“Di sana! Aku dengar jeritan di sebelah sana!”

“Cepat!”

Anggota Klan Sepuluh Ribu Orang berlari dengan kecepatan penuh.

“Pemimpin! Ke samping! Jeritannya berasal dari samping!”

“Sialan! Apa yang sebenarnya terjadi? Kita akan lewat sini!”

Anggota Klan Sepuluh Ribu Orang yang tadinya berlari ke arah depan dengan tajam mengubah arah dan melesat pergi. Segera setelah itu, beberapa kelompok melewati tempat mereka baru saja berada, seolah-olah sedang membuntuti.

Dan begitu pula, saat dunia sekali lagi diselimuti oleh keheningan yang pekat.

“Ayo pergi.”

Sebuah kelompok yang tadinya bersembunyi di antara semak-semak lebat melompat keluar.

“Lewat sini.”

“Baik!”

Baek Cheon dan Im So-Byeong memimpin Aliansi Teman Surgawi dan para penyintas Sekte Pulau Selatan saat mereka mulai berlari melintasi tanah tempat para musuh telah lenyap.

“Soso.”

“Jangan khawatir, Sasuk! Aku tidak akan melepaskannya meski aku mati.”

Tang Soso, yang menggendong Yu Yiseol di punggungnya, menjawab dengan berani. Baek Cheon mengangguk padanya. Yoon Jong, yang menggendong Jo Gul, juga mengikuti dengan lincah.

“Bagaimana dengan di depan?”

“Aku sedang mengawasinya.”

Baek Cheon mengerahkan seluruh energinya dan menyebarkan indranya ke depan. Apa yang harus mereka lakukan sekarang bukanlah bertarung melawan musuh, melainkan memastikan Chung Myung mengalihkan perhatian sementara mereka melarikan diri dari Pegunungan Besar Sepuluh Ribu dengan selamat.

“Lewat sini, cepat!”

Dalam sekejap, mata Baek Cheon membelalak, memberikan perintah cepat, dan mengubah arah. Tepat setelah mereka bersembunyi di sebuah ceruk punggung bukit yang menjulang tinggi, sekelompok anggota Klan Sepuluh Ribu Orang melesat menuruni jalur yang baru saja mereka lewati.

Setelah mereka menjauh, Baek Cheon memimpin semuanya dan berlari lagi.

“Raja Rimba Hijau. Seberapa jauh lagi?”

“Pegunungan Besar Sepuluh Ribu membentang ribuan *li* secara horizontal, tapi tidak terlalu jauh secara vertikal. Tidak sampai dua jam!”

“Kalau begitu, mari kita percepat!”

Pada saat itu, Ketua Sekte Pulau Selatan, Geum Yang-Baek, berlari dari belakang.

“Pemimpin Sekte Sementara.”

“Ya, Ketua Sekte.”

“Sejumlah besar orang menuju ke arah Pendekar Pedang Gunung Hua! Apakah itu tidak apa-apa?”

Kekhawatiran mendalam membayangi matanya.

Jika terus begini, mereka mungkin bisa lolos dari Pegunungan Besar Sepuluh Ribu tanpa pertempuran besar.

Namun itu berarti Pendekar Pedang Gunung Hua yang ditinggalkan harus menghadapi semua anggota Klan Sepuluh Ribu Orang sendirian, bukan?

Sekte Pulau Selatan, yang sebagian besar penyintasnya terluka dengan berbagai tingkat keparahan, mungkin tidak memiliki hak untuk berbicara, tetapi Geum Yang-Baek tidak bisa mengabaikannya. Utang Sekte Pulau Selatan kepada Pendekar Pedang Gunung Hua tidak lagi bisa diungkapkan dengan kata-kata.

“Pendekar Pedang Gunung Hua sedang tidak dalam kondisi baik. Seseorang harus membantunya…”

“Tidak, jangan bicara omong kosong.”

Im So-Byeong, bukan Baek Cheon, yang memotong perkataannya dengan dingin. Berlari di samping Baek Cheon, ia memelototi Geum Yang-Baek dengan wajah berkerut.

“Siapa yang membantu siapa! Siapa yang mana!”

