Tidak ada seorang pun yang dapat berbicara dengan mudah. Bahkan mereka yang tampak siap mengatakan sesuatu membuka mulut mereka berulang kali namun tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun dan menutupnya kembali.

Begitu luar biasa dampak yang ditimbulkan oleh kata-kata Im So-Byeong.

“…Laut Selatan…?”

“Menerobos ke Selatan Sungai?”

Seseorang terkejut setengah mati atas kenekatan rencana yang diajukan oleh Im So-Byeong.

Tanah Selatan secara harfiah adalah wilayah Aliansi Empat Sekte. Tempat itu tidak pernah bersahabat dengan mereka di masa lalu, dan sekarang benar-benar merupakan sarang naga serta tempat yang mematikan.

Untuk mendukung sebuah sekte yang terletak di ujung paling selatan dari tempat seperti itu, apakah hal itu secara realistis mungkin dilakukan?

“Bagaimana, ya, kita akan mendapatkan kapal?”

“Mendukung sebuah pulau… Ini bahkan bukan pulau di Utara.”

Seseorang memfokuskan perhatian pada lokasinya itu sendiri—Pulau Selatan, tempat Sekte Pulau Selatan bermarkas.

Pulau Selatan adalah nama yang sangat akrab bagi mereka, namun juga terasa begitu jauh tanpa batas. Meskipun tidak ada satupun seniman bela diri yang asing dengan nama Pulau Selatan, sangat sedikit yang benar-benar pernah mengunjungi pulau tersebut.

Dalam arti tertentu, meskipun merupakan salah satu dari Sembilan Sekte Besar, Sekte Pulau Selatan terasa bahkan lebih terpencil daripada sekte-sekte di luar Dataran Tengah.

“Tunggu sebentar… Ini hanya bisa terjadi jika mereka menginginkan dukungan kita. Jika kita nekat pergi ke selatan dan mereka menolak kita, kita pada akhirnya bisa benar-benar terisolasi.”

“Itu akan menjadi hal terburuk.”

Dan seseorang yang lain mempertanyakan apakah Sekte Pulau Selatan itu sendiri dapat dipercayai.

Namun… di tengah berbagai pemikiran yang berbeda ini, pikiran terkuat yang mendominasi benak mereka sangatlah berbeda.

“Sembilan Sekte Besar…”

Saat Chung Myung berbicara, semua orang di ruangan itu menoleh untuk menatapnya. Menerima semua pandangan itu, Chung Myung tersenyum penuh misteri.

“Apakah maksudmu akan ada sekte yang meninggalkan Sembilan Sekte Besar?”

“Ya, benar sekali.”

“Maksudmu mereka akan meninggalkan Sembilan Sekte Besar atas kemauan mereka sendiri dan bergabung dengan Aliansi Aliansi Sahabat Surgawi?”

“Tepat sekali.”

“Hmm.”

Chung Myung mengetuk pipinya dengan jari yang bersandar di dagunya. Namun, bertolak belakang dengan penampilannya yang tampak berpikir, ia menarik kesimpulan lebih cepat dari perkiraan.

“Kalau dipikir-pikir saja…”

Ujung mulut Chung Myung berkedut dengan jahat.

“Rasanya luar biasa, bukan?”

Ini adalah sesuatu yang dampaknya bahkan tidak perlu dipertimbangkan lagi.

“Jika hal itu bahkan mungkin terjadi. Ya, jika itu benar-benar terjadi, dampaknya akan sangat mengerikan. Hal itu akan membalikkan seluruh Dataran Tengah.”

Sejarah dunia persilatan yang sangat, sangat panjang.

Selama kurun waktu itu, tidak pernah ada satu sekte pun yang melepaskan posisi mereka di Sembilan Sekte Besar atas kehendak mereka sendiri. Kenyataannya, para seniman bela diri bahkan mungkin tidak pernah memikirkan kemungkinan seperti itu.

Karena simbolisme dari nama Sembilan Sekte Besar itu begitu masif.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa tujuan dari setiap faksi Keadilan di dunia persilatan adalah untuk mengamankan tempat di Sembilan Sekte Besar atau Lima Keluarga Besar.

