Jo Gul mengawasi bagian depan dengan mata menegang.

“Sahyung…”

“Sst.”

Namun, begitu mulutnya terbuka, Yoon Jong memotongnya.

Yoon Jong, yang mengamati pemandangan yang terlihat melalui semak-semak lebat dengan diam-diam, mengeraskan ekspresinya.

Sebuah jurang yang sempit sekali.

Di jalur sempit yang lebih pantas disebut tebing terbelah daripada jurang, banyak sekali orang mendirikan kemah.

Momentum mereka seolah-olah mencapai tempat yang jauh ini.

“…Ayo kembali.”

“Ya.”

Yoon Jong dan Jo Gul dengan hati-hati memutar tubuh mereka.

Semak-semak bergesek setiap kali tubuh mereka melewatinya.

Suara samar, tetapi terasa menusuk seolah seseorang sedang mengikis telinga mereka.

Membungkuk rendah untuk menghindari sentuhan dedaunan sebisa mungkin, keduanya bergerak dengan hati-hati, lalu melesat maju begitu mereka mencapai sisi belakang gunung.

Setelah berlari kencang untuk waktu yang lama, mereka memasuki hutan lebat di pintu masuk gunung.

Memasuki hutan lebat yang hampir tidak terjangkau sinar matahari, hawa membunuh terpancar dari depan.

“Ini aku!”

Ketika Jo Gul berteriak, niat membunuh yang tadinya turun lenyap seolah-olah tersapu bersih.

Melompati semak-semak setinggi pinggang, Jo Gul melirik orang-orang yang duduk di hadapannya.

Para murid Pulau Selatan duduk di sana-sini, sedang beristirahat.

‘…Jumlah mereka sudah berkurang banyak.’

Ekspresi Jo Gul sedikit menggelap.

Setelah pergi sebentar dan kembali, situasi itu terlihat lebih jelas secara objektif.

Jumlah mereka telah berkurang dibandingkan saat pertama kali tiba di pantai.

Itu bukan hanya pengurangan ribuan orang.

Perubahan yang lebih besar adalah aura yang mereka pancarkan.

Terkadang, tatapan para murid pedang Pulau Selatan yang menusuk Jo Gul membawa niat membunuh yang dingin.

Mereka tidak menunjukkan permusuhan terang-terangan terhadap Jo Gul.

Bahkan setelah beristirahat di sini untuk beberapa waktu, saraf dan insting pembunuh yang terguncang oleh pertempuran sebelumnya tidak mudah pudar.

Pakaian yang basah oleh keringat dan kotoran hingga warna aslinya sulit dikenali, wajah yang berkerak dengan darah kering dan debu.

Bibir mereka kering dan pecah-pecah, serta bayangan di bawah mata mereka yang cekung membuat wajah mereka terlihat semakin berat.

Mereka lebih mirip prajurit yang kelelahan karena pertempuran daripada para pendekar bela diri.

Jo Gul tiba-tiba menyadari betapa banyak perubahan yang terjadi pada mereka.

Jika dia tidak datang ke sini bersama mereka, Jo Gul tidak akan percaya bahwa orang-orang yang dilihatnya di Pulau Selatan dan mereka yang sekarang terkulai di sini karena kelelahan adalah orang yang sama.

‘Padahal hanya beberapa hari.’

Tentu saja, Jo Gul bukan tidak mampu memahami mereka.

Apa yang telah mereka lalui dalam beberapa hari ini melampaui penderitaan yang akan ditanggung oleh kebanyakan orang selama bertahun-tahun.

Jika Jo Gul tiba-tiba dilempar ke medan perang seperti mereka alih-alih tumbuh perlahan di bawah didikan Chung Myung, dia mungkin akan terlihat serupa.

Tidak, kondisinya mungkin bahkan lebih buruk dari mereka.

Atau dia mungkin tidak akan selamat untuk mencapai tahap ini.

Karena dia mungkin tidak akan hidup sampai sejauh ini.

Tenggelam dalam pikirannya saat berjalan, Jo Gul tersentak merasakan sesuatu di bawah kakinya.

Dia buru-buru menarik kakinya ke belakang.

“Ah… Aku minta maaf!”

Apa yang diinjaknya adalah pedang yang diletakkan oleh seorang murid Pulau Selatan di atas tanah.

Alih-alih ‘diletakkan,’ lebih pantas dikatakan bahwa pedang itu telah dilempar atau dibiarkan begitu saja.

