Bab 166 Menjelang pertempuran yang menentukan

Pada hari kelima setelah perjanjian mereka, Roland akhirnya merampungkan seluruh bahan mentah yang dibutuhkannya untuk memproduksi kolodion.

Ia sempat membuat beberapa kesalahan serius pada awalnya terkait elektrolisis air garam. Ia ingin memanfaatkan sisa potongan tembaga dari pembuatan peluru Anna dan menggunakannya sebagai elektroda, tetapi hasil akhirnya adalah elektroda tersebut larut di dalam air, memunculkan kemungkinan terbentuknya klorin selama elektrolisis. Akibatnya, seluruh baskom air garam itu pun terbuang sia-sia.

Elektrolitnya umumnya adalah air garam jenuh, tetapi masalahnya adalah garam pada era ini tidaklah semurah harga kubis. Oleh karena itu, ketika airnya dibuang dan Roland mendapati bahwa ion tembaga telah bercampur ke dalam air garam dan membuatnya menjadi limbah, Roland merasa seolah-olah ia sedang membuang koin emas, bukan sekadar garam. Pada akhirnya, ia berhasil mengatasi masalah ini dengan mengganti elektroda tersebut dengan karbon.

Dengan menambahkan soda kaustik ke dalam air mendidih untuk meluruhkan minyak, ia memperoleh kain kasa katun penyerap. Setelah itu, ia membawa sisa soda kaustik tersebut kembali ke laboratorium kimia.

Esterifikasi kolodion adalah langkah paling penting dalam proses produksi, tetapi ia tidak tahu pasti bagaimana cara melakukannya. Roland hanya tahu bahwa ia harus merendam kain kasa tersebut di dalam campuran asam dan ketika proses nitrifikasi selesai, ia bisa mengangkatnya.

Baik itu rasio larutan maupun durasi reaksinya, ia sama sekali tidak mengetahuinya. Jadi, dengan pemikiran tersebut, Roland memerintahkan Kyle untuk membentuk kelompok dan menjalankan beberapa eksperimen. Menggunakan jam pasir untuk mengamati waktu, potongan-potongan kain kasa katun tersebut dicelupkan berulang kali ke dalam campuran asam dan dibilas dengan air. Pada langkah terakhir, mereka merendamnya dalam larutan natrium hidroksida untuk menghilangkan kelebihan cairan asam. Setelah itu, produk yang masih basah tersebut dikirim kembali ke kastil, di mana produk-produk itu dikeringkan dengan angin oleh Wendy.

Hasilnya menunjukkan bahwa proses esterifikasi terbaik dapat dicapai dengan menggunakan asam *fuming* berkonsentrasi tinggi, dan dengan asam itu pula, sebagian besar produk uji coba dapat dengan cepat dinyalakan. Pada akhirnya, untuk mencapai efek terbaik pada bubuk mesiu, teknik yang digunakan adalah merendamnya terlebih dahulu dalam asam sulfat dan setelah itu dalam asam nitrat.

Ketika formula kasarnya akhirnya dihitung, laboratorium kemudian akan memulai produksi massal dan segera setelah proses perendaman dan pencucian selesai, bahan tersebut akan dibawa pergi oleh Tentara Pertama. Pada akhirnya, bahkan Kepala Instruktur pun tidak tahu persis apa yang sebenarnya mereka produksi.

Kasa kering itu dipotong-potong menjadi ukuran kecil seukuran kuku oleh para pelayan wanita dan kemudian disimpan di dalam kotak terpisah, lalu dikirim ke Gunung Lereng Utara, di mana di halaman belakang mereka akan menyelesaikan tahap pengisian akhir.

Tanpa adanya mesin, proses tersebut hanya dapat dilakukan menggunakan tenaga kerja dasar. Sekelompok pengawal harus duduk, mencelupkan kapas mesiu ke dalam lem, dan dengan lembut mendorongnya ke bagian bawah setiap selongsong peluru, dengan cara ini menutup lubang penyalaannya. Mereka kemudian dengan hati-hati menuangkan bubuk mesiu menggunakan corong, memadatkannya sedalam mungkin dan memastikan bahwa setiap selongsong peluru mendapatkan bagian propelan yang merata.

Langkah terakhir adalah menempatkan hulu ledak di atas selongsong peluru. Hulu ledak dan selongsong peluru dibuat oleh Anna yang harus memastikan bahwa keduanya pas dengan sempurna, sehingga hanya diperlukan beberapa ketukan lembut dengan palu untuk menyegelnya.