Bahkan di antara para murid Mount Hua, beberapa diam-diam menantikan hari untuk kembali ke Sembilan Sekte Besar. Tentu saja, jika Shaolin memegang otoritas penuh atas Sembilan Sekte Besar, mereka akan menolak bahkan jika diberi kursi secara cuma-cuma, tetapi jika keadaan berubah, hanya sedikit yang akan secara terbuka menolaknya.

Oleh karena itu, nama Sembilan Sekte Besar telah menjadi simbol dari faksi Keadilan dan benteng pertahanan terakhir yang melindungi Dataran Tengah.

Tetapi sekarang…

“Sepertinya aku mendengar suara retakan yang mulai terbentuk pada status yang kokoh itu.”

Ujung mulut Chung Myung semakin melengkung ke atas.

Jika dengan peluang satu banding seribu atau satu banding sepuluh ribu hal ini benar-benar terjadi, nama Sembilan Sekte Besar tidak akan bisa lagi bertahan sebagai simbol faksi Keadilan.

Ya. Jika itu benar-benar terjadi.

“Hmm.”

Tang Gunak, yang sebagian besar waktu memasang wajah tegas, kini mengenakan ekspresi dua kali lebih serius dari biasanya. Situasi ini membawa signifikansi sebesar itu.

“Jika itu terjadi seperti yang dikatakan oleh Raja Hutan, tentu saja… itu akan menjadi peristiwa yang luar biasa.”

Semua orang mengangguk seolah-olah terhipnotis oleh kata-kata tersebut.

“Bahkan Sekte Pulau Selatan bukanlah kekuatan biasa. Sekte itu adalah satu pilar dari Sembilan Sekte Besar. Setidaknya, um…”

Tang Gunak menggantung kata-katanya, tetapi Namgung Do-Wei, yang memiliki kepekaan tinggi, menyelesaikan kalimat yang tidak berani ia ucapkan dengan lantang.

“Itu adalah kekuatan yang sangat besar sehingga tidak bisa dibandingkan dengan Keluarga Namgung, yang kehilangan lebih dari setengah kekuatannya.”

“…Bukan itu arti yang ingin kumaksudkan.”

“Jangan khawatir tentang itu, Pemimpin Keluarga. Kebenaran tetaplah kebenaran.”

Mata Namgung Do-Wei sama sekali tidak bergeming. Tatapannya seolah ingin mengatakan, ‘Yang terpenting bukanlah saat ini, melainkan nanti.’ Melihat hal itu, Tang Gunak mengangguk.

“Dibandingkan dengan Keluarga Namgung memang terlalu berlebihan, tetapi memang benar tidak banyak sekte dengan kekuatan seperti itu di dunia ini. Terutama jika dibatasi pada mereka yang mungkin bergabung dengan Aliansi Sahabat Surgawi.”

“Bahkan jika itu adalah kursi terbawah di Sembilan Sekte Besar?”

Tang Gunak menggelengkan kepalanya mendengar perkataan Jo Gul.

“Sekte Pulau Selatan adalah yang terakhir bergabung, tetapi kekuatannya tidak bisa dikatakan sebagai yang paling lemah di antara Sembilan Sekte Besar. Dibandingkan dengan sekte-sekte seperti Kunlun, yang hampir hancur oleh Sekte Iblis, mereka jauh lebih kuat.”

“Oh, begitu ya? Lalu kenapa…”

“Itu sudah jelas.”

Chung Myung menjawab menggantikan Tang Gunak.

“Hanya karena muncul sekte yang lebih kuat daripada mereka yang ada di Sembilan Sekte Besar, bukan berarti sekte-sekte aslinya bisa diusir begitu saja. Itu tidak adil.”

“Tetapi mereka memang menendang satu keluar, bukankah kita melakukannya?”

“Kyaaaah!”

Saat mata Chung Myung tiba-tiba mendelik ke atas lagi, semua orang memelototi Jo Gul dengan tatapan tajam bagai belati. Biasanya, Chung Myung akan menyalahkannya karena histeris tanpa alasan, tetapi kali ini, pihak yang memprovokasi jelas-jelas berada di pihak yang salah.

