“Hei… Pemimpin Keluarga Muda.”

Tang Gunak menghela napas dalam-dalam dan berbicara.

“Perjalanan ke Pulau Selatan jauh lebih berbahaya dari yang kalian pikirkan. Bahkan jika tujuannya adalah pergi tanpa menarik perhatian hanya dengan sedikit orang, itu tetap saja berisiko.”

“Aku tahu, Pemimpin Keluarga.”

“Namun, pemimpin muda Keluarga Namgung… kau, yang dalam praktiknya menjalankan peran sebagai pemimpin keluarga, berniat pergi sendiri ke Pulau Selatan?”

Tang Gunak meninggikan suaranya sedikit seolah-olah itu tidak masuk akal.

“Kau tidak sedang menyarankan ini tanpa menyadari apa yang akan terjadi jika kau juga celaka dalam kondisi Keluarga Namgung saat ini, bukan?”

Itu adalah teguran yang dingin, namun Namgung Do-Wei hanya tersenyum dengan tenang.

“Tentu saja aku tahu.”

“Dan kau tetap berencana pergi ke Pulau Selatan?”

“Ya.”

Mendengar jawaban tegas tanpa jejak keraguan itu, Tang Gunak memejamkan mata rapat-rapat.

‘Namgung Hwang akan lebih mudah untuk dihadapi.’

Namgung Hwang juga memiliki sisi gegabah, tetapi itu berasal dari kebanggaan yang meledak ketika dia tidak dapat mengendalikan emosinya sendiri.

Tetapi pria ini, tidak seperti Namgung Hwang, telah memikirkan segalanya dengan matang dan menahan emosinya, namun sampai pada kesimpulan yang sama dengan Namgung Hwang.

Jika prosesnya berbeda tetapi hasilnya sama, bukankah lebih mudah menghadapi orang yang prosesnya salah?

“Pemimpin muda…”

“Pelaksana Tugas Ketua Sekte.”

Pada saat itu, Namgung Do-Wei menoleh dan menatap Baek Cheon.

“Ya, pemimpin muda.”

“Apa yang ingin kaulakukan, Pelaksana Tugas Ketua Sekte? Setelah naik menjadi Pelaksana Tugas Ketua Sekte Mount Hua, apakah kau akan tetap berada di barisan belakang dan mengirim murid-muridmu ke Pulau Selatan?”

Mendengar itu, Baek Cheon mengangkat bahunya.

“Tidak ada Pelaksana Tugas Ketua Sekte seperti itu di Mount Hua. Pelaksana Tugas Ketua Sekte Mount Hua adalah orang yang bertindak paling depan di garda terdepan. Tentu saja aku akan pergi sendiri ke Pulau Selatan.”

Mendengar hal itu, Namgung Do-Wei menatap Tang Gunak seolah ingin berkata ‘lihat kan?’.

“Itu benar.”

“…”

“Jika Pelaksana Tugas Ketua Sekte Mount Hua pergi sendiri ke Pulau Selatan, mengapa pemimpin muda Keluarga Namgung harus mundur hanya karena sebuah gelar yang mulia? Keluarga Namgung tidak bisa menandingi Mount Hua dalam hal kekuatan, tetapi setidaknya kami tidak akan kalah dalam tekad yang bersatu.”

“Tidak. Aku harap kau tidak merasa ingin bersaing dalam hal-hal sepele seperti itu…”

“Itu tidak semua. Seperti yang Anda katakan, Pemimpin, Keluarga Namgung sedang tidak utuh sekarang. Sebagian besar dari mereka yang pernah mewakili Namgung tewas di Pulau Plum Blossom. Karena itu, hanya sedikit yang tersisa yang dapat mewakili Namgung hanya berdasarkan nama saja.”

“…”

“Oleh karena itu.”

Namgung Do-Wei mengendurkan bahunya dan mulai berbicara.

