Awan dan asap melesat dengan cepat di hadapan mata Su Ming, seolah-olah seribu tahun sedang berlalu. Kejadian itu hanya berlangsung sesaat, namun durasi sesaat itu seolah terus menerus diregangkan, yang akan membuat kebanyakan orang merasa bingung harus berbuat apa.

Kejadian itu hanya berlangsung dalam sekejap mata, namun tindakan itu sendiri seolah membawa kepenatan, dan menghadirkan ketidakberdayaan dalam melawan berlalunya waktu.

Inilah yang dirasakan Su Ming begitu ia melangkah keluar dari celah di langit dari dimensi pertama.

Tubuh harta karun tertinggi itu tampaknya tidak banyak berubah, namun di dalamnya, Su Ming, Xuan Shang, Yun You, Nian Yin, Hua Yu, dan bahkan Xu Hui mendapati pikiran mereka berada dalam keadaan kacau. Kondisi Xu Hui sedikit lebih baik, namun Xuan Shang dan kelompoknya dihantam oleh kepenatan yang jelas dan berat.

“Aku kehilangan sekitar seratus tahun umurku…”

“Hal yang sama juga terjadi padaku…”

“Aku kehilangan hampir seratus lima puluh tahun…” Suara-suara dari Xuan Shang dan kelompoknya bergema di dalam pikiran Su Ming.

Kepenatan Su Ming bahkan lebih besar lagi, karena dialah jiwa utamanya. Kekuatan hidup yang hilang darinya adalah sekitar tiga ratus tahun.

Jika ditambahkan dengan tahun-tahun kehidupan yang mereka hilangkan bersama-sama, jumlahnya akan mencapai total seribu tahun.

Setiap kali mereka bergerak melalui sebuah dimensi, seribu tahun masa hidup akan direnggut dari mereka. Ini adalah… sesuatu yang tidak disebutkan oleh *jade slip* dari Leluhur Pembakar Debu (Dust Burners’ Progenitor). Su Ming terdiam. Xuan Shang dan kelompoknya turut terdiam.

“Untungnya, seribu tahun umur itu dibagi di antara kita. Ini juga kekuatan kita. Kita bisa bergerak lebih jauh daripada yang lain, jadi mengapa kalian terdiam?” Suara Xu Hui terdengar samar-samar di dalam pikiran kelompok tersebut.

“Karena kita sudah berada di sini, tidak ada yang tidak sanggup kita lepaskan. Sekarang, terlebih lagi, kita tidak boleh berpisah, atau kalau tidak, masing-masing dari kita harus menanggung beban seribu tahun umur yang mengalir keluar dari diri kita. Hanya dengan beberapa kali berpindah, kita bisa berakhir mati di tungku kelima.”

“Pantas saja para monster tua yang jelas-jelas mampu menahan api itu tidak datang, dan hanya para Penguasa Takdir, Kehidupan, dan Kematian (Almighties who are Masters of Fate, Lives, and Death) yang melangkah ke dalam tungku kelima. Alasan utamanya mungkin karena hilangnya kekuatan hidup setiap kali mereka bergerak melewati dimensi.”

“Benar, bahkan jika kita berada di tahap akhir Alam Dataran Dunia (World Plane Realm), Daois Xu berada di Alam Kalpa Lunar (Lunar Kalpa Realm), dan bahkan jika kau berada di Alam Kalpa Solar (Solar Kalpa Realm), senior, tetap ada batas bagi kekuatan hidup kita. Kita tidak seperti para Penguasa Takdir, Kehidupan, dan Kematian yang memiliki umur hampir abadi. Mereka sanggup menanggung kehilangan itu.” Desahan yang sarat dengan berbagai emosi dari kelompok tersebut merambat ke dalam pikiran Su Ming. Secercah kilatan yang hampir tidak terlihat melintas sejenak di matanya.