“Ah, tidak, aku kan juga dari Mount Hua, jadi aku boleh bilang begitu, kan…?”

“Gul, tutup saja mulutmu.”

“Baik!”

Jo Gul dengan cepat menciut ke sudut ruangan, sementara Chung Myung berdecak lidah dan melanjutkan.

“…Bagaimana pun juga! Setelah mempertimbangkan segalanya, tidak ada sekte lain seperti Sekte Pulau Selatan.”

“Itu benar.”

Tang Gunak juga sangat menyetujui poin ini.

“Kekuatan adalah kekuatan, tetapi yang lebih penting daripada kekuatan adalah simbolisme. Bagi sekte seperti Pulau Selatan untuk memilih Aliansi Sahabat Surgawi ketimbang Sembilan Sekte Besar—apakah ada orang yang tidak mengerti apa artinya itu?”

Ruangan itu mendadak sunyi senyap seperti tidak berpenghuni. Suara seseorang yang menelan ludah kering terdengar bagaikan petir.

“Tentu saja… tidak peduli seberapa besar Pulau Selatan, itu tetaplah hanya satu sekte, jadi dunia tidak akan jungkir balik hanya karena sebuah deklarasi saja. Tapi setidaknya…”

Tatapan tajam Tang Gunak menyapu setiap orang di ruangan itu.

“Itu setidaknya dapat membelokkan arah arus. Pastinya.”

Chung Myung, dengan jari-jarinya yang saling bertaut di belakang kepalanya, bergumam dengan acuh tak acuh.

“Persepsi orang-orang sudah berubah sejak Keluarga Namgung bergabung dengan Aliansi Sahabat Surgawi.”

“Tepat sekali.”

Tang Gunak menjentikkan jarinya dengan ringan, seolah untuk memusatkan perhatian semua orang.

“Agak canggung bagiku untuk mengatakan ini, tapi sejujurnya, sulit untuk mengelompokkan Lima Keluarga Besar dan Sembilan Sekte Besar pada tingkat yang sama. Tentu saja, ketika Namgung Hwang menjadi kepala keluarga, Keluarga Namgung dapat menyaingi sekte mana pun di Sembilan Sekte Besar… tetapi sekte-sekte lain sejujurnya tidak bisa dibandingkan dengan Sembilan Sekte Besar. Persepsi publik juga tidak menempatkan Lima Keluarga Besar pada tingkat yang sama dengan Sembilan Sekte Besar.”

“Itu benar.”

“Itulah mengapa hal ini bermakna, bukan? Ini berarti Aliansi Sahabat Surgawi akhirnya telah melampaui Lima Keluarga Besar dan bahkan dapat merangkul Sembilan Sekte Besar. Mungkin…”

Senyuman yang mirip dengan milik Chung Myung muncul di bibir Tang Gunak.

“Melalui kesempatan ini, Aliansi Sahabat Surgawi mungkin akan melampaui status Sembilan Sekte Besar.”

Kata-kata itu adalah pukulan telak yang menentukan.

Melampaui Sembilan Sekte Besar.

Itu adalah tugas yang harus diselesaikan oleh Aliansi Sahabat Surgawi suatu hari nanti, tetapi pada saat yang sama, hal itu begitu jauh hingga sulit untuk sekadar dibicarakan.

Namun sekarang, petunjuk itu mulai terurai dari tempat yang tak terduga.

“…Apa yang sebenarnya terjadi jika itu benar-benar terjadi?”

Yoon Jong bergumam dengan tatapan kosong, dan Jo Gul mencibir lalu menjawab.

“Maksudmu apa yang terjadi? Si kepala botak besar itu akan mengepul seperti ketel mendidih. Dia akan bertindak seperti batu yang dipanaskan!”

“…Kita bahkan mungkin melihat Beop Jeong mati karena serangan jantung.”

“Pada tingkat itu, kerasukan oleh iblis keserakahan adalah hal yang pasti. Kepala biara Shaolin bahkan mungkin akan diganti.”

Pada saat itu, Im So-Byeong membanting kipasnya ke bawah dengan suara yang tajam.

