“Apa…?”

Namgung Do-Wei melirik Tang Gunak sekilas dan memasang senyum canggung.

“Bukankah ini bagus? Bahkan di Pulau Selatan, mereka pasti akan mengerti ketulusan kita.”

Namgung Do-Wei benar-benar berpikir begitu. Apa yang bisa lebih baik untuk menunjukkan ketulusan mereka selain para ketua sekte yang mendatangi Pulau Selatan secara langsung?

Namun, Jo Gul tampaknya berpikir berbeda.

“Bukankah akan mujur jika mereka tidak menganggapnya sebagai ancaman?”

“Huh, ancaman?”

Ketika Namgung Do-Wei menoleh seolah bertanya apa maksudnya, Jo Gul mengangkat bahu.

“Coba pikirkan. Sekte-sekte yang membentuk Aliansi Aliansi Sahabat Surgawi bukanlah kelompok sembarangan, kan?”

“…Itu benar.”

Menyebut mereka ‘bukan kelompok sembarangan’ adalah sebuah pengecilan fakta. Meskipun Aliansi Sahabat Surgawi mungkin tertinggal di belakang Sembilan Sekte Besar, dengan ukuran apa pun mereka berada di antara tiga kekuatan teratas di negeri ini.

“Ada Keluarga Namgung dan Keluarga Tang yang pernah membentuk inti dari Lima Keluarga Besar, Hutan Hijau yang merupakan salah satu dari Lima Klan Shenzhou, dan bahkan dua dari Lima Istana di Luar Tembok Besar.”

“Hmm…”

“Di antara semua itu, adakah tempat yang bisa dipandang rendah oleh Pulau Selatan?”

“T-tidak… kurasa tidak?”

Terlepas dari kenyataan bahwa Pulau Selatan adalah salah dari Sembilan Sekte Besar, mereka baru bergabung kurang dari seabad yang lalu sebagai yang terakhir diterima. Secara dingin, Pulau Selatan-lah yang akan merasakan beban lebih besar saat berurusan dengan yang lain.

“Tapi… menyuruh para ketua sekte Aliansi Sahabat Surgawi menyerbu sekte seperti itu dan berkata, ‘Kami datang dengan niat baik, jadi bergabunglah dengan kami selagi kami berbicara dengan lembut’—coba bayangkan itu.”

Pada saat itu, sebuah pemandangan muncul di benak semua orang.

Mereka membayangkan para ketua sekte Aliansi Sahabat Surgawi—yang bahkan tidak akan menoleransi arogansi Sembilan Sekte Besar—mengepung ketua sekte Pulau Selatan.

“Uh…”

“Pemandangan itu agak…”

“Bahkan ada pemimpin Sekte Iblis.”

Saat reaksi aneh mulai bermunculan, Namgung Do-Wei mulai berkeringat dingin dan berkata,

“Huh, kita tidak sedang mengancam mereka. Kita hanya berpikir bahwa lebih baik bagi masa depan Pulau Selatan untuk bergabung dengan Aliansi Sahabat Surgawi…”

“Bukankah itu sama saja? ‘Jika kalian tidak bergabung, kami akan pergi. Dan setelah itu Shaolin juga tidak akan membantu kalian, jadi kalian akan binasa. Jika kalian tidak ingin binasa, bergabunglah.’”

“…”

“Itu adalah ancaman.”

Mendengar ucapan itu, si Lima Pendekar mulai berbisik-bisik.

“Kalau dipikir-pikir…?”

“Menakutkan.”

“Sumpah, benar-benar mengerikan.”

“Aku pasti sudah mengompol.”

Sekarang rasanya seperti sebuah keberuntungan karena Tang Gunak tidak ikut bergabung. Jika orang-orang itu mengepungmu sementara Tang Gunak melotot dari jarak selangkah ke belakang, bukankah kau akan merasa harus menyerahkan perhiasan ganjil apa pun yang kau miliki hanya untuk meredakan kemarahan mereka?

“…Pada titik ini kau bahkan tidak bisa menyebutnya ‘amal paksaan’, Sahyung, bukan?”

“Ck ck. Bodoh. Kau belum mengerti juga?”

“Ya?”

Yoon Jong menatap Jo Gul dengan tatapan meremehkan dan berkata,

“Amal paksaan, pada hakikatnya, dilakukan dengan menggunakan kekuatan.”

Jo Gul membuka matanya lebar-lebar dan bertanya,

“Ah, tidak—apa maksudmu dengan itu?”

“Coba pikirkan. Jika amal paksaan tidak membutuhkan kekuatan, itu sama sekali bukan amal paksaan.”

“B-begitukah?”

“Kalau begitu, itu hanya sekadar perbuatan baik.”

“Huh?”

Jo Gul membelalakkan matanya. Itu terdengar seperti omong kosong, namun jika dipikir-pikir kembali, ada benarnya juga. Melihat ekspresi itu, Yoon Jong mengangguk.

“Diam saja dan terimalah bahwa ketika kau menghajar seseorang hingga patuh, itu bukanlah perbuatan baik semata, melainkan amal paksaan. Dan bukankah kita sedang dalam perjalanan untuk melakukan amal paksaan?”

“Sepertinya begitu?”

“Tepat sekali. Jadi tentu saja kita harus menggunakan kekuatan.”

“Ahhh. Aku tidak tahu itu, Sahyung. Sungguh, ini adalah amal paksaan ala Hua Gunung.”

“Tidak, kalian para orang gila!”

Baek Cheon, yang tidak tahan lagi, tiba-tiba berteriak. Jo Gul memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Sahyung, Penjabat Ketua Sekte bilang tidak begitu.”

“Ck ck. Gul, kau masih belum mengerti. Dari posisi yang tinggi seperti Penjabat Ketua Sekte, ada kalanya seseorang harus menyebut hal yang benar menjadi salah dan hal yang salah menjadi benar.”

“Ah, jadi niat aslinya berbeda.”

“Tepat sekali. Bukankah Penjabat Ketua Sekte adalah orang yang merancang rencana ini? Dan jika kau memikirkannya, dia praktis adalah penemu dari ‘amal paksaan ala Hua Gunung’.”

“Sungguh!”

“Ah, bukan begitu!”

Tang Gunak, yang sedari tadi mendengarkan dalam diam, mendongak menatap langit-langit seolah-olah ia baru saja melepaskan sesuatu.

‘Seharusnya aku bergabung saja dengan kepala biara Shaolin?’

Kalau begitu setidaknya sang Kepala Biara yang akan menanggung penderitaan ini, bukan dirinya. Jika dipikir-pikir kembali, itu mungkin cara terbaik untuk menyusahkan sang Kepala Biara—kenapa ia tidak berpikir sampai sejauh itu?

Tang Gunak menghela napas panjang dan merapikan ekspresinya.

“Bagaimana pun juga, ini bukan hal yang bisa dibuat tertawa.”

Semua orang menoleh ke arah Tang Gunak seiring perubahan nada bicaranya.

“Kita tidak bisa menyalahkan tekad mereka untuk pergi langsung ke Pulau Selatan… tetapi memang benar bahwa mereka yang menuju ke Pulau Selatan memikul beban yang lebih berat dari yang kita duga semula. Secara objektif, bukankah ini belum pernah terjadi sebelumnya?”

“Jika para ketua sekte yang pergi ke Pulau Selatan mengalami pembalikan nasib yang tidak terduga, kerugiannya akan tak terhitung. Bergantung pada situasinya, keberadaan Aliansi Sahabat Surgawi itu sendiri bisa menjadi mustahil.”

Setelah mengatakan itu, Tang Gunak mengedarkan pandangannya ke wajah para ketua sekte lainnya. Bahkan saat ia berbicara, ia tahu tekad mereka tidak akan tergoyahkan.

Siapa yang bisa menyalahkan mereka? Bukankah Aliansi Sahabat Surgawi didirikan oleh orang-orang seperti itu? Aliansi ini ada justru karena orang-orang seperti mereka.

“Jadi di atas segalanya, kembali dengan selamat adalah yang utama. Jangan lupakan apa yang kalian emban di pundak kalian.”

Mendengar kata-kata itu, semuanya mengangguk.

Akhirnya, tatapan Tang Gunak beralih ke Baek Cheon. Itu hanya sekilas, tetapi Baek Cheon sangat memahami makna di balik tatapan tersebut.

Baek Cheon adalah orang yang memprakarsai hal ini. Jika terjadi sesuatu yang salah, itu akan menjadi tanggung jawabnya—meskipun ia tidak memaksa dan para ketua sekte memang menawarkan diri secara sukarela.

Itu lebih merupakan tatapan kekhawatiran daripada teguran. Baek Cheon memahami tatapan Tang Gunak dan mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Melihat ekspresi penuh tekad itu, Tang Gunak memasang senyum tipis.

“Namun…”

Dari mulut Tang Gunak keluar suara berwibawa yang layak bagi seorang pemimpin keluarga Tang.

“Sebaliknya, tidak ada cara yang lebih baik untuk menunjukkan tekad dan kemauan Aliansi Sahabat Surgawi kepada dunia dengan jelas selain ini.”

“Kita telah mendeklarasikan bahwa kita akan mengambil jalan yang berbeda dari Sembilan Sekte Besar. Jika semuanya berakhir hanya dengan kata-kata belaka, pilihan kita nantinya akan dinilai sebagai keputusan egois yang lahir dari perasaan picik.”

Semua orang mengangguk mendengarnya.

“Aku telah belajar dalam hidup bahwa terkadang tidak ada pilihan yang semata-mata benar atau salah. Sebuah pilihan tetaplah sebuah pilihan, dan apa pun yang kau pilih, yang terpenting adalah membuktikan bahwa pilihan itu benar.”

Ini adalah sentimen jujur Tang Gunak.

Selama bertahun-tahun, Aliansi Sahabat Surgawi, Hua Gunung, dan Keluarga Tang telah berulang kali membuat pilihan yang menyatakan bahwa dunia ini keliru. Namun alasan mereka bisa sampai sejauh ini adalah karena mereka telah membuktikan melalui bilah pedang dan tekad bahwa pilihan-pilihan itu tidak salah.

Ia tahu bahwa pada saat mereka mengabaikan keyakinan batin mereka dan hanya berbicara tentang realitas serta bahaya, pada akhirnya mereka akan menjadi seperti sang Kepala Biara.

Apa yang dipilih oleh Aliansi Sahabat Surgawi sekarang adalah sebuah cara untuk membuktikan bahwa mereka berbeda dari Shaolin—terutama kepada diri mereka sendiri.

Menekan rasa cemas dan khawatir di hatinya, Tang Gunak menatap semua orang dengan wajah yang teguh.

“Maka majulah dengan penuh kebanggaan. Di bawah panji Aliansi Sahabat Surgawi.”

Jawaban itu datang secara serempak.

“Baik!”

Dengan kobaran semangat yang membara.

Negosiasi antara Shaolin dan Aliansi Sahabat Surgawi menemui jalan buntu.

Pertapa Agung Beop Jeong, Kepala Biara Shaolin, mengusulkan untuk meredakan permusuhan antara kedua kekuatan tersebut dan bersatu kembali di bawah panji faksi Keadilan untuk menghadapi malapetaka yang akan datang, namun Aliansi Sahabat Surgawi secara mentah-mentah menolak usulan tersebut.

Sebagai tanggapan, Beop Jeong merasa marah karena Aliansi Sahabat Surgawi lebih mengutamakan kekuatan mereka sendiri di tengah krisis dunia dan dengan tegas menyatakan tidak akan bekerja sama dengan mereka.

Dengan bangkitnya Aliansi Empat Sekte yang licik dan Kultus Iblis yang lenyap seabad lalu kini menunjukkan tanda-tanda pergerakan kembali, mementingkan pendirian sendiri bukanlah tindakan dari mereka yang berjalan di jalur yang benar. Sembilan Sekte Besar yang dipimpin oleh Shaolin mengecam keras tindakan melanggar hukum yang dilakukan oleh Aliansi Sahabat Surgawi. Berita itu menyebar ke seluruh negeri dalam sekejap—dengan kecepatan yang mencengangkan.

Reaksi terhadap berita tersebut sangat beragam.

“Bukankah Aliansi Sahabat Surgawi bertindak terlalu jauh?”

Seorang pria yang mendengar pertanyaan itu mendelik tajam.

“Apa? Apakah kau sudah waras? Bagaimana kau bisa memfitnah Aliansi Sahabat Surgawi? Ke mana orang-orang yang kesusahan selalu lari untuk meminta pertolongan pertama kali? Siapa satu-satunya pihak yang bergegas ke Hangzhou ketika Kultus Iblis itu membantai orang-orang dalam jumlah puluhan?”