Ia tahu bahwa bahkan para Penguasa Takdir, Kehidupan, dan Kematian pun tidak akan memiliki umur yang abadi. Kesehatan mereka pada akhirnya akan mengalami kemerosotan, dan hilangnya kekuatan hidup akan menyebabkan periode kemerosotan ini datang lebih cepat.

Tatapan dingin terpancar di mata Su Ming saat ia bertanya dengan samar, “Lalu ke mana… perginya kekuatan hidup yang diserap oleh tungku kelima itu?”

Setelah ia mengajukan pertanyaan ini, suara orang-orang di dalam pikirannya langsung terdiam. Semuanya mulai merenung.

*’Kita menyia-nyiakan kekuatan hidup kita saat bergerak melalui dimensi-dimensi di sini. Apakah Pembakar Debu mengetahui hal ini… atau tidak?’*

Mata Su Ming bersinar saat ia melihat ke sekeliling area di sekitarnya. Ia jelas berada di dimensi lain pada saat itu. Langit di tempat ini berwarna abu-abu dan suram, seolah-olah ada debu tak berujung di dalamnya. Tanahnya tidak sunyi, dengan lolongan yang sesekali berdering di udara.

Lolongan-lolongan itu bagaikan ratapan melengking, sehingga siapa pun yang mendengarnya mungkin akan terkejut, namun dibandingkan dengan ketenangan di dimensi sebelumnya, Su Ming lebih menyukai tempat ini. Bisa melihat dan mendengar jauh lebih baik daripada tidak bisa melihat dan mendengar.

Ia tidak langsung bertindak gegabah, melainkan mulai berpikir.

*’Sangat tidak mungkin jika mereka tidak mengetahui hal ini… Hanya Pembakar Debu yang dapat mengaktifkan tungku kelima, jadi mengapa… mereka melakukannya sesekali?’* Kilatan melintas di mata Su Ming lagi. Ia memiliki perasaan samar bahwa ia telah menangkap suatu bentuk petunjuk.

*’Menilai dari analisis berdasarkan apa yang telah kulihat sejauh ini, Pembakar Debu menggunakan pengaktifan tungku kelima untuk membantu Roh Api yang memiliki kecerdasan untuk memilih apakah mereka ingin pergi atau tinggal. Ini adalah metode untuk meningkatkan jumlah rakyat mereka selain dari bayi yang baru lahir.*

*’Leluhur Pembakar Debu mungkin tidak mengatakan hal ini kepadaku secara langsung, namun makna tersiratnya jelas adalah ini. Ini adalah alasan pertama yang akan dipikirkan seseorang ketika mereka merenungkan hal ini.*

*’Namun… mungkin ada alasan lain di balik itu!’* Kilatan di mata Su Ming menjadi semakin tajam.

*’Mungkinkah tungku kelima ini sebenarnya adalah sebuah perangkap?!’* Pupil mata Su Ming menyusut ketika pikiran ini muncul di benaknya.

*’Pembakar Debu sengaja mengaktifkan tungku itu sesekali. Dengan harta karun tertinggi serta harta pelengkap, mereka memikat para pendekar kuat ke tungku kelima, dan sementara para pendekar kuat itu bergerak melalui dimensi-dimensi, kekuatan hidup mereka terus-menerus tersedot. Namun godaan harta karun membuat mereka bersikeras untuk terus maju meskipun kekuatan hidup mereka terus mengalir keluar.*

*’Lalu, jika tebakanku benar, mengapa Pembakar Debu melakukan ini? Ke mana perginya kekuatan hidup yang hilang dari orang-orang itu?!’* Napas Su Ming sedikit memburu.

*’Masih ada dua pertanyaan untuk ini. Apakah Pembakar Debu memasang perangkap ini untuk kebutuhan mereka sendiri… atau seseorang yang lain menyuruh mereka melakukannya?!’* Su Ming merasakan selubung misteri yang mengelilingi tungku kelima. Pada saat itu, ia sedang mengupas selubung-selubung itu sel demi sel, hampir mengungkap kebenaran.