Semua orang terdiam dan menatap Im So-Byeong. Meskipun ia tadinya berbicara blak-blakan, pada saat ini pengaruhnya bahkan melampaui Tang Gunak.

“Bukan hanya itu saja.”

“Hah?”

“Cih cih. Pikirkan baik-baik. Apa perbedaan terbesar antara Sembilan Sekte Besar dan Aliansi Sahabat Surgawi saat ini?”

“Sikap?”

“…Itu memang benar, tapi…”

Im So-Byeong menghela napas dan berkata.

“Mengapa mereka disebut Sembilan Sekte Besar Satu Serikat?”

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Karena hanya sejumlah sekte tertentu yang bisa mendapatkan nama itu. Tetapi tidak demikian halnya dengan Aliansi Sahabat Surgawi. Aliansi Sahabat Surgawi tidak memiliki batasan jumlah sekte. Dan itu tidak harus hanya dari sekte-sekte besar saja.”

“Ah…”

“Hingga saat ini, tak terhitung banyaknya sekte yang ragu-ragu karena rasa segan terhadap Sembilan Sekte Besar, tetapi begitu status Aliansi Sahabat Surgawi melampaui atau bahkan menyamai Sembilan Sekte Besar, persepsi orang-orang akan berubah.”

Syuuuh!

Im So-Byeong setengah menutupi wajahnya dengan kipasnya yang terbuka dan tersenyum licik.

“Daripada mengabdi di bawah Sembilan Sekte Besar, jauh lebih baik menjadi bagian dari Aliansi Sahabat Surgawi dengan penuh kebanggaan.”

“…”

“Selain itu, aku sudah menyiapkan langkah cemerlang terlebih dahulu.”

“Langkah cemerlang?”

“Green Forest! Tepat sekali, Green Forest! Tanpa adanya Green Forest di dalam Aliansi Sahabat Surgawi, sebagian besar sekte tidak akan berani mendekati Aliansi Sahabat Surgawi. Bahkan jika mereka mengatakan akan menerima semua orang tanpa diskriminasi, sekte-sekte lain akan mengira itu hanya omong kosong belaka. Tapi sekarang, para anggota Sekte Iblis benar-benar telah bergabung dengan Aliansi Sahabat Surgawi.”

“…”

“Maka semua orang akan berpikir! Kita mungkin agak lemah, tapi setidaknya kita akan diperlakukan lebih baik daripada bajingan-bajingan Sekte Iblis itu.”

“…Um, Raja Green Forest…? Itu tidak salah, tapi… apakah boleh bagimu mengatakan hal itu?”

“Itu adalah kebenaran, jadi apa yang salah? Hanya karena aku berteriak bukan berarti aku diperlakukan seperti manusia. Jika aku kesal, seharusnya aku terlahir di dalam Keluarga Namgung.”

“Tapi kenapa kau terus mempermasalahkan kami sejak tadi…”

“Tepat sekali!”

Syuuuh!

Im So-Byeong tiba-tiba meninggikan suaranya.

“Hanya dengan satu langkah! Dengan satu langkah tunggal ini, kita dapat mengubah seluruh lanskap Dataran Tengah. Dan jika satu langkah ini berhasil!”

Matanya bersinar terang kebiruan.

“Aliansi Sahabat Surgawi setidaknya akan mendapatkan kekuatan minimum untuk bertempur melawan Aliansi Sekte Iblis. Asalkan ini berhasil. Apakah kalian mengerti?”

Siapa pun yang tidak memahami situasi ini setelah mendengarnya tidak memiliki hak untuk berada di sini.

“Kita harus melakukannya.”

“Itu adalah sesuatu yang harus dilakukan bagaimanapun caranya.”

“Lalu siapa yang akan pergi?”

Pada saat semua orang bersumpah untuk menyukseskan tugas ini.

Sebuah suara bernada santai bergema.

“Aku menentangnya.”

“Hah?”

Mata semua orang sedikit melebar.

Alasan di balik keterkejutan mereka hanya satu: orang yang menentang rencana tersebut adalah pihak Chung Myung, yang tampak paling mungkin untuk mendorongnya maju dengan kekuatan penuh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com