Tetapi bagaimanapun juga, menyentuh senjata kesayangan orang lain adalah tindakan yang sangat tidak sopan.

Sembarangan menyentuh bilah pedang kesayangan orang lain sering kali berujung pada tebasan dan pertumpahan darah.

Dan dia bahkan menginjaknya dengan kakinya…

Namun murid Sekte Pulau Selatan itu tidak berkata apa-apa bahkan setelah melihat pedangnya diinjak.

Dia hanya melirik Jo Gul, lalu dengan diam-diam menarik pedang yang terinjak itu dan melemparkannya dengan kasar ke depannya.

Dia bahkan tidak berpikir untuk membersihkan lumpur dari sepatu Jo Gul di bilah pedang itu.

Pada saat itu, Yoon Jong berjalan mendekat dengan tenang dan mendesaknya.

“Ayo pergi.”

“Ya, sahyung.”

Jo Gul mengangguk dan mengikuti di belakang Yoon Jong.

Pemandangan yang baru saja dilihatnya tertinggal dengan tidak menyenangkan di dalam benaknya.

‘Bagaimanapun juga, itu adalah pedangnya.’

Jo Gul, seorang murid Mount Hua, juga telah diajar untuk menyayangi pedangnya seperti nyawanya sendiri.

Ajaran ibarat tinta yang meresap perlahan ke dalam kain putih; mendengar kata-kata yang sama untuk waktu yang lama membuat seseorang mengikutinya secara tidak sadar dalam hidup.

Pulau Selatan yang bergengsi itu mungkin menerima pelatihan yang bahkan lebih ketat daripada Mount Hua.

Namun seorang murid Pulau Selatan memperlakukan pedangnya seperti sepotong kayu yang dibuang.

Apakah mereka begitu kelelahan hingga memperlakukan pedang yang sangat penting bagi nyawa itu dengan ceroboh?

Ataukah itu berarti bahkan kehidupan itu sendiri begitu sepele di tempat ini?

Jo Gul menggelengkan kepalanya dan menjernihkan pikirannya.

Semua itu adalah pikiran dan khayalan yang tidak ada artinya.

Keduanya baru berhenti ketika mereka mencapai tempat para anggota Aliansi Sahabat Surgawi berkumpul.

“Sasuk.”

Mendengar panggilan Yoon Jong, Baek Cheon, yang sedang berdiskusi tentang sesuatu dengan Im So-Byeong, mendongak.

“Kalian sudah kembali?”

“Ya, sasuk.”

“Bagaimana situasinya?”

“Tidak bagus.”

Yoon Jong menjelaskan dengan ekspresi kaku.

“Jurang di depan jauh lebih sempit dari yang kita duga.”

“Bagaimana jika dibandingkan dengan tempat perang Naga Hitam terakhir kali?”

“Sepertinya bahkan lebih sempit dari tempat itu.”

Wajah Baek Cheon sedikit menggelap.

Lembah yang mengarah ke lembah Naga Hitam juga tinggi dan curam, membuat pertahanan dari atas menjadi sulit.

Jika jalurnya bahkan lebih sempit dari itu, tidak akan ada tempat untuk menghindar, menjadikannya semakin berbahaya.

“Para musuh?”

“Mereka memblokirnya tanpa celah. Karena jurangnya sempit, mereka tidak terlihat banyak dari luar, tetapi mereka bisa jadi berbaris jauh lebih ke belakang. Dan jika kita berasumsi mereka juga memiliki kemah yang luas di dekat pintu keluar, jumlah mereka setidaknya akan mencapai lima ratus.”

“…Lima ratus.”

Baek Cheon mengulanginya dengan tenang.

Meskipun suaranya tenang, di dalam hatinya ia merasa gelisah.

‘Ini tidak pernah berakhir.’

Jumlah orang yang telah mereka bantai dalam perjalanan ke sini tidak terhitung jumlahnya.

Mereka telah membunuh lebih banyak orang dalam beberapa hari terakhir ini daripada sepanjang hidup mereka sebelumnya.

Namun jumlah bala bantuan melebihi musuh yang telah dikalahkan.

Situasi itu telah berubah dari suram menjadi keputusasaan yang nyata.

“Daripada melewati jurang, bagaimana kalau mendaki gunung?”

“Medan gunungnya sangat curam. Sekalipun kita bisa mengatasinya, apakah para murid Pulau Selatan akan sanggup mengikuti…?”