“Ah, tidak… tapi luka Pendekar Pedang Gunung Hua…”

“Menurutmu kenapa dia terluka sejak awal? Karena dia menyeret beban mati bersamanya, bukan? Apakah dia akan menderita seperti itu jika dia sendirian?”

Geum Yang-Baek menutup bibirnya rapat-rapat. Ia mengerti apa yang coba dikatakan oleh Raja Rimba Hijau.

Itu tidak salah. Jalan dari Sekte Pulau Selatan ke gunung besar ini sangatlah berat, tetapi jika Chung Myung mencoba menerobos sendirian, mungkin tidak akan terlalu sulit.

Beberapa orang kuat tidak dapat dengan mudah melawan sejumlah besar lawan lemah dengan sempurna, tetapi memencar-mencar lawan yang banyak itu tidaklah begitu sulit.

Orang kuat dengan mobilitas superior dapat memilih waktu dan tempat untuk bertarung. Jadi mereka bisa mengayunkan pedang mereka di mana dan kapan pun mereka mau sampai lawan mereka kelelahan, lalu mundur.

Tetapi dalam pertempuran ini, Chung Myung menemui musuh setelah mobilitasnya terkunci. Dia tidak bisa mundur karena lelah, dan juga tidak bisa melarikan diri karena terluka.

Rasanya seperti bertarung dengan tubuh yang terikat erat oleh rantai.

Sebaliknya, karena setiap orang menjaga jarak satu sama lain, untuk pertama kalinya Chung Myung terbebas dari belenggu yang mengikatnya.

“Manusia harus tahu diri! Bantuan apa yang kita tawarkan? Tidak menyeret pergelangannya saja sudah membantu dirinya!”

Wajah Geum Yang-Baek berkerut karena penghinaan dan cemoohan yang terang-terangan itu. Tapi dia juga tahu bahwa ucapan itu tidak sepenuhnya salah.

Baek Cheon dengan tenang membuka mulutnya untuk menengahi situasi tersebut.

“Pertama, fokuslah untuk keluar dari gunung. Dia akan menyusul dengan sendirinya.”

“…Dimengerti, Pemimpin Sekte Sementara.”

Ketika Geum Yang-Baek mundur dengan wajah kaku, Baek Cheon menghela napas dalam-dalam.

Raja Rimba Hijau jelas telah bertindak terlalu jauh, tetapi Baek Cheon tidak ingin menyalahkannya. Wajah Raja Rimba Hijau juga menegang, tidak seperti seseorang yang baru saja memarahi orang lain.

Harga dirinya juga telah terluka.

Itu bisa dimengerti: Im So-Byeong adalah Pemimpin Rimba Hijau. Seorang ahli strategi yang dulunya dianggap sebagai salah satu yang terbaik di negeri ini, kini direduksi menjadi beban, tentu akan merasa sulit untuk menerima situasinya dengan tenang.

Jadi dia pasti sangat marah pada Geum Yang-Baek karena memaksanya untuk menjelaskan situasinya sendiri.

Baek Cheon menghela napas panjang.

‘Sekarang bukan waktunya untuk memikirkan hal seperti itu.’

Setiap orang memiliki peran mereka kapan pun waktunya. Apa yang harus dilakukan Baek Cheon sekarang bukanlah menyia-nyiakan harga diri, melainkan memimpin yang terluka dan melarikan diri dari gunung secepat mungkin.

“Lewat sini!”

“Ya!”

Merasakan gerakan di depan, Baek Cheon dengan lincah mengubah arah. Tapi kali ini reaksinya agak terlambat, dan mereka melihat bagian belakang dari mereka yang tidak sempat bersembunyi.

“Musuh!”

“Bunuh mereka!”

“Ugh.”

Baek Cheon dan beberapa orang lainnya menggigit bibir mereka dan menyerang musuh. Beberapa anggota Klan Sepuluh Ribu Orang itu dibantai dalam sekejap.

“Guh!”

Melihat mereka yang tumbang disertai suara desisan udara, Baek Cheon menoleh dan memberi perintah.