“Seseorang yang merupakan korban langsung dari apa yang dilakukan oleh Sembilan Sekte Besar, yang telah mengalami betapa brutalnya Aliansi Empat Sekte, seorang anggota Keluarga Namgung yang dapat mewakili posisinya, dan seseorang yang dapat berharmonisasi dengan baik dengan mereka yang menuju ke Pulau Selatan serta berhasil memimpin setiap misi.”

“…”

“Tidak ada seorang pun yang lebih cocok di Namgung selain diriku sendiri.”

Tang Gunak menutup mulutnya rapat-rapat seperti kerang.

Dia mencoba mencari sanggahan, tetapi tidak ada bantahan yang terlintas di pikirannya—argumen itu hampir sepenuhnya tanpa cela.

Jadi Tang Gunak tidak punya pilihan selain mengucapkan kata-kata yang tidak seperti biasanya.

“Dengarkan, pemimpin muda.”

“Ya, Pemimpin Keluarga.”

“Seperti yang kau tahu, ayahmu dan aku adalah teman baik. Kami bukan sahabat karib, tetapi tidak ada masalah untuk berbagi minum bersama.”

“Aku tahu. Jika situasinya berbeda, kalian berdua mungkin akan lebih dekat.”

“Ya. Itu benar.”

Tang Gunak menghela napas dalam-dalam.

“Kalau begitu, kau juga harus mempertimbangkan posisiku sedikit. Jika kau celaka dalam perjalanan ke Pulau Selatan ini, bagaimana aku bisa menghadapi teman itu?”

“Anda tidak perlu khawatir tentang itu.”

Namgung Do-Wei tersenyum lembut.

“Ayah yang kukenal tidak akan menyalahkanku karena pergi ke Pulau Selatan. Dia justru akan menyalahkanku karena tidak pergi. Ayahku adalah pria seperti itu.”

“…”

Tang Gunak tertegun bisu.

Setelah berpikir, dia menyadari bahwa Namgung Hwang benar-benar orang yang seperti itu.

“Yah, kau juga punya paman, kan!”

“Luka pamanku dari masa lalu terlalu parah untuk bisa menempuh perjalanan panjang. Sebagai keponakannya, bagaimana mungkin aku meminta seorang paman yang terluka untuk melakukan hal seperti itu?”

“It-itu…”

Jika Namgung Myung ada di sini, dia akan langsung membalas, ‘Apa? Aku baik-baik saja,’ tetapi sayangnya Namgung Myung tidak hadir.

“L-lalu…”

Tepat ketika Tang Gunak sedang mencoba memeras jawaban, Meng So mendengus dan berbicara.

“Pemimpin Keluarga, posisi Anda pasti canggung juga.”

Mendengar ucapan itu, Tang Gunak tidak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas dalam-dalam.

Sebenarnya, Tang Gunak bukanlah tipe orang yang suka menghentikan orang lain atau menahan mereka dengan berbagai alasan; dia biasanya acuh tak acuh dan menyaksikan peristiwa terungkap dengan ketenangan yang dingin.

Tetapi sekarang dia memimpin pertemuan Aliansi Sahabat Surgawi, dia menyadari bahwa bersikap seperti biasanya dapat membuat mereka semua pergi ke neraka dalam waktu kurang dari tiga hari.

‘Pemimpin aliansi…’

Tang Gunak merasakan kembali, dengan kejelasan yang pahit, apa yang harus dialami Hyun Jong sebagai pemimpin Aliansi Sahabat Surgawi.

Kadang-kadang dia merasa frustrasi, bertanya-tanya mengapa Hyun Jong selalu mempermasalahkan hal sepele padahal anak-anak muda itu pada akhirnya pasti akan menuruti keinginan mereka…

‘Jika kau tidak keberatan, anak-anak ini akan pergi sejauh Wilayah Barat.’

Jadi, bahkan jika itu tidak mengubah hasil, menyampaikan keberatan memiliki nilai tersendiri.

“Ugh. Kalian sama sekali tidak berniat mengubah pikiran kalian… tentu saja tidak. Baik, aku mengerti.”

Tang Gunak menghela napas dalam-dalam dan membuka mulutnya lagi.

