Bab 1919

Mengendap-endap.

Sebuah benda biru dan bulat bergerak diam-diam. Penampilannya yang mengkilap dan berbulu membuat orang ingin membelainya.

Itu tak lain adalah kepala ksatria nomor satu kekaisaran. Dia terus berbaring dan merayap maju. Beberapa helai rambut terentang seperti antena dan berkibar seperti radar yang mendeteksi musuh. Tentu saja, tidak ada efek praktis.

“Kau mau ke mana?”

“Terkejut…”

Dia bahkan melepas sepatunya agar tidak menimbulkan suara langkah kaki.

Pelarian rahasia Mercedes akhirnya terungkap. Variabelnya terlalu banyak. Dia tidak pernah menyangka bahwa Permaisuri sendiri akan duduk di depan pintu…

“M-Mau, jalan-jalan…”

“Di tengah malam?”

Irene perlahan menutup buku yang sedang dibacanya dan tersenyum. Itu adalah senyum lembutnya yang biasa, tetapi membuat bulu kuduk Mercedes merinding. Itu karena Penglihatan Tajamnya. Mata Irene tidak tersenyum.

“Terlebih lagi, kau mengenakan pedangmu.”

“I-Itu…”

Mercedes, yang sedang berjuang dengan kepala yang kaku, segera menutup matanya dan berteriak.

“Izinkan aku pergi! Ini pertempuran dengan Naga Tua…! Bukanlah berlebihan untuk mengatakan bahwa naik atau turunnya Kekaisaran dipertaruhkan!”

Mercedes adalah seorang ksatria dan rasul yang setia kepada Grid. Membela Grid dan Kekaisaran yang telah dibangunnya adalah prinsip hidupnya. Sekarang semua orang berjuang demi Kekaisaran, dia tidak bisa berbaring di tempat tidur sendirian dan menghitung bintang-bintang di luar jendela.

“Aku juga harus bertarung! Rekan-rekanku membutuhkanku!” teriak Mercedes dari sudut pandang seorang prajurit. Matanya putus asa dan suaranya lantang. Dia menegaskan bahwa dia tidak bisa lagi berkompromi.

“Ibu…” Suara hati-hati Tuan terdengar dari pintu. Dia sepertinya mencoba membujuk Irene. Bahkan di luar pintu, dia terinspirasi oleh keyakinan dalam teriakan Mercedes.

Namun, Irene tidak berkedip meskipun berdiri berhadapan dengan Mercedes. “Aku sepenuhnya menyadari kekuatanmu. Jika kau bergabung dalam perang, maka peluangnya pasti akan meningkat.”

Wajah Mercedes, yang telah pucat karena dikurung di kamarnya selama beberapa hari, berubah menjadi merah padam. Itu adalah harapan yang sia-sia.

“Saat ini, kau sedang mengandung anak Yang Mulia. Kau mungkin tidak akan meninggal sebelum waktunya, tetapi anak dalam kandunganmu berbeda. Bukankah seharusnya kau bertindak dengan kesadaran diri sebagai ibu dari anak Yang Mulia, bukan sebagai ksatria Yang Mulia, setidaknya untuk saat ini?”

“Ugh…”

Irene, yang selama ini berhati-hati agar tidak membebani Mercedes, menyebutkan bayinya untuk pertama kalinya. Sebuah logika yang tak terbantahkan muncul.

Namun, Mercedes juga gigih. “Mungkin aku terlalu lancang, tapi… jika tim penaklukan dikalahkan oleh Naga Tua dan amarahnya mencapai ibu kota… aku akan kehilangan segalanya, bukan hanya anak dalam kandunganku.”

“Jangan khawatir. Jika situasi seperti itu terjadi, pangeran dan para prajurit Kekaisaran akan menjadi perisaimu.” Itu adalah jawaban yang tegas. Pernyataan Irene yang tidak lazim bahwa dia akan mengorbankan bahkan putra mahkota mengejutkan Mercedes.

“Ini…! Bagaimana mungkin Yang Mulia menjadi perisaiku?!”

“Adalah tugas kita untuk melindungi keluarga kita.”

“……!”

Keluarga—itu adalah kata yang sangat berarti bagi Mercedes, yang ditinggalkan oleh orang tua kandungnya.

Mercedes terdiam karena malu. Irene berdiri dan memeluknya dengan hangat. “Tugasmu adalah melindungi anak Yang Mulia dan tugasku adalah membimbingmu.”

