Geum Yang-Baek, yang tadinya berdiri di bawah teritisan paviliun, melangkah keluar dengan anggun dan membungkuk dalam-dalam ke arah Baek Cheon yang berada di paling depan.

“Izinkan aku menyambutmu secara resmi sekali lagi. Aku adalah Pemimpin Sekte Southern Island, Geum Yang-Baek.”

Melihat pemandangan itu, para murid Mount Hua merasakan emosi yang aneh.

Pemimpin sekte Southern Island. Saat ini, nama itu tidak lagi terdengar begitu mengesankan bagi mereka; mereka sudah terlalu sering menghadapi tokoh-tokoh hebat untuk bisa diciutkan oleh sebuah gelar semata.

Mereka berada dalam posisi di mana mereka bisa meninggikan suara dan berdebat dengan pemimpin sekte Shaolin; apa yang bisa dilakukan oleh pemimpin sekte Southern Island sehingga itu menjadi begitu spesial?

Namun, itu karena kedudukan Mount Hua telah berubah sekarang.

Hanya beberapa tahun yang lalu, pemimpin sekte Southern Island adalah seseorang yang memicu perasaan rumit di hati para murid Mount Hua.

Ia adalah objek kebencian karena merebut tempat yang seharusnya dimiliki oleh Mount Hua, sekaligus objek rasa iri karena memimpin sekte yang melesat lebih tinggi daripada sekte mereka.

Sekarang, pria itu telah melangkah keluar dari bawah teritisan dan, berdiri di tengah hujan, menyambut Baek Cheon dengan seluruh tubuhnya yang terguyur derasnya air hujan.

“Aku Baek Cheon, Pelaksana Tugas Pemimpin Sekte Mount Hua. Berkat pertimbangan Pemimpin Sekte tadi malam, aku dapat mengistirahatkan tubuhku yang lelah. Aku berterima kasih sekali lagi karena Anda tidak menolak seorang tamu yang datang secara tiba-tiba tanpa pemberitahuan dan justru menunjukkan kebaikan kepada kami.”

Baek Cheon membungkuk dengan sopan, membalas bentuk penghormatan Geum Yang-Baek.

Pemandangan itu membuat dada Yoon Jong bergetar tanpa sadar.

Ia tahu alasannya.

Penghormatan yang ditunjukkan oleh Geum Yang-Baek bukanlah ditujukan kepada Baek Cheon secara pribadi, melainkan kepada jabatan ‘Pelaksana Tugas Pemimpin Sekte’ yang diembannya. Atau mungkin itu ditunjukkan kepada posisinya sebagai ‘utusan khusus’ dari Aliansi Aliansi Sahabat Surgawi.

Namun, apa arti semua itu?

Beberapa tahun lalu, Geum Yang-Baek bahkan tidak pernah menaruh perhatian pada Mount Hua. Para murid muda tidak mampu menyembunyikan antusiasme mereka, tetapi Geum Yang-Baek tidak membenci maupun merendahkan Mount Hua; ia hanya mengamatinya. Itu berarti Mount Hua bahkan bukan sebuah ancaman bagi Southern Island.

Namun sekarang, Geum Yang-Baek sendiri berdiri di tengah hujan untuk menyambut Baek Cheon, memberikan penghormatan yang layak kepada seseorang yang baru saja ia temui sekali. Hal itu saja sudah memperjelas betapa tingginya status Mount Hua dibandingkan sebelumnya.

“Silakan masuk.”

“Merupakan sebuah kehormatan, Pemimpin Sekte.”

Geum Yang-Baek memimpin mereka masuk ke dalam aula utama yang terbuka lebar. Mereka yang menunggu di depan dengan sigap mendekat dan menyerahkan handuk wajah kepada rombongan Aliansi Sahabat Surgawi.

“Apa-apaan ini…”

“Sst.”

Saat Jo Gul yang kebingungan mulai berbicara, Yoon Jong menyenggol rusuknya dan memberi isyarat dengan dagunya. Ia sedang menunjuk ke arah Namgung Do-Wei. Namgung Do-Wei dengan santai mengambil handuk wajah dan menyeka air hujan dari tubuhnya.

Jo Gul mengikuti tindakan tersebut dan menyeka air hujan setelah menangkap maksudnya.

“Bagus juga kalau ada setidaknya satu pria dari keluarga bangsawan di antara kita.”

