Bab 276 Penelitian dan Pengembangan Artileri Baru

Dalam perjalanannya untuk membawa bijih kepada Yang Mulia, jawaban Nightingale terus berputar di benak Lucia.

Ia harus mengakui, ia dikejutkan oleh ketenangan Nightingale saat mengungkapkan isi hatinya.

Meskipun ia tidak sepenuhnya memahami perasaan semua orang yang terlibat, tetapi seorang penyihir dan seorang pangeran… bukankah mereka tidak mungkin bisa bersama? Jadi, bukankah seharusnya ia berhati-hati, menyembunyikan pikirannya di lubuk hatinya yang paling dalam, dan tidak pernah membiarkan orang lain mengetahuinya?

Selain itu, mengapa ia sebagai pendengar biasa merasa begitu bersemangat dan malu?

Sesampainya di depan pintu kantor, Lucia menarik napas dalam-dalam sebelum mendorong pintu dan melangkah masuk.

“Yang Mulia, aku sudah membawakan bijihnya.”

“Biar kulihat,” jawab Roland sambil menahan menguap.

Penguasa Border Town itu tampak sama seperti biasanya. Dengan penampilannya yang bermata sayu, sepertinya belum lama ia selesai tidur siang dan ia juga belum sepenuhnya sadar. Sambil bersandar dengan nyaman di kursi, menunjukkan sikap santai dan berbicara dengan nada yang tenang, ia sama sekali tidak mirip dengan para bangsawan lain yang memiliki gerak-gerik kaku dan menyebalkan.

Melihatnya seperti itu, rasa gugup Lucia yang tadinya tak terlukiskan sedikit mereda. Ia kemudian dengan tenang mengeluarkan butiran-butiran bijih yang mereka temukan di Tambang Lereng Utara dan meletakkannya di atas meja satu per satu.

Setelah diurai oleh kemampuannya, semua butiran itu kini tampak hampir serupa. Warnanya bukan lagi abu-abu, melainkan putih keperakan, dan mungkin hanya orang cemerlang berwawasan luas seperti sang Pangeran yang mampu membedakan bijih apa sebenarnya benda-benda ini.

Namun, bahkan setelah mengamatinya cukup lama, sang Pangeran tetap saja mengerutkan keningnya. Pertama, ia mengambil butiran-butiran itu satu per satu untuk memperkirakan beratnya. Ia lalu berjalan ke jendela di belakang mejanya untuk melihat lebih dekat di bawah cahaya matahari, sebelum akhirnya melambaikan tangan dan berkata, “Keke, sepertinya aku tidak punya pilihan selain menyerahkan bijih ini kepada Tuan Sichi untuk diidentifikasi. Untuk saat ini, kau bisa kembali ke halaman di Lereng Utara dan melanjutkan latihan kemampuanmu. Jika ada sesuatu yang tidak kau mengerti, kau selalu bisa pergi dan bertanya pada Anna.”

“…” Huh? Ada sesuatu yang tidak diketahui oleh Yang Mulia? Lucia buru-buru membungkuk dan berkata, “Baik.”

Tepat saat ia hendak meninggalkan kantor, Roland memanggilnya lagi.

“Oh, benar, nilai ujianmu saat ini cukup bagus, enam puluh delapan, menduduki peringkat kesembilan di kelas. Dan itu setelah belajar hanya selama satu bulan. Menunjukkan performa seperti itu tidaklah mudah, jadi kau harus mencoba dan terus pertahankan. Selain itu…” ia berhenti sejenak. “Aku berharap Bell juga bisa ikut serta dalam ujian berikutnya bersama semua orang.”

“Baik!” jawab Lucia dengan penuh semangat.

*

Setelah melihat gadis kecil itu membungkuk dan pergi dengan gembira, Roland menatap butiran-butiran logam di atas meja dan menghela napas.

Aku terlalu naif, berpikir bahwa dengan mengurainya menjadi satu unsur, aku mungkin bisa menemukan jenis urat bijih apa yang tersembunyi di dalam Tambang Lereng Utara. Namun, aku sekali lagi harus mengakui bahwa ada perbedaan besar antara teknik mesin dan geologi. Jika tidak begitu, aku pasti sudah tahu bahwa batu-batu ini akan terurai menjadi tiga atau empat jenis logam yang berbeda. Sebagian besar bagian batu yang tersisa dapat dianggap sebagai bijih metaloid, tetapi warna dan bentuknya hampir tidak ada bedanya. Seperti besi, aluminium, magnesium, dan kalium; dalam keadaan kemurnian tinggi, semuanya adalah logam putih keperakan. Jika aku ingin membedakannya dengan mata telanjang, itu akan sangat sulit.