“Tidak. Tapi pertanyaan awalku adalah apakah kau setuju dengan pendirian Mount Hua…”

“Aku juga, dari Istana Es, akan pergi sendiri!”

“…”

Tang Gunak menoleh dengan tatapan tanpa jiwa. Dia melihat wajah Seol So-Baek yang merona merah.

“T-tentu saja Istana Es memiliki banyak orang yang jauh lebih hebat dan terkemuka daripada aku. Namun, Istana Es tidak begitu terkenal di Dataran Tengah, jadi siapa pun yang pergi akan mengalami kesulitan untuk meninggalkan kesan yang kuat.”

“…Tidak, Penguasa Istana, pertama-tama…”

“Oleh karena itu, kurasa sudah tepat jika aku dari Istana Es pergi secara pribadi. Sekalipun aku lemah, aku memegang posisi sebagai Penguasa istana; sekalipun kami kekurangan orang, otoritas dari posisi tersebut memiliki kekuatan persuasif!”

Untuk sesaat, wajah para tetua Istana Es yang menatap Seol So-Baek dengan penuh kasih terlintas di benak Tang Gunak.

‘Penguasa kita akan menjadi Penguasa Istana yang luar biasa dan menulis ulang sejarah Istana Es.’

‘Aku tidak terlalu keberatan dengan pernyataan itu…’

Para Tetua.

Jika kalian berniat seperti itu, kalian seharusnya tidak membawa anak itu ke sini… atau setidaknya kalian harus menjauhkannya dari pria berwajah tinta yang suka menyiram air itu… (menyiratkan Chung Myung).

Tatapan Tang Gunak beralih ke Chung Myung, yang sedang menatap Seol So-Baek dengan ekspresi puas ‘ha, anak itu sudah tumbuh besar’.

Pria itu adalah sumber dari segala kejahatan. Segala kejahatan…

“Penguasa Istana… Aku bertanya apakah kau mendukung pendapat Mount Hua…”

“Aku setuju! Tentu saja aku setuju! Aku tidak punya keberatan.”

“Tidak. Jangan terburu-buru…”

“Istana Es bangkit kembali dari isolasi dengan bantuan Mount Hua. Jika Mount Hua tidak datang ke Laut Utara saat itu, apakah kita akan berada di sini sekarang?”

“…”

Tang Gunak dengan cepat menutup mulutnya.

“Seseorang harus tahu kewajiban agar bisa disebut manusia. Istana Es yang telah bangkit kembali tidak bisa memalingkan punggung dari mereka yang berada dalam penderitaan yang sama.”

“Y-ya. Tentu saja.”

Jika orang lain yang mengatakan ini, Tang Gunak akan membalas ‘kenyataan hidup tidak seperti itu’, tetapi di hadapan Seol So-Baek, dia tidak tega mengatakannya.

Mengatakan hal seperti itu kepada anak tersebut akan terasa seperti mematahkan tunas yang sedang tumbuh, sebuah tindakan berdosa.

Tang Gunak merasakan dengan menyakitkan bahwa usia muda terkadang bisa menjadi sebuah senjata.

“Itu ide yang bagus.”

“Penguasa Istana!”

Meng So berkata dengan canggung.

“Tapi kau sudah memikirkan cara untuk meyakinkan para tetua, kan?”

“Ah… itu…”

Ketika Seol So-Baek terlihat bingung, Meng So terkekeh.

“Sebagai sesama Penguasa Istana, aku akan memberimu satu saran.”

“Ya! Aku akan mendengarkan.”

“Terkadang kau harus memahami dan memanfaatkan fakta bahwa kau adalah Penguasa Istana. Jika sesuatu harus dilakukan, mendapatkan persetujuan formal tidak selalu penting.”

“Ah…”

“Saat pertemuan ini selesai, datanglah ke tempat tinggalku, akan kutunjukkan kepadamu seperti apa bentuk ‘persuasi’ seorang Penguasa Istana.”

“Terima kasih.”