*’Jika itu adalah kebutuhan kaum tersebut, maka itu jauh lebih sederhana. Itu hanya karena mereka ingin menjadi penguasa tungku kelima dan membuat kaum mereka sendiri lebih kuat… tetapi jika itu bukan karena kebutuhan pribadi mereka dan sebenarnya karena seseorang menyuruh mereka untuk melakukannya, maka ada rahasia besar yang terkandung di dalamnya!*

*’Jika ada seseorang yang mengendalikan mereka, lalu selain Su Xuan Yi, siapa lagi orangnya?!’* Cahaya cemerlang bersinar di mata Su Ming. Sebuah pikiran yang bahkan dianggapnya mustahil terbentuk kembali di kepalanya.

*’Mungkinkah… Su Xuan Yi belum mati?!’* Ekspresi Su Ming sangatlah rumit. Begitu pikiran ini terbentuk di kepalanya, pikiran itu menolak untuk pergi dan menghilang. Pikiran itu bersemayam di benaknya hingga tertanam sangat dalam di sana.

*’Jika dia… Jika dia belum mati, lalu di mana dia? Mungkinkah dia berada di tungku kelima?’* Su Ming terdiam. Setelah sekian lama, tatapan tersesat muncul di matanya, dan ia mendesah pelan.

Ada ke mélankolisan yang terkandung di dalam desahan itu, beserta sebuah emosi yang bahkan tidak dapat ia kenali dengan baik.

Su Ming menarik napas dalam-dalam, lalu menepis perasaan rumit di hatinya. Ia melihat ke sekeliling area di sekitarnya, lalu duduk di punggung Resentful Wei. Kuda berkepala naga ganda itu bergerak maju dengan tenang, lalu berubah menjadi busur panjang dan berlari kencang ke kejauhan.

Su Ming menyebarkan Atman-nya ke luar untuk mencari jalan keluar di area tersebut. Dengan satu pemindaian itu, ia melihat sebuah gunung di depannya. Di tengah gunung itu terdapat sebuah gua.

Udara di dalam gua tersebut berdistorsi, seolah-olah ada beberapa retakan di sana. Gelombang aura yang bukan berasal dari tempat ini menyebar dari retakan-retakan tersebut, memperjelas bahwa inilah jalan keluar dari dimensi ini.

Namun, dengan pengalamannya di dimensi sebelumnya, Su Ming tidak langsung bergerak ke sana. Sebaliknya, ia mengamati area tersebut dengan cermat dan melihat beberapa makhluk hidup yang besarnya setengah dari ukuran manusia biasa.

Penampilan mereka tidak jelas, karena dikelilingi oleh kabut. Mereka melayang di atas tanah dengan linglung, seolah-olah sedang mencari sesuatu. Mereka sama sekali tidak tampak menyadari Atman Su Ming, dan terus melayang-layang tanpa tujuan.

Setelah mengamati mereka sejenak, Su Ming menyipitkan matanya. Resentful Wei di bawahnya melesat maju dan menghilang dari tempatnya untuk muncul di samping gunung. Berdasarkan apa yang dilakukannya sebelumnya, Su Ming mengirimkan salah satu indra dewa dari kelompok Xuan Shang. Begitu indra itu menyatu ke dalam gua gunung, indra itu tidak menghilang. Faktanya, berdasarkan apa yang dapat ia rasakan di dalam pikirannya, Su Ming melihat jalan keluar ke tempat itu melalui distorsi di gua gunung tersebut. Kekuatan waktu yang menyerap kekuatan hidup juga terkandung di sana.

Tatapan tegas muncul di mata Su Ming. Resentful Wei di bawahnya melesat maju lagi. Kali ini, makhluk itu menyerbu ke arah gua gunung, tetapi tepat pada saat Su Ming memasukinya, sebuah suara teredam bergema di dunia dengan cara yang tidak jelas.