Pada akhirnya, tetap lebih baik menyerahkan masalah ini kepada kepala alkemis untuk diselesaikan. Bagaimanapun, ia dapat memverifikasi karakteristik material melalui pengamatan reaksi kimia mereka, yang seharusnya jauh lebih dapat diandalkan daripada tebakanku sendiri.

Setelah membulatkan tekad mengenai masalah ini, Roland mengambil selembar kertas dan mulai merencanakan cara menghadapi Bulan-Bulan Iblis yang akan datang.

Melihat musim panas yang hampir berakhir, tiga bulan musim gugur ini adalah waktu persiapan terakhirnya. Selain menolak invasi makhluk buas iblis dari Barat, ia juga harus mengawasi Timothy dan Gereja yang mungkin datang dari sisi Timur. Tidak seperti tahun lalu di mana ia harus jungkir balik mengatasi keterbatasan, populasi dan pendapatan Border Town saat ini telah mengalami pertumbuhan yang substansial. Mereka juga secara bertahap meningkatkan produksi besi, dan dengan bantuan lebih dari selusin penyihir, ia yakin bahwa ia akan mampu mengubah Wilayah Barat menjadi benteng besi yang tidak dapat ditembus.

Berdasarkan pengalaman tempur tahun sebelumnya, ancaman terbesar bagi tembok tanpa ragu adalah makhluk buas iblis campuran. Terutama ketika musuh memiliki cangkang tebal, yang akan sulit dikikis menggunakan peluru, dan karenanya hanya bisa dibunuh dengan ledakan dari jarak dekat, atau dengan mengerahkan para penyihir keluar kota. Namun, tidak peduli jenis tindakan pencegahan apa yang ia gunakan, keduanya sama-sama mengandung risiko tinggi.

Selain itu, hingga saat ini ia hanya menghadapi serangan dari kavaleri atau infanteri musuh, jadi ia belum pernah melihat senjata pengepungan era ini. Jika pihak lain dapat membangun katapel torsi, atau *trebuchet* penyeimbang yang lebih canggih, ia khawatir ia akan menghadapi banyak masalah. Bagaimanapun, proses memuat meriam agar bisa menembak sangatlah merepotkan. Tidak hanya mereka harus mengangkat laras meriam setiap kali mengisi peluru, bola meriam juga mudah menggelinding keluar darinya.

Keadaan-keadaan ini berarti bahwa tidak dapat dihindari ia harus mengembangkan meriam baru.

Setelah berpikir dengan matang, Roland mulai menuliskan seluruh persyaratannya di selembar kertas.

Pertama-tama, meriam itu harus memiliki jarak tembak dan kekuatan yang memadai; cukup untuk menembus cangkang spesies campuran yang berada pada jarak seribu meter. Kedua, meriam itu harus diisi dari belakang (*rear-loaded*), dengan cara ini ujung laras dapat dengan bebas diturunkan atau dinaikkan, sekaligus mempertahankan kemampuannya untuk menembak dengan cepat. Terakhir, untuk mengurangi waktu penelitian dan pengembangan berulang, meriam tersebut juga harus dirancang untuk memenuhi beberapa tujuan. Artinya, selain digunakan untuk mempertahankan benteng dan menekan musuh, meriam itu juga dapat ditarik langsung ke atas kapal dan digunakan sebagai senjata utama untuk kapal meriam berat di masa depan.

Karena alasan inilah meriam tersebut harus berkaliber besar dengan laras jenis panjang dan artileri berat.

Roland awalnya memikirkan monster-monster besar berukuran 15-16 cun (2,5 cm) yang digunakan pada kapal perang, dengan jangkauan hingga puluhan kilometer, dan cukup kuat untuk membuat satu tembakan menembus tanah sedalam beberapa meter, sebelum akhirnya buru-buru menolak gagasan tidak realistis seperti itu. Meskipun seharusnya tidak ada masalah di sisi pemrosesan, tetapi dengan tingkat material Border Town saat ini, itu berarti setidaknya sembilan dari sepuluh meriam akan meledak. Dan jika ia menebalkan dinding meriam hingga lebih dari satu meter, meriam itu akan kehilangan nilai praktisnya karena ia tidak akan mampu lagi memindahkannya.