“… Ya.” Akhirnya, Mercedes terpaksa menurunkan pedang di tangannya. Sebenarnya, dia juga mengetahuinya. Saat dia pergi berperang melawan Naga Tua, anak dalam kandungannya kemungkinan besar tidak akan selamat. Mungkin dia hanya akan merepotkan rekan-rekannya yang lain. Rekan-rekannya juga akan khawatir tentang anak Grid.

“Aku mengerti…” Mercedes memejamkan matanya erat-erat dan mengangguk. Dia telah banyak berubah seiring berjalannya waktu. Dia hendak menekan temperamennya yang keras dan berpikir dengan tenang.

“Baiklah, Mercedes. Yang harus kau pelajari mulai sekarang adalah kepercayaan dan kesabaran. Terkadang, kau harus mempercayai orang lain, bukan hanya dirimu sendiri. Itu akan sangat bermanfaat.”

Sama seperti yang selalu kupercayai dan kutunggu.

Ekspresi Irene saat berbisik telah kembali ke kelembutannya yang biasa. Karena itu, Mercedes pun tersenyum.

***

Naga Api Trauka—dia lebih besar dari naga lainnya. Dia terus-menerus memancarkan panas yang membakar segalanya. Dia pantas disebut sebagai yang terkuat.

Trauka tidak pernah meragukan dirinya sendiri. Konsep kematian asing baginya, yang ditakdirkan untuk memerintah selamanya di tempat tertinggi.

Jadi mengapa? Kematian sepertinya sudah di depan mata.

[Grruk…]

Setiap kali dia bernapas, darah mengalir dari mulut dan hidungnya, bukan api. Kekuatan sihirnya masih tak terbatas, tetapi tidak beredar seperti yang dia inginkan.

Penglihatannya kabur. Semua indranya menjadi tumpul. Dia membiarkan beberapa serangan mengenainya dari mereka yang mendekat seperti tikus dan menusuknya. Dia mengayunkan ekornya untuk membunuh serangga yang datang dari segala arah, tetapi entah bagaimana mereka tampak baik-baik saja. Sulit untuk mengetahui alasannya.

[Kadal sombong. Hari ini adalah akhirmu.]

Zeratul—tiruan Dewa Bela Diri—berteriak. Dia bertarung dengan manusia seperti serangga.

Manusia—makhluk fana yang hanya hidup selama beberapa dekade…

Apakah mereka memahami konsep keabadian?

Hari ini, Trauka kembali menembakkan Napas Api ke manusia yang tampak sangat kecil dan tidak berarti. Segera, lautan api akan menutupi gurun. Dia akan memusnahkan semua bajingan fana ini.

[…..]

Rasanya seperti mimpi. Lingkungan sekitar sunyi, bukannya berubah menjadi lautan api.

Dia melihat Napas Api yang baru saja ditembakkannya, terbelah menjadi dua dan menghilang. Itu sangat aneh…

Trauka memiringkan kepalanya dan menatap pria manusia di dopo gelap. Ada spiritualitas dalam pedang yang dipegangnya. Itu adalah energi dengan asal yang tidak biasa. Itu menunjukkan misteri memotong elemen, dengan kata lain, komponen penyusun materi. Tidak peduli apakah itu kekuatan sihir, api, atau apa pun, itu pasti akan terpotong.

[Apakah kau menebas Raja Elemen Angin…?] Trauka bertanya-tanya.

Omong-omong, orang itu juga berambut hitam.

[… Grid.]

Trauka tiba-tiba marah.

Pria yang memegang lengannya. Grid pasti menerima bantuannya. Pada akhirnya, dia memulihkan Naga Refraktif dan mengakhiri Zaman Kelupaan. Dia adalah seorang dermawan. Dia pantas menjadi sahabat seumur hidup.

… Tapi dia mengkhianati mereka. Dia mempersenjatai bawahannya dengan perlengkapan perang yang terbuat dari material Trauka dan menciptakan pasukan yang gigih. Absolut yang Mempesona dan transenden menyerang Trauka tanpa henti selama dua hari.

[Mengapa…?]

Mengapa?

Mengapa kalian melawan kami?

Mereka yang berasal dari dimensi yang lebih tinggi—Grid kemungkinan besar adalah makhluk yang berasal dari dimensi yang sama dengan Dewa Asing. Semua yang dialami Grid di sini hanyalah hiburan sepele. Sederhananya, dunia ini adalah taman bermainnya. Tidak ada alasan untuk berpura-pura menjadi penjaga taman bermain.

[… Tidak, mungkin justru karena itu.]

Kilatan kematiannya—baru setelah Trauka terpojok dia menyadarinya. Dari sudut pandang Grid, makhluk fana dan Naga Tua sama-sama tidak penting. Lagipula, ini hanyalah taman bermain.

[Kukuk.]