“Bergerak bersama-sama jelas menarik terlalu banyak perhatian. Berpencarlah seperti yang kita diskusikan sebelumnya.”

“Ya!”

Namgung Do-Wei, Tang Pae, dan Hae Yeon mengangguk tegas. Mereka yang cedera tidak parah telah pulih secara signifikan hanya dengan dua hari istirahat. Jadi memimpin para murid Sekte Pulau Selatan masing-masing tidak akan menjadi masalah besar.

“Titik kumpul seperti yang direncanakan!”

“Dimengerti, Pemimpin Sekte Sementara.”

“Semoga beruntung!”

“Ya!”

Mereka yang telah diberi tahu sebelumnya membawa kelompok mereka dan berpencar ke segala arah. Menyaksikan punggung mereka, Baek Cheon menatap Yoon Jong dan Tang Soso yang menjaganya, lalu berkata pelan.

“Mari kita pergi juga.”

“Ya, Sasuk.”

Baek Cheon, yang memimpin para murid Sekte Pulau Selatan, berlari ke depan, lalu melirik ke belakang ke arah Pegunungan Besar Sepuluh Ribu yang diselimuti kegelapan.

‘Jangan terlambat, sialan.’

❀ ❀ ❀

“Unit Tujuh Mengalir telah diserang!”

“Lokasi?”

“D-Yah, lokasinya tidak dapat ditentukan saat ini!”

“Omong kosong apa yang kau ucapkan! Kau bilang mereka diserang!”

“S-saat ini semua orang bergerak cepat dari sektor yang ditugaskan kepada mereka. Tepatnya di mana mereka diserang…”

“Itu bukan jawaban!”

Ajudan Ho Ga-Myung memancarkan aura pembunuh yang suram kepada si pelapor. Terkejut, bawahannya merosot ke tanah, namun itu tidak akan memunculkan jawaban dari ketiadaan.

Berita yang menyusul tak kalah membuat perut mual.

“Unit Lima Orang juga telah diserang!”

“Pasukan Pedang Hantu Ketiga juga menderita kerugian!”

“Posisi pasti musuh tidak dapat ditentukan saat ini! Jalur pelaporan kita tidak mencukupi!”

Tidak ada kesimpulan jelas yang dapat ditarik bahkan setelah merangkum teriakan tanpa henti dari para kurir.

Satu-satunya hal yang dapat disimpulkan dari laporan-laporan tersebut adalah bahwa orang-orang yang dikumpulkan secara terburu-buru dan tersebar di seluruh Pegunungan Besar Sepuluh Ribu sedang dibantai di sana-sini.

“K-komandan.”

Ajudan itu memanggil Ho Ga-Myung dengan suara gemetar.

Namun Ho Ga-Myung, setelah mendengar semua laporan, tidak bereaksi dan hanya menatap gunung yang gelap gulita itu.

Menelan ludah kering, ajudan itu berpikir untuk memanggil Ho Ga-Myung lagi tetapi akhirnya terdiam. Bukan karena Ho Ga-Myung tidak menyadari situasi tersebut; dia tidak bereaksi karena bereaksi pun tidak ada gunanya.

Mata Ho Ga-Myung tampak redup. Bibirnya yang pecah-pecah terbuka dan suara serak keluar darinya.

“…Rasanya kita telah memasukkan kepala kita ke dalam sarang harimau.”

Menghadapi Pendekar Pedang Gunung Hua… tidak, Hantu Pedang Bunga Plum itu tidak mungkin mudah dihadapi oleh orang-orang yang berpencar. Dia tahu sebanyak itu. Tapi laporan-laporan saat ini jauh melampaui ekspektasinya.

Rasanya seolah-olah mereka tidak sedang mengejarnya, melainkan dialah yang memancing semua orang ke tempat yang diinginkannya dan memburu mereka satu per satu.

Saat ini kekuatan utama Sekte Pulau Selatan mungkin sedang melarikan diri dari Pegunungan Besar Sepuluh Ribu. Ho Ga-Myung bukanlah seseorang yang tidak bisa memprediksi hal itu.

Tetapi tidak ada cara untuk menangkap mereka sekarang. Dengan komunikasi yang lumpuh dan orang