Saat ini ia hanya bisa menghasilkan besi tempa dengan kemurnian tinggi yang memiliki performa baja biasa. Jadi rencana itu tetap harus dibuat secara konservatif.

Roland akhirnya menetapkan kaliber pada angka keramat 152 milimeter.

Meriam tersebut menggunakan blok sumbat sungsang berbentuk baji vertikal (*vertical wedge breechblock*), yaitu pintu geser ke atas dan ke bawah. Ketika ditarik ke bawah, pintu itu akan mengekspos kamar meriam, dan setelah diisi dengan peluru artileri, blok tersebut dapat digerakkan kembali ke atas untuk mengunci bagian belakang sepenuhnya, sehingga mesiu hanya bisa meledak ke depan. Dibandingkan dengan blok sungsang spiral dan blok sungsang baji horizontal, kecepatannya lebih cepat, dan prinsipnya juga sangat sederhana serta merupakan cetak biru yang sudah di luar kepala baginya.

Namun, jika ia ingin menerapkan penembakan cepat, artileri tersebut harus dilengkapi dengan mekanisme rekoil (*recoil mechanism*), yang dalam istilah sederhana menyerupai dua pompa sepeda, satu diisi dengan bantalan minyak dan yang lainnya dengan pegas atau gas. Akibat rekoil, moncong meriam akan menekan kedua tabung tersebut, dan secara bersamaan akan menekan minyak serta pegas. Minyak digunakan untuk meredam rekoil, sementara pegas akan menyimpan tenaga dan mendorong meriam kembali ke posisi semula setelah peluru meninggalkan laras.

Terakhir adalah peluru meriam.

Karena ia sudah menggunakan meriam keramat tersebut, tidak mungkin ia puas menggunakan bola besi canggung dan peluru tabung terbungkus kertas lagi. Namun Roland memutuskan untuk mengembangkan dua jenis peluru artileri demi keamanan; yang pertama adalah versi peluru yang diperbesar, dengan hulu ledak yang terbuat dari logam padat; dan jenis kedua, yang memiliki hulu ledak peledak dan menggunakan detonator benturan (*impact detonator*), seperti meriam howitzer yang digunakan oleh generasi mendatang. Bagaimanapun, ia pasti akan menghadapi beberapa masalah teknologikal saat mengembangkan hulu ledak peledak, hal-hal seperti pengembangan detonator yang andal membutuhkan pengujian berulang kali. Oleh karena itu, ia tidak dapat menjamin bahwa ia dapat menyelesaikannya sebelum Bulan-Bulan Iblis dimulai, maka mereka harus memproduksi jenis yang pertama terlebih dahulu sebelum dapat menyelesaikan masalah pada jenis yang kedua. Bahkan dengan hulu ledak padat, itu seharusnya masih memungkinkan untuk dengan mudah menghadapi makhluk buas campuran berkulit tebal yang lamban dan peralatan pengepungan tetap.

Tentu saja, tidak peduli jenis peluru apa yang akhirnya ia gunakan, keduanya tetap akan menghabiskan banyak mesiu tanpa asap. Jika mereka tidak dapat memulai produksi skala besar dari kedua asam tersebut, senjata baru itu hanya dapat digunakan sebagai senjata khusus, yang berarti keinginan untuk mengerahkan rentetan artileri besar-besaran tidak akan bisa terwujud terlepas dari seberapa besar ia ingin melakukannya.

Pada saat ini, salah satu pengawal pribadinya mendorong pintu dan masuk ke kantor.

“Yang Mulia, surat rahasia dari King’s City telah tiba.”

Roland meletakkan pena bulunya dan membuka amplop tersebut. Dari awal hingga akhir, surat itu tidak memiliki tanda tangan, dan tulisan tangannya pun sangat asing, tetapi kalimat pendek di dalamnya memperjelas bahwa Theo tanpa ragu adalah orang yang mengirimkannya.

“Hari ini sekelompok orang yang berjumlah sekitar seribu orang meninggalkan King’s City, sementara menuju ke Perbatasan Barat.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com