Akhirnya, Trauka yang tertawa berubah wujud menjadi manusia. Itu bukanlah tindakan merendahkan diri yang bertujuan untuk menurunkan statusnya ke level yang sama dengan makhluk-makhluk fana itu.

Dia adalah Naga Tua. Dia mengejar kesempurnaan bahkan di tengah krisis yang dialaminya untuk pertama kalinya dalam hidupnya. Karena itu, dia meninggalkan tubuh raksasanya.

Itu adalah masalah efisiensi. Jika dia mengoperasikan tubuhnya, yang lebih besar dari gunung besar, ketika indranya tumpul, dia hanya akan terlihat seperti kura-kura yang bodoh dan lambat bagi musuh-musuhnya. Karena itu, dia menurunkan dirinya ke level mata yang sama. Dengan menekan otot dan kekuatan sihirnya, dia mencegah pelepasan kekuatan. Sebagian kecepatannya yang hilang pulih.

“Berani-beraninya kau memperlakukanku seperti mainan?”

Trauka menghantamkan tinjunya ke wajah pria itu, yang berdengung dan mengamuk seperti Marie Rose. Kemudian dia mengayunkan pedangnya yang mirip tombak. Energi pedang sepanjang ratusan meter terbang ke samping dan membantai para penyihir yang bersembunyi menggunakan lanskap palsu yang dilukis dengan kuas.

“Uh…?”

Setelah Katz, diikuti oleh pasukan penyihir, termasuk Laella, Zednos, dan Euphemina, yang berubah menjadi abu atau menjadi tidak mampu bertarung. Orang-orang tidak dapat memahami situasi tersebut untuk sementara waktu. Insiden itu terjadi dalam waktu yang sangat singkat sehingga mereka tercengang.

“Oh, astaga.”

“……?!”

Euphemina sudah kehilangan akal sehatnya. Kemudian dia mendongak ketika mendengar erangan seseorang dan melihat punggung Pendekar Pedang generasi sebelumnya, Muller. Kedua lengannya hilang dari bahunya.

“M-Muller?”

“Jangan khawatirkan aku dan jaga dirimu sendiri. Kekuatanmu adalah yang terpenting.”

Itulah alasan mengapa Trauka mengincarnya dan mengapa Muller melindunginya. Serangan mendadak itu menyebabkan dia kehilangan kedua lengannya, tetapi dia senang karena berhasil menyelamatkannya.

Kali ini, Trauka melompat langsung. Sekali lagi, dia tanpa henti mengincar Euphemina. Kemudian tendangan secepat kilat mendarat di sisi Trauka.

Dewa berambut putih dengan tubuh bagian atas yang kekar—itu adalah serangan dari Zeratul, yang mulai disebut Dewa Bela Diri Overgeared atau Dewa Bela Diri Item. Dia sangat ditakuti dan dibenci ketika menjadi musuh, tetapi begitu berada di pihak yang sama, dia merasa seperti makhluk paling aman di dunia.

[Jangan terbuai oleh gertakannya. Sekarang setelah dia meninggalkan baju zirah sisiknya, saatnya untuk menyerang.]

Terkejut! Zeratul mengeluarkan napas menggelegar dan menenangkan pasukan penakluk.

Kursi ke-7, Abellio, merespons dengan cepat. Dia menghapus gambar yang dirancang agar cocok untuk memburu Naga Tua yang terisolasi dan menggambar medan perang baru. Gunung es, yang berfungsi sebagai penutup untuk menghalangi api, berubah menjadi pupil yang menekan pelarian. Hamparan salju, yang menurunkan suhu, berubah menjadi padang rumput yang luas.

Berkat ini, Piaro dan Hurent menjadi seperti ikan di air. Mereka menabur benih ke segala arah, menyerang Trauka sambil menumbuhkan tanaman yang menguntungkan sekutu mereka.

Pedang besar Chris menembus udara dan memberatkan pedang Trauka.

Serangan penjepit Zik dan Mir terhubung dari kiri ke kanan, menusuk pinggang Trauka.

“Yap!” Napas Nefelina yang kikuk mengenai dada Trauka, sementara tembakan Jishuka dan Yura membutakan Trauka.

Setelah menyelesaikan mantra panjang, Euphemina, Betty, dan Jessica melancarkan bombardir sihir yang kuat.

Pasukan mesin sihir dari saudara raksasa, Radwolf dan Fronzaltz, dan tim penyerang yang dipimpin oleh Regas, Pon, dan lainnya memanfaatkan kesempatan untuk mendekat dan menghancurkannya dengan semua jenis teknik pamungkas.