Efisiensi produksinya sangat rendah, dalam sehari mereka bahkan tidak mampu menghasilkan lebih dari 100 peluru. Kemudian pada hari keenam, Carter akhirnya bisa mulai menggunakan senjata baru tersebut. Karena tubuh Kepala Kesatria memenuhi setiap kualifikasi yang diperlukan untuk menjadi seorang penembak jitu yang hebat, tingkat akurasinya telah meningkat pesat setelah latihan berulang kali selama beberapa hari terakhir. Dibandingkan dengan performa yang ditunjukkannya tepat setelah Roland memperkenalkan senjata itu kepadanya, perbedaannya bagaikan langit dan bumi.

Setelah memperbaiki masalah pada amunisi tersebut, Carter tidak lagi harus menggunakan postur menembak aneh seperti sebelumnya, di mana ia selalu harus mengarahkan senjatanya ke bawah. Sekarang, selama kolodion penyegel tidak pecah, kamar senjata dapat dengan mudah dijaga tetap bersih. Dan karena bahan itu beberapa kali lebih mudah terbakar daripada bubuk hitam, tingkat tembakan yang cepat pun terjamin.

Memanfaatkan hari terakhir waktu yang tersisa, Roland membiarkan Carter melatih keterampilan menarik senjata dengan cepat dan bahkan menembak dengan pistol ganda. Sentakan dari pistol 12mm itu begitu kuat, sehingga dengan cepat menjadi sulit untuk menjamin tembakan kedua akan tepat sasaran jika hanya memegang senjata dengan satu tangan. Namun dalam rencana Roland, Carter akan menahan diri terlebih dahulu, membiarkan Ashes mendekat lalu memulai serangan kejutannya.

Memikirkan bahwa Carter akan membawa dua pistol selama duel, jika pertarungan berubah menjadi pertempuran jarak dekat, dengan sepuluh peluru keberhasilannya seharusnya sudah terjamin. Jika lawan mendekat terlalu cepat, Carter dapat dengan cepat mencabut pistol keduanya. Dan mengingat senjata Ashes menawarkan tingkat pertahanan tertentu, Roland secara sengaja memilih peluru baja yang tidak mudah deformasi, meningkatkan kemampuan penetrasinya alih-alih menggunakan peluru dengan daya mematikan yang tinggi.

Dengan keterbatasan teknologi peleburan era saat ini, pedang besar Ashes kemungkinan besar terbuat dari besi mentah untuk memperbesar bentuknya tanpa membawa peningkatan kualitas yang nyata. Sebaliknya, senjata besi yang besar dan berat seperti itu sebenarnya tidak sepenuhnya ditempa, yang menimbulkan masalah di mana distribusi tegangan internal menjadi tidak merata, dan dengan ini, senjata itu hanya bisa disebut sebagai perisai yang bagus. Dari sudut pandang Roland, senjatanya paling-paling dapat diklasifikasikan sebagai kualitas umum. Jadi selama keberuntungan mereka tidak buruk besok, kemungkinan terkena peluru pantul sangatlah kecil.

Jika Ashes ingin mengalahkan Carter, ia harus memperkecil jarak terlebih dahulu, yang merupakan kelemahan bawaan senjata dingin melawan senjata panas. Selama penglihatannya tidak luar biasa sampai-sampai ia bisa melacak kurva balistik, yang memungkinkannya untuk menghindari peluru seketika, jarak awal seharusnya menjadi jurang yang tidak dapat dilewati.

*

Maggie terbang kembali ke kamar Ashes setelah langit mulai gelap.

“Kenapa kamu baru kembali sangat larut beberapa hari ini?” tanya Ashes setelah menutup jendela.

“Lightning mengajakku pergi untuk menangkap beberapa burung,” ketika Maggie telah berubah kembali ke wujud manusianya, ia mengeluarkan paha burung panggang dari saku bajunya, segera memenuhi ruangan dengan aroma yang melimpah, “Aku sengaja menyisakan satu potong untukmu.”

“Aku sudah makan,” Ashes menggelengkan kepalanya. “Apakah Lightning salah satu Penyihir di Asosiasi Kerja Sama Penyihir?”

“Gooo,” Maggie mengangguk dengan panik, “kemampuannya mirip denganku, sepertiku dia juga bisa membumbung tinggi di langit, tapi kemampuannya jauh lebih mudah digunakan daripada milikku.” Setelah berhenti sejenak, ia kemudian bertanya, “Kakak Ashes, apakah kamu bersikeras untuk mengalahkan mereka? Aku merasa… bahwa mereka sebenarnya tidak akan pernah pergi bersamamu, dan mereka hidup di sini dengan cukup baik.”

Ashes dikejutkan oleh pertanyaan tak terduga ini dan tidak menjawab.