“Apa yang kau ajarkan pada anak itu…”

“Jika dia adalah Penguasa Istana Pertama, dia tidak bisa lagi disebut sebagai anak-anak. Bukankah begitu?”

Mata Tang Gunak bergetar.

Jika dia mengatakan sebaliknya di sini, bukankah itu akan menjadi penghinaan bagi Penguasa Istana Es? Dia tidak mungkin mengatakan hal itu.

Entah menyadari perasaan Tang Gunak atau tidak, Seol So-Baek, dengan wajah memerah, bertanya kepada Meng So.

“Kalau begitu, Penguasa Istana, apakah Anda akan pergi sendiri?”

“Istana Buas tidak akan ikut serta kali ini.”

“K-kenapa begitu?”

“Karena kita adalah orang asing.”

Meng So mendengus geli.

“Aliansi Sahabat Surgawi mungkin tidak melihatnya seperti itu, tetapi orang-orang Dataran Tengah masih memegang prasangka terhadap orang luar. Jika dua orang luar pergi untuk meyakinkan mereka, itu tidak akan meninggalkan kesan yang terlalu baik.”

“…Tapi bukankah sekte Pulau Selatan juga berada di tempat terpencil?”

“Itulah sebabnya aku bilang tidak apa-apa jika Istana Es yang pergi. Tapi tidak baik jika kedua sekte itu pergi. Ini adalah keputusan untuk Aliansi Sahabat Surgawi.”

“Hmm.”

Seol So-Baek mengangguk dengan wajah serius.

“Selain itu, bukankah Istana Buas sudah memilih perwakilannya? Dan itu adalah seseorang yang diberi kepercayaan dengan peran yang sangat penting.”

“Kiiiiiiii!”

“Bajingan ini memamerkan giginya pada orang-orang? Mungkin dia perlu mati agar akalnya sehat kembali.”

Baek Ah, dengan wajah memerah karena marah, menggeram, tetapi mendengar suara Chung Myung, dia merajuk lagi dan mencakar-cakar tanah.

Seol So-Baek, menatap kosong pemandangan itu, mengangguk seolah mengerti.

“…Begitu ya.”

Di sini ada orang-orang yang memperlakukan binatang spiritual seperti benda, dan ada orang-orang yang benar-benar memperlakukan mereka seperti manusia.

Kata-katanya sama, tetapi maknanya… benar-benar berbeda. Ya. Sangat berbeda.

“Kalau begitu, tempat yang tersisa adalah…”

Semua mata tertuju ke satu tempat.

Dan orang yang menerima tatapan itu segera menjawab seolah-olah sudah bersiap sejak awal.

“Beon Chung! Beon Chung yang akan pergi.”

Wajah Im So-Byeong tampak putus asa.

“Jika bajingan Sekte Iblis pergi ke sana, sejak awal itu hanya akan memberikan kesan buruk; kesan baik apa yang mungkin timbul? Memilih untuk tidak pergi adalah yang terbaik, tetapi jika Anda tidak menyukainya, aku akan mengirim Beon Chung. Dia kuat dan akan berguna bahkan sebagai kuli angkut!”

“…”

“Jika tidak, tidak apa-apa. Aku akan segera menyiapkan daftar nama terperinci dari Sepuluh Bayangan Hutan Hijau dan para tetua Hutan Hijau! Pilih siapa saja di antara mereka! Siapa pun yang Anda pilih akan langsung kukirim…”

“Hei.”

“…”

Chung Myung berkata dengan acuh tak acuh.

“Berhentilah bicara omong kosong dan kau ikut juga.”

“K-kenapa Sekte Iblis harus pergi ke Pulau Selatan…”

“Ah. Aku mengerti, jadi datanglah.”

“…Itu hanya akan memperburuk reputasi mereka…”

“Cukup, datang saja.”

“…”

“Biarkan Hutan Hijau diwakili oleh Raja Hutan Hijau.”

Pada saat itulah diputuskan bahwa Im So-Byeong akan ikut terlepas dari keinginannya sendiri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com