya memancarkan kharisma kuat yang mendominasi udara.

“Apa pun alasan kalian, satu kebenaran yang tak terbantahkan adalah ini. Kalian tidak melarikan diri, itulah sebabnya kalian berdiri di sini hari ini. Dan itu saja sudah cukup bagiku untuk menyebut kalian pahlawan.”

Kata-kata memiliki kekuatan. Pidato Alina yang berwibawa dan penuh karisma menyulut hati para Awakener yang berkumpul dengan secercah jiwa kepahlawanan yang akan menjadi api yang langka dan gigih.

“Lihatlah sekeliling kalian sejenak.”

Para Awakener menoleh untuk saling berpandangan.

“Yang berkumpul di sini adalah 32.782 orang. Pernahkah kalian melihat begitu banyak Awakener di satu tempat sebelumnya?”

Mereka hanya bisa tetap terdiam.

“Tentu saja tidak. Bahkan aku tidak pernah membayangkan jumlah sebanyak ini bisa berkumpul.”

Alina mengangkat lengannya.

“Satu minggu.”

Ia mengangkat satu jarinya ke arah langit.

“Baru satu minggu sejak perang dideklarasikan.”

Waktu yang jauh terlalu singkat untuk bersiap menghadapi perang.

“Menurut kalian mengapa begitu banyak orang bergabung untuk memerangi perang ini? Karena Aliansi bergerak? Karena uang hadiah yang besar? Karena tempat pertemuan adalah Sanctum?”

Mereka terus mendengarkannya.

“Tidak.” Ia menggelengkan kepalanya perlahan. “Kalian semua berada di sini karena kalian semua adalah pahlawan yang tidak takut mati.”

Sebenarnya, itu adalah sebuah kebohongan. Sebagian besar dari mereka yang hadir adalah tentara yang wajib berperang atau Awakener yang terpikat oleh uang hadiah yang besar. Hanya sedikit yang benar-benar tidak takut mati.

Percikan kepahlawanan di dada mereka menyerap bahan bakar kolektivisme, menyala lebih terang dan lebih panas. Napas mereka menjadi berat, dan adrenalin mengalir melalui pembuluh darah mereka bagaikan tsunami. Seperti kerumunan yang bergerak seirama dengan dentuman musik, mata para Awakener membara dengan semangat juang.

Ini sudah cukup.

Alina merasakan saat yang tepat untuk mengakhiri.

Ia menatap para Awakener yang penuh semangat dan tekad. “Tempat yang akan kalian tuju akan dipenuhi oleh monster-monster iblis yang mengerikan dan Celestial yang kejam. Mungkin setengah dari kalian, tidak, mungkin kalian semua akan mati.”

Stigma miliknya bersinar dengan cahaya yang memancar.

“Tetapi meskipun demikian—”

Ia melirik ke belakangnya. Tujuh Bintang yang berdiri di atas panggung merespons secara serempak dan melepaskan mana mereka.

Woong!

Gabungan mana dari Tujuh Bintang meletus dan membentuk pilar-pilar cahaya besar. Para Awakener hanya bisa menatap dengan mulut menganga pada pemandangan yang mengagumkan itu.

“Kami akan berjalan di samping kalian.”

“Kami akan bertempur lebih dulu, dan kami akan mati lebih dulu.”

“Bahkan jika gunung-gunung mayat harus dilewati, kami akan memanggul mereka dan maju terus.”

“Dan kami akan mengenang 32.782 pahlawan yang berkumpul di sini hari ini.”

“Waaaahhhhh!”

Deru sorak-sorai kerumunan yang memekakkan telinga mengguncang kuil itu sendiri.

Alina menunggu sorak-sorai itu reda. Kemudian, ia mengeluarkan sebuah bola seukuran kepalan tangan dari saku mantapnya.

“Melalui Relik Astral komunikasi ini, setiap unit sekarang akan menerima rute masuk yang telah ditentukan. Ikuti perintah komandan kalian dan bergeraklah dengan cepat.”

“Siap, Jenderal!”

“Dimengerti!”

“Baik!”

Karena lebih dari separuh Awakener bukanlah prajurit terlatih sungguhan, tanggapan yang tidak formal meluncur dari berbagai arah. Dalam saat seperti ini, siapa yang peduli tentang tata krama?

Para Awakener berdiri siap dengan mata yang membara dan menunggu perintah dari bola tersebut.

“Huh.” Alina menghela napas dan turun dari podium.

Membangkitkan semangat juang setiap orang sebelum pertempuran selalu menjadi salah satu keahliannya, tetapi bahkan seorang prajurit terlatih sepertinya pun bisa merasakan beratnya saat ini.

“Kerja bagus, Komandan. Itu pidato yang mengesankan.” Kwon Oh-Jin mendekatinya dengan tepuk tangan ringan.

Sejujurnya, pidato itu sendiri tidak terlalu luar biasa. Kehadiran dan kharisma Alina yang luar biasa telah membuat pidato itu jauh lebih kuat daripada kata-katanya semata.

“Aku sudah sering melakukannya berkali-kali sebelumnya. Lagi pula, bukan berarti aku mengatakan sesuatu yang tidak aku maksudkan.”

“Benar. Apa pun alasan mereka, semua orang di sini datang dengan persiapan mereka sendiri.”

“Meskipun mungkin tidak sebanyak dirimu, Tuan Oh-Jin.” Tatapan Alina melunak penuh kekhawatiran. “Apakah kamu yakin tidak apa-apa dengan ini?”

“Maksudmu bertindak sebagai umpan?” tanya pria itu.

“Ya. Aku tahu kamu punya rencana… tapi risikonya terlalu besar.”

“Semakin besar risikonya, semakin besar pula hasilnya.”

Alina menghela napas dalam-dalam seolah menyerah. “Tolong, berhati-hatilah.”

“Tentu saja.” Kwon Oh-Jin mengangguk dan berjalan perlahan menjauh.

Satu per satu, para Awakener yang ditugaskan ke unit pengecoh berkumpul di belakangnya. Unit elit ini hanya beranggotakan para Awakener tingkat tinggi.

Mereka mengikuti Kwon Oh-Jin menuju gerbang Sanctum yang mengarah ke Roma.

“Ayo pergi.”

Perang Bintang, yang dinamai dari persatuan para Awakener dari setiap negara dan ras yang bertempur sebagai satu kesatuan, dimulai untuk kedua kalinya dan yang terakhir.

IndoWebNovel – indowebnovel.com