“Tepat sekali. Kalau kita datang sendirian, kita pasti hanya akan berdiri di sana sambil kebingungan harus berbuat apa, bukan?”

“Sungguh,, memang selayaknya Tuan Muda.”

Wajah Tang Pae tiba-tiba berkerut kaget.

“Aku juga seorang tuan muda dari keluarga bangsawan.”

“Ah. Benar juga. Tapi… kenapa rasanya tidak seperti itu? Aneh. Mungkin karena dia terlalu akrab dengan kita?”

“Wajahnya.”

Untuk sesaat, mereka bertiga menoleh ke arah orang yang baru saja berbicara.

“Kenapa? Apa aku salah ngomong?”

“…”

Tang Soso memiringkan kepalanya seolah bertanya-olah mengapa mereka menatapnya dengan cara seperti itu. Semua orang lantas memalingkan wajah dalam keheningan.

“…Ayo kita masuk.”

“Ya.”

Bahu Tang Pae merosot lesu, dan Yoon Jong dengan penuh kebaikan mengalihkan pandangannya sebagai bentuk perhatian.

“Silakan duduk.”

“Kalau begitu, jika Anda mengizinkan kelancahanku.”

Atas gestur Geum Yang-Baek, Baek Cheon duduk di atas bantalan yang telah disiapkan. Barulah setelah itu Geum Yang-Baek dan para tetua Southern Island duduk berderet di barisan depan.

Belum lama semuanya duduk ketika para murid Southern Island membawakan nampan berisi teh dan camilan ringan, lalu meletakkan satu di hadapan masing-masing murid Mount Hua.

Butir-butir keringat mulai terbentuk di dahi Yoon Jong.

*‘Rasanya ini bukan karena udara panas.’*

Tidak lama kemudian, ia memahami alasannya.

Meskipun mereka telah memupuk kebanggaan sebagai murid Mount Hua, tak seorang pun dari mereka yang pernah dijamu secara resmi seperti ini oleh sekte lain.

Biasanya, para pemimpin sekte dan tetualah yang menerima sambutan atas nama Mount Hua. Namun, saat sambutan yang seharusnya ditujukan bagi para petinggi sekte itu diarahkan kepada mereka, kenyataan bahwa mereka berdiri di sini mewakili Mount Hua dan Aliansi Sahabat Surgawi menghantam mereka dengan telak.

Rasa sesak napas yang ringan melanda dirinya, tetapi Yoon Jong justru menegakkan bahunya semakin tegak. Jika mereka mewakili Mount Hua dan Aliansi Sahabat Surgawi, mereka tidak boleh terlihat gentar oleh suasana tersebut.

“Seorang tamu telah datang dari tempat yang jauh melalui perjalanan yang berbahaya, dan kami menyesal tidak dapat memberikan sambutan yang layak. Namun, mohon maklumi situasi Southern Island yang begitu mendesak hingga kami tidak bisa berbuat lain.”

“Kami sangat bertersangka dan merasa kewalahan atas jamuan yang sama sekali tidak kami duga, hingga kehabisan kata-kata mendengar ucapan Anda. Siapa di seluruh negeri ini yang pernah diperlakukan seperti ini di Southern Island? Mengesampingkan posisiku, sebagai individu ini adalah sesuatu yang bisa dibanggakan seumur hidup.”

Pujian demi pujian berlalu sejenak. Para murid Mount Hua, yang biasanya akan menertawakan lidah tangkas Baek Cheon, kini terdiam dan mendengarkan dengan penuh perhatian, seolah-olah tertunduk oleh suasana.

“Begini…”

Pada saat itu, Geum Yang-Baek sedikit berdehem dan mengalihkan topik.

“Maafkan pertanyaan lancang ini, tapi biarkan aku menegaskan [N O V E L I G H T] sekali lagi. Kau bilang kau berkunjung ke sini dalam kapasitas sebagai Pelaksana Tugas Pemimpin Sekte Mount Hua sekaligus sebagai utusan khusus Aliansi Sahabat Surgawi. Apakah itu benar?”

“Memang benar demikian.”

“Bukanlah kebajikan seorang pria untuk meragukan perkataan orang lain, tetapi tempat ini jauh dari Dataran Tengah, sehingga berita merambat dengan lambat.”

Baek Cheon tersenyum tipis dan menarik Pedang Awan Ungu dari pinggangnya. Geum Yang-Baek mengamati tindakannya tanpa berkata-kata.

(Suara bilah pedang bergeser.)