“…Akan ada penyergapan juga.”

“Pasti ada. Aku merasakan niat membunuh yang lewat.”

Baek Cheon mengangguk.

Meskipun hal itu mungkin berbeda bagi Jo Gul, begitu Yoon Jong yang memastikannya, itu sudah pasti.

Musuh yang menyergap dari tebing bukanlah masalah bagi murid-murid Mount Hua.

Itu bahkan mungkin lebih mudah daripada menghadapi musuh yang bersembunyi di dataran rata.

Tetapi tidak semua orang di sini adalah murid Mount Hua.

Belum perlu membahas Pulau Selatan, saat ini bahkan Namgung Do-Wei atau Tang Pae tidak akan mampu menggunakan separuh dari keahlian mereka di atas tebing.

Mungkin seseorang seperti Im So-Byeong, yang melintasi gunung bagaikan rumahnya sendiri, akan berbeda.

Baek Cheon memandang satu orang dengan minat baru.

Chung Myung sedang bersandar di tunggul pohon dengan mata terpejam.

Alis Baek Cheon berkedut sesaat.

Ketika orang itu menggantung murid-murid Mount Hua di tebing dan mencemplungkan mereka ke dalam air, Baek Cheon sempat mengira dia hanya mencari cara yang efisien untuk menyiksa mereka.

Tetapi di sini, beberapa kali, ia merasakan hal itu kembali dengan makna baru.

Bahwa semua pelatihan itu memiliki arti.

Tentu saja, di dunia yang damai, pelatihan-pelatihan itu mungkin tidak ada artinya.

Tetapi dalam perang di mana hidup dan mati dipertaruhkan, semua pengalaman itu bisa menyelamatkan nyawa.

‘Apakah orang itu meramalkan semua ini?’

Dia tidak tahu. Dan dia tidak bisa bertanya.

Sejak memasuki pertempuran ini, Chung Myung sangat mengurangi bicaranya.

Dan ketika beristirahat, dia akan memejamkan mata seperti sekarang dan fokus sepenuhnya untuk memulihkan tenaganya.

Seolah-olah agar bisa bertarung bahkan untuk satu saat lebih lama.

Baek Cheon pun mengetahuinya; itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Separuh percakapan yang diniatkan sebagai rapat tidak ada artinya.

Mereka mungkin terus-menerus bertukar percakapan yang hanya menguras tenaga demi meyakinkan diri sendiri bahwa mereka tidak berada di jalur yang salah, untuk menekan kegelisahan yang membuncah di dalam hati mereka.

Tetapi Chung Myung secara mekanis hanya melakukan apa yang perlu dilakukan, seolah-olah emosi itu tidak ada.

Kadang-kadang, dia bahkan meragukan apakah orang ini benar-benar Chung Myung yang dikenalnya.

“Sasuk?”

Baek Cheon menghela napas dalam-dalam dan mengalihkan pandangannya ke tempat lain.

“Raja Hutan Hijau.”

“Ya.”

“Bagaimana menurutmu?”

Im So-Byeong menggaruk kepalanya dengan ujung kipasnya seolah sudah menjadi kebiasaan dan berbicara.

“Memutar jalan adalah yang paling bijaksana, tetapi… dalam perang, seseorang tidak selalu bisa mengikuti penilaian yang benar saja.”

Baek Cheon mengangguk.

Jalur memutar hanya akan memperpanjang pelarian.

Selama musuh mendapatkan bala bantuan lebih cepat daripada mereka dikalahkan, semakin lama mereka menunggu, semakin banyak lawan yang harus mereka hadapi.

“Bagaimana dengan bagian belakang…”

“Aku sarankan untuk tidak memikirkannya.”

Im So-Byeong mengangkat bahunya dan tersenyum lebar.

“Yah, berpikir tidak selalu membuahkan jawaban. Untuk saat ini, kita seharusnya hanya memikirkan untuk bergerak maju.”

Ada benarnya juga.

Tetapi seperti yang dikatakan Im So-Byeong sebelumnya, terkadang mengetahui apa yang benar tidak membuat hal itu menjadi mudah untuk dilakukan.

Tidak peduli seberapa keras mereka mencoba menghapusnya dari pikiran mereka, mereka terus memikirkan Klan Sepuluh Ribu Jiwa yang mengikuti dari belakang.

‘Mereka mungkin sudah tiba di dekat sini sekarang.’