Dalam prosesnya, serangan balik udara dicegat oleh para tanker, termasuk Vantner dan Toban, serta Faker dan para pembunuh yang menerobos bayangan.

Cuaca berubah dari waktu ke waktu, memperkuat kekuatan serangan atribut sekutu mereka sekaligus melemahkan resistensi atribut Trauka. Itu adalah bantuan halus dari Lauel, yang memimpin serangan para artileri.

Di atas segalanya, ada Marie Rose dan Zeratul di tengah medan perang. Buff dari Red Sage Haster dan Saintess Ruby terkonsentrasi pada dua Absolute yang relatif sehat.

Terlepas dari perjuangan semua orang, jumlah anggota Overgeared Guild yang berubah menjadi abu abu meningkat secara real time. Namun, mereka masih berharap kematian seseorang akan menimbulkan luka baru pada tubuh Trauka.

Pukulan terakhir Hayate dan Biban telah membuat Trauka mengalami kerusakan jantung dan luka parah. Trauka jauh dari kondisi utuh. Yang sangat menghancurkan adalah bahwa Dragon Words yang dia gunakan melawan Biban dan Marie Rose belum membuahkan hasil.

Dia tidak akan mencapai efek pembalikan seperti penguatan dan pemulihan melalui pemenuhan perjanjian.

Setelah pertempuran panjang—

“… Batuk!”

Pada titik tertentu, Trauka mulai goyah. Jauh dari mampu memanfaatkan kekuatan Naga Tua, dia telah jatuh ke titik di mana dia tidak dapat sepenuhnya memanfaatkan keunggulan seorang Absolut. Sampai pada titik di mana hanya ada 10 anggota Overgeared Guild yang selamat.

Baik anggota menara maupun rasul tidak dalam kondisi sempurna. Jika bukan karena Zibal melompat dari Makam Para Dewa dan menggunakan Takdir, akan ada kurang dari lima orang yang selamat di antara anggota menara dan rasul.

[Monster ini…]

Zeratul bernapas berat sambil terlihat frustrasi.

Marie Rose sama sekali tidak tersenyum.

Pertempuran melawan musuh, yang tidak memungkinkan kecerobohan sekecil apa pun, diperjuangkan dengan serius dari awal hingga akhir.

Namun, Truaka jelas sekarat. Kelompok itu waspada, tetapi melihat secercah harapan. Pada akhirnya—

Itu setelah menebas pinggang Kraugel.

“……”

Gerakan Naga Api Trauka terhenti. Sejak Marie Rose diizinkan menghisap darahnya, darah menyembur dari luka-luka yang tak kunjung sembuh akibat debuff, seperti keracunan, pendarahan, cedera internal, dan amputasi, tanpa henti.

Naga yang mengaku terkuat itu jelas akan mati. Namun, ia tidak jatuh. Ia memiringkan kepalanya, tetapi kakinya tegak seperti pohon tua. Itulah keagungan monster yang sendirian mendorong sejumlah Absolute ke ambang kematian meskipun terluka parah.

Kelompok penaklukan dipenuhi berbagai macam emosi dan bersiap untuk pukulan terakhir.

Lalu tanpa peringatan apa pun, langit terbelah. Sebuah tangan putih menjulur dari celah di ruang angkasa yang berfluktuasi seperti lubang hitam.

[Naga Api Trauka, berikan setengah dari Jantung Nagamu padaku.]

Suara itu begitu suram sehingga mengingatkan mereka pada Baal tua. Tidak, itu jauh lebih menakutkan. Sepertinya suara itu tanpa emosi.

[Bukankah itu sepadan untuk menyelamatkan hidupmu?]

Saat ini, hanya beberapa anggota pasukan penakluk yang tersisa dan mereka mulai mundur. Zeratul, yang selalu tak kenal takut, juga kaku seperti patung batu.

[Judar, Dewa Kebijaksanaan, telah turun.]

Sang Absolut Asgard, yang duduk di tempat tinggi dan mengamati dunia, memperlihatkan penampilannya yang mulia kepada dunia. Mungkin itu hanya tali yang busuk, tetapi itu adalah harapan yang jelas bagi Trauka.

Setelah sesaat kebingungan, pasukan penakluk ragu-ragu.

“… Si bodoh ini bicara omong kosong.” Trauka tertawa dan mengarahkan pedangnya ke jantungnya.

Wajah pucat Judar menegang ketika dia menyadari situasi yang tidak biasa.

“Tak seorang pun bisa mendapatkan jantung Naga Tua.”

Darah panas menyembur dari dada Trauka seperti kobaran api. Meskipun menghancurkan jantungnya sendiri, tubuhnya tidak jatuh.