“Karena, bahkan aku ingin tinggal di sini sekarang, goo,” Maggie duduk di tempat tidur dan berkata dengan acuh tak acuh, “Tempat tidurnya empuk, dan makanan yang kita dapatkan juga sangat mewah. Aku memperhatikan bahwa saat waktu makan siang, Sang Lord secara khusus meletakkan meja di halaman belakang agar dia bisa makan bersama para penyihir setelah latihan mereka. Semua orang berbicara dan tertawa, dan dia sesekali juga mengucapkan beberapa patah kata, dia terlihat sangat berbeda dari para bangsawan yang membenci kita. Siang ini Lightning mengajakku bermain Gwent, itu adalah permainan yang bisa dimainkan oleh dua orang dan mereka bahkan memberiku dua dek kartu, Kakak Ashes, apakah kamu mau bermain bersamamu? Aku akan mengajarimu.”

“Tidak…” Ashes menggelengkan kepalanya dan menarik napas dalam-dalam. Ia menyadari perubahan yang terjadi selama beberapa hari terakhir, tetapi sekarang, ia tiba-tiba menyadari bahwa pemikirannya tampaknya telah terjebak dalam sebuah kesalahpahaman.

Hari-hari ini, sebagian besar penyihir hidup dalam ketakutan, hidup tanpa tujuan apa pun, satu-satunya pengejaran mereka adalah menjalani kehidupan yang nyaman dan stabil. Hal yang sama juga dapat dikatakan tentang Maggie sebelum ia diterima oleh Tilly. Ia tinggal di dalam alang-alang rumah beratap jerami di daerah kumuh King’s City, persis seperti burung sungguhan, ia menghabiskan malam-malamnya di celah-celah balok atap. Bahkan setelah Tilly memutuskan untuk menyeberangi lautan ke timur, Maggie tetap berlarian, menghubungi penyihir-penyihir lain yang hidup dalam persembunyian, tanpa berhenti sekalipun dalam enam bulan terakhir. Kemungkinan besar ia sedang mengalami kehidupan yang damai dan tenang untuk pertama kalinya.

Bukankah itu persis sama untukku? Setelah aku bertemu Tilly, aku tiba-tiba menjalani kehidupan yang tidak pernah berani kuimpikan. Tapi sekarang, setelah terbiasa dengan kehidupan yang relatif tenang di istana, aku mengabaikan daya tarik dari apa artinya akhirnya menyebut suatu tempat sebagai rumahku lagi, di mata para penyihir lainnya, ini adalah sesuatu yang belum pernah mereka miliki sebelumnya. Sangat wajar jika mereka ingin terus tinggal di sini, ingin melindungi wilayah mereka dan semua perasaan yang terkandung di dalamnya, bagiku itu mungkin juga alasan mengapa aku ingin melindungi Tilly sejak awal…

Jika Roland Wimbledon benar-benar melakukan apa yang telah ia katakan, dengan kemampuannya menahan Pasukan Hukuman Dewa, tidak ada keraguan bahwa tinggal di Border Town akan menjadi pilihan yang lebih baik daripada bepergian ke Fjords dan mendirikan Kerajaan Penyihir di tanah asing itu. Tempat itu tampaknya menjadi tempat yang didambakan oleh hati kita, tetapi pada akhirnya, seberapa besar penderitaan yang harus mereka hadapi tidak ada yang bisa memprediksinya dengan pasti.

Namun, jika dia tidak dapat menahan gereja, apakah para penyihir lainnya akan pergi?

Suasana hati Ashes tiba-tiba mendingin.

Mengubah sudut pandang pemikirannya, jika Tilly tidak dapat menempatkan pijakannya di Fjords, aku khawatir aku akan memilih untuk berdiri di sisinya, menjaganya sampai saat-saat terakhir. Sebagai orang yang kuputuskan untuk memimpinku menuju takdirku, aku tidak akan meninggalkannya sebelum mencapai tujuan itu.

“Tinggal di sini kamu akan selalu berada di bawah ancaman Gereja, dan jika mereka tidak dapat menghentikan Pasukan Hukuman Dewa, hanya tinggal menunggu waktu sebelum Border Town hancur.”

Memang, ujian itu tidak lagi diperlukan… tetapi Ashes tetap memutuskan untuk melaluinya. Untuk menyadarkan mereka dan membuktikan maksudnya.

“Lalu bagaimana jika mereka bisa menghentikannya?” gumam Maggie.

“Aku juga berharap begitu, jadi aku akan membantu mereka memverifikasi hal ini.” Suara Ashes perlahan-lahan mengecil.

Akhirnya menutup matanya, ia kini siap untuk mengerahkan segalanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com