Baek Cheon mengangkat pedang itu secara horizontal dan perlahan menghunus Pedang Awan Ungu. Ketika bilah pedang berwarna keputihan itu tersingkap, semua orang mengeluarkan seruan tertahan; sekilas saja sudah terlihat bahwa itu bukan pedang pusaka biasa.

“Ini adalah pusaka suci Mount Hua, Pedang Awan Ungu. Pemimpin Sekte Mount Hua mengirimku beserta pusaka ini untuk menyampaikan maksudnya kepada Anda.”

Baek Cheon kemudian berbicara dengan nada yang sedikit canggung.

“Namun, untuk membuktikan bahwa pedang ini adalah pusaka suci Mount Hua…”

“Tidak, Pelaksana Tugas Pemimpin Sekte. Itu sudah menjadi jawaban yang cukup.”

Pada saat itu, Geum Yang-Baek menghapus sisa-sisa keraguan terakhir yang bersarang di hatinya bagaikan simpul tali.

Ia tidak pernah meragukan sedetik pun bahwa Baek Cheon datang sebagai Pelaksana Tugas Pemimpin Sekte Mount Hua. Baek Cheon terkenal di seluruh negeri sebagai salah satu dari Lima Pedang Mount Hua. Tidak terpikirkan bahwa ia akan merekayasa masalah mengenai pemimpin sekte Mount Hua.

Bahkan jika Baek Cheon memiliki niat buruk, para murid Mount Hua yang mendampinginya atau para pemimpin sekte lainnya tidak akan pernah tinggal diam dan hanya menonton.

Namun, yang ingin ia pastikan adalah seberapa besar kewenangan yang sebenarnya dibawa oleh gelar ‘Pelaksana Tugas Pemimpin Sekte’ tersebut.

Sebuah pusaka suci ada untuk menjalankan otoritas pemimpin sekte di kala ketiadaan mereka. Terkadang, pusaka sebuah sekte bahkan membawa otoritas yang lebih besar daripada pemimpin sekte itu sendiri.

Jika Pedang Awan Ungu itu adalah pusaka Mount Hua, tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa Baek Cheon telah membawa seluruh kewenangan Mount Hua di dalam genggamannya.

Geum Yang-Baek menelan ludah dengan susah payah tanpa menyadarinya, lalu dengan cepat merilekskan ekspresinya seolah baru teringat pada posisinya.

*‘Aku jadi gugup.’*

Ia bahkan belum mendengar sepatah kata pun dari mereka, namun hanya dengan menghadapi Pelaksana Tugas Pemimpin Sekte Mount Hua saja sudah membuatnya tidak mampu mempertahankan ketenangannya.

Bagaimanapun juga, Baek Cheon masihlah seorang pemuda yang usianya bahkan belum mencapai separuh dari usianya sendiri; tidak ada alasan bagi Geum Yang-Baek, sang pemimpin sekte Southern Island, untuk merasa gugup di hadapannya.

Namun, alasan mengapa ia tidak bisa sepenuhnya rileks adalah jubah panjang putih dan lambang bunga plum yang disulam di dadanya.

Fakta bahwa kedua simbol sekte itu menimbulkan ketegangan sebesar itu berarti Mount Hua telah tumbuh menjadi sesuatu yang sangat besar bahkan di mata mereka.

Geum Yang-Baek menarik napas perlahan, tersenyum tipis, and mulai berbicara.

“Pelaksana Tugas Pemimpin Sekte. Bagaimana, ya, kau bisa datang jauh-jauh sampai ke tempat ini?”

Untuk mencairkan suasana yang tegang, cara terbaik adalah memulai dengan obrolan ringan. Geum Yang-Baek melanjutkan, siap merespons dengan sedikit gurauan apa pun yang dikatakan oleh Baek Cheon.

“Jika kalian berniat untuk tiba pada waktu seperti ini, kalian pasti sudah berangkat sejak lama; jadi kenapa tidak memberi tahu kami sebelumnya? Kami pasti akan datang menjemput kalian lewat jalur laut; sekarang kami malah merasa sedikit malu seolah-olah kami kurang sopan. Ha ha.”

Namun, jawaban Baek Cheon justru menghancurkan niat Geum Yang-Baek sepenuhnya.

“Kami datang melalui Tanah Selatan.”

“…Maaf?”

“Kami melintasi wilayah Tanah Selatan secara langsung melalui jalur darat.”

Untuk sesaat, Geum Yang-Baek tertegun bisu dan menatap Baek Cheon dengan pandangan kosong.

Tanah Selatan? Apakah ia baru saja bilang Tanah Selatan?

“…Pelaksana Tugas Pemimpin Sekte. Tanah Selatan yang kau maksud adalah…”

“Kami berangkat dari Hubei dan datang melalui Guangdong.”

Mata Geum Yang-Baek semakin melebar.

“G-Guangdong?”

“Ya.”

Baek Cheon tersenyum tipis dan menjawab dengan tenang. Geum Yang-Baek, yang sesaat melupakan martabatnya sebagai pemimpin sekte, kembali bertanya dengan hampa.

“Kalian menyeberangi Sungai Yangtze dan datang ke sini? Dan… apakah kalian melewati Guangdong, basis pertahanan Klan Sepuluh Ribu Orang?”

“Ya.”

“Ah, bukan—kenapa melakukan hal berbahaya seperti itu…? Sebenarnya apa yang ada di dalam pikiran kalian?”

Bukan hanya Geum Yang-Baek, bahkan para tetua pun sempat melupakan diri dan mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri. Ada yang merasa heran; ada pula yang skeptis.

Namun, Baek Cheon hanya menjawab dengan tenang sesuai dengan kebenaran yang sesungguhnya.

“Karena itu adalah rute yang paling cepat.”

Geum Yang-Baek kehabisan kata-kata.

Entah pemuda itu bernyali besar atau sekadar tidak tahu malu, ia hanya mengenakan senyuman lembut di tengah reaksi mereka.

*‘Tidak…’*

Sebenarnya, Geum Yang-Baek memiliki hal lain yang sangat ingin ia ucapkan.

*‘Apakah dia ini sudah gila?’*

Namun, ini bukanlah tempat untuk mengucapkan sembarang hal sesuka hati, jadi ia menyaring dan memperhalus kata-katanya sedapat mungkin.

“B-bagaimana jika kalian menghadapi musibah di sepanjang jalan…”

“Tentu saja hal itu bisa saja terjadi. Tapi seperti yang Anda lihat, kami tiba dengan selamat, bukan?”

Meski begitu, Baek Cheon sama sekali tidak repot-repot memperhalus nada bicaranya.

“Dan…”

Baek Cheon memaku tatapannya pada Geum Yang-Baek dan para tetua di belakangnya lalu berbicara.

“Kami bukanlah satu-satunya yang berada dalam bahaya. Southern Island-lah yang sebenarnya berada dalam ancaman besar.”

Semua orang menatap Baek Cheon, seolah-olah tersedot ke dalam aura ucapannya.

“Jika seseorang begitu terpaku pada keselamatan dirinya sendiri saat hendak menolong mereka yang berada dalam bahaya, bagaimana bisa hal itu disebut sebagai bantuan yang layak?”

Baek Cheon berbicara dengan tenang, namun dengan ketegasan yang mutlak.

“Itu bukanlah cara Mount Hua, dan bukan pula cara Aliansi Sahabat Surgawi.”

Semua orang menegakkan punggung mereka secara insting.

Pada saat itu, Geum Yang-Baek secara naluriah menyadari bahwa kendali atas percakapan yang ingin ia pegang sejak tadi telah sepenuhnya berpindah ke tangan Baek Cheon.

Pemuda itu, tanpa menyandarkan diri pada kekuatan ataupun otoritas Mount Hua, berhasil menguasai ruangan hanya dengan menyatakan tekadnya.

“Jadi, Pemimpin Sekte, mohon dengarkan apa yang hendak kukatakan ini tanpa prasangka.”

Biasanya jeda waktu akan mengikuti kata-kata seperti itu, dan Geum Yang-Baek, yang mengharapkannya, mulai menganggukkan kepala.

Namun.

“Demi masa depan sekte Southern Island dan demi kedamaian dunia persilatan, kami dari Aliansi Sahabat Surgawi menyarankan agar sekte Southern Island milik Anda keluar dari Sembilan Sekte Besar dan bergabung dengan Aliansi Sahabat Surgawi.”

“Hah!”

Geum Yang-Baek tersedak dan buru-buru menutup mulutnya dengan tangan.

Sungguh, itu adalah pernyataan blak-blakan yang menghantam ulu hati dengan kekuatan penuh, tanpa ada sedikit pun usaha untuk memperhalus pukulannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com