“Su…”

Begitu suara itu terucap, pikiran Su Ming langsung bergidik. Suara ini mungkin bergema di dunia luar, namun berhasil melonjak hingga ke lubuk hatinya. Sosok-sosok tidak jelas yang melayang itu langsung berhenti, mengangkat kepala mereka untuk melihat ke langit secara bersamaan, dan melepaskan raungan yang membubung ke langit.

Raungan mereka terhubung dan berubah menjadi gelombang suara yang menghasilkan satu kata tunggal, “Su…”.

Segera setelah itu, panggilan yang kuat bangkit di dalam pikiran Su Ming. Ia dapat dengan jelas merasakan bahwa tampaknya ada sebuah keinginan yang asing namun familier yang memanggilnya melalui dimensi yang tak terhitung jumlahnya, seolah-olah keinginan itu telah menyadari keberadaannya.

Saat panggilan ini menyebar ke seluruh tubuhnya, sebuah getaran melintasi burung bangau botak (bald crane) saat ia berada di dalam tubuh harta karun tertinggi yang dikendalikan oleh Su Ming. Seolah-olah suara itu memiliki kekuatan yang aneh atas dirinya, menyebabkan tatapan dingin langsung muncul di matanya, meskipun ada juga tatapan penuh pergulatan di dalamnya.

Saat suara itu menyebar, Resentful Wei di bawah Su Ming berhenti sejenak, lalu langsung melesat maju lagi. Dalam sekejap mata, ia menerobos masuk ke dalam distorsi di gua gunung itu dan menghilang tanpa jejak.

Satu tahun seribu tahun lagi mengalir meninggalkan tubuh setiap orang. Segera setelah itu, dimensi ketiga muncul di hadapan mata Su Ming. Pada saat itu, udara kuno menyelimuti tubuh harta karun tertinggi yang dikendalikannya. Orang-orang di dalam tubuh itu diselimuti oleh kepenatan, sekali lagi merasakan kengerian karena kekuatan hidup mereka mengalir pergi saat mereka bergerak melewati dimensi.

“Su…”

Hampir pada saat Su Ming melangkah keluar, suara yang menghadirkan perasaan asing namun familier baginya itu berbicara lagi di kepalanya. Suara itu tampaknya telah melintasi waktu dan perlahan-lahan mendekatinya pada saat itu.

Sebelum Su Ming sempat melakukan hal lain, ekspresi Xuan Shang, Yun You, Nian Yin, Hua Yu, dan Xu Hui berubah, karena pada saat itu, mereka semua menyadari perubahan drastis pada burung bangau botak dan mendengar jeritan kesakitannya yang melengking.

“Pergi sana! PERGI SANA! Kau adalah kau, dan aku adalah aku! Kita tidak sama!”

“Kau adalah aku, dan aku adalah kau. Kau diciptakan untuk memenuhi misi…”

“Bukan. Aku adalah burung bangau botak. Aku suka kristal, aku…”

“Bukan. Kau adalah Kong Mo. Kau adalah Kong Mo dari kubu Penentang Orang Suci (Saint Defier’s camp). Kau melupakan misimu! Bangunlah, Kong Mo! Bunuh orang di balik suara itu yang mengacaukan pikiranmu. Bunuh dia, gunakan darahnya untuk mewarnai jiwamu menjadi merah. Bangkitlah… kepada keberadaanku, yang berada di lubuk ingatanmu!”

“Enyah! Aku bukan Kong Mo! Aku adalah burung bangau botak milik Su Ming!”

“Aku telah terluka parah sebanyak tiga kali, dan keinginanmu telah terpecah dariku. Kau seharusnya tidak ada… Kau, yang ada di Asal Usul Surga (Origin of Heaven) dan di dalam balada Fajar Gelap (Dark Dawn) akan selamanya dan selama-lamanya menjadi milik kubu Penentang Orang Suci…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com