“Bukan, justru itu maksudku. Bukankah Aliansi Sahabat Surgawi selalu membantu rakyat jelata? Jika mereka menggabungkan kekuatan dengan Sembilan Sekte Besar, tentu mereka akan jauh lebih efektif daripada sekarang—jadi kenapa harus menolak?”

“Kau tidak bisa mempercayai bajingan-bajingan Sembilan Sekte Besar itu! Bagaimana kau bisa mempercayai para keparat keparat sialan itu? Mereka hanya berdiri diam dan menonton sementara rekan-rekan mereka mati karena mereka lebih mementingkan keselamatan nyawa mereka sendiri!”

Seorang pria paruh baya mengerutkan kening mendengar suara-suara yang memanas itu dengan wajah masam.

“Meskipun Sembilan Sekte Besar tidak sehebat dulu, mereka telah melindungi orang-orang sebagai faksi Keadilan selama berabad-abad. Tentu saja mereka tidak akan hanya menonton ketika Aliansi Empat Sekte dan Kultus Iblis menyerbu wilayah utara? Nyawa mereka sendiri sedang dipertaruhkan.”

“…Mereka tidak akan melakukan itu, kan?”

“Kalau begitu tentu saja mereka harus bersatu dan bertempur. Aku dengar Pertapa Agung Beop Jeong telah memberikan banyak kelonggaran kepada Aliansi Sahabat Surgawi. Jika mereka menolak tawaran itu, bukankah itu berarti Aliansi mulai peduli pada hal lain?”

“Hal lain?”

“Umpan. Mereka sekarang haus kekuasaan, bukan? Aliansi Sahabat Surgawi tidak bisa lagi disebut kecil.”

“Kau si bodoh yang bermulut besar! Hei, kau—kau mencari hukuman. Seberapa banyak yang telah dilakukan oleh Aliansi Sahabat Surgawi sejauh ini?”

“Jangan berbicara tanpa tahu apa-apa. Sembilan Sekte Besar tidak selalu seperti itu. Dahulu kala, Sembilan Sekte Besar-lah yang menjalankan tugas Aliansi Sahabat Surgawi saat ini. Siapa yang mempertaruhkan nyawa mereka untuk melawan sekte iblis di masa kejayaannya dan melindungi dunia?”

“Yah…”

Pria yang kehabisan kata-kata itu mengecilkan suaranya.

Tentu saja pernah ada suatu masa ketika Sembilan Sekte Besar menjadi simbol persatuan. Tetapi satu-satunya kebenaran yang tidak pernah berubah di dunia ini adalah bahwa segalanya pasti berubah, bukan?

“Tetap saja, Aliansi Sahabat Surgawi tidak mungkin berubah secepat itu.”

“Jangan terburu-buru. Jika mereka benar-benar memprioritaskan perlindungan rakyat jelata, mereka akan berusaha untuk bersatu bahkan jika Sembilan Sekte Besar menolak. Tapi apa yang terjadi pada kenyataannya? Bukankah mereka sendiri yang menendang tawaran dari Sembilan Sekte Besar?”

“…”

“Ketika Aliansi Empat Sekte atau Kultus Iblis menyerbu, entah kita terpecah atau bersatu—anak kecil pun tahu mana yang menyebabkan lebih sedikit pengorbanan. Aku sangat kecewa pada Aliansi Sahabat Surgawi kali ini.”

“Itu karena keponakanmu adalah salah satu dari murid rumah tangga gabungan itu, kan? Lihat lenganmu sendiri—sangat bengkok ke dalam sampai-sampai kau bahkan tidak bisa menggunakan sumpit.”

“Apa? Kau sudah selesai bicara?”

“Apa! Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”

“Kau si betina!”

Suara mereka meninggi dengan sengit, mengubah kedai itu menjadi riuh rendah. Orang-orang di sekitar mengerutkan kening namun tidak ikut campur; pikiran mereka sendiri pun sedang rumit.

Seorang pengemis yang duduk di sudut kedai mengamati pemandangan itu dalam diam. Matanya yang gelap dan cekung melembut dengan tatapan sayu saat seorang pelayan wanita mendekat dengan wajah kesal.

Pengemis itu terkekeh sambil mengambil nasi basi yang dilemparkan oleh pelayan tersebut lalu menyelinap pergi meninggalkan kedai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com