Seberapa jauh jarak mereka? Empat jam? Atau satu jam?

Karena mereka tertahan di sini, musuh paling tidak telah mendekat dalam jarak satu jam dari tempat ini.

“Jadi pada akhirnya, itu berarti kita harus menerobos.”

Baek Cheon memandang para murid Pulau Selatan yang sedang duduk kelelahan.

Begitu terkuras tenaganya, sanggupkah mereka menahan pertempuran sengit yang akan segera datang?

Dari kemarin hingga hari ini mereka hanya memiliki sedikit waktu istirahat.

Waktu yang terlalu singkat bahkan untuk memejamkan mata, tidak cukup bahkan untuk mengolah energi.

Bahkan dalam pelatihan pun mereka akan didorong hingga batas kemampuan mereka, namun selama berhari-hari mereka harus bertahan dalam kondisi yang mengancam jiwa.

Mampukah orang-orang seperti itu bertahan dalam pertempuran ini?

“…Mari kita pertimbangkan juga untuk memutar jalan.”

“Pemimpin Sekte Pelaksana.”

“Ini bukan tentang menghindar. Kita harus berpikir secara realistis. Yoon Jong, bagaimana kemampuan para musuh itu?”

Yoon Jong menjawab dengan tenang dengan wajah kaku.

“Aku tidak bisa memastikannya, tapi sepertinya beberapa orang dari Aliansi Empat Sekte hadir. Terkadang aku merasakan aura yang menyeramkan.”

Baek Cheon mengulanginya kepada Im So-Byeong.

“Sekalipun kita menerobos ke sana, itu tidak ada artinya jika kerugian yang diderita terlalu besar. Dan bahkan jika kerugiannya tidak besar, jika kita menghabiskan segalanya di sana, kita hanya akan ditinggalkan dengan jalur diburu hingga mati.”

“Hmm.”

“Kamu harus menghindari hujan yang turun. Melewati tempat itu saja bukanlah akhir, bukan?”

Ada akal sehat dalam perkataan Baek Cheon.

Wajah Im So-Byeong mengeras saat dia masuk ke dalam lamunan.

Kemudian, tiba-tiba, suara lain menyela.

“Terobos jurang itu.”

Baek Cheon menolehkan pandangannya dengan cepat.

Chung Myung telah membuka matanya dan mendekat dengan pedang di pinggangnya.

“Chung Myung.”

“Kita hanya harus melewati tempat itu.”

“…Chung Myung. Itu mungkin berlaku untukmu, tapi orang-orang itu…”

“Sasuk.”

Baek Cheon terdiam.

“Kita hanya harus melewati tempat itu.”

Baek Cheon, yang ragu-ragu harus memberikan jawaban apa, akhirnya mengangguk.

Ketika Chung Myung berbicara seperti itu, pasti selalu ada alasannya.

Bukankah Chung Myung orang yang awalnya memilih rute pelarian ini?

Baek Cheon berkata.

“Mari kita lakukan itu. Tapi ingat: jika kerugiannya menjadi terlalu besar, menerobos tidak akan ada artinya.”

“Kerugian?”

Chung Myung terkekeh pelan seolah menganggapnya lucu.

Warna putih bersih dari giginya yang tersingkap membuatnya terlihat aneh dan mengerikan.

“Kalian harus melihat situasinya dengan jelas, orang-orang bodoh yang hanya duduk di belakang meja.”

“…Apa yang kau bicarakan?”

“Sekalipun ada jalan memutar, aku tetap akan melewati tempat itu.”

Baek Cheon tampak bingung, dan Chung Myung melontarkan kata-katanya.

“Di jalur yang sempit, kau tidak akan dikepung. Kau hanya menghadapi musuh di depanmu, kan?”

Tangan Baek Cheon sedikit bergetar sejenak.

Namun Chung Myung, entah menyadarinya atau tidak, hanya tersenyum dingin.

“Tempat di mana menebas seratus atau seribu orang akan membukakan jalan. Di mana lagi bisa ada jalur yang lebih baik?”

Baek Cheon memaksa dirinya untuk mengabaikan rasa dingin yang merayapi tulang belakangnya dan menghela napas.

“…Kapan kita mulai?”

“Sekarang.”

Sikap suram terpancar di mata Chung Myung.

“Tetapi peringatkan mereka untuk bersiap. Itu akan lebih mengerikan daripada yang mereka bayangkan.”

Semua orang mengangguk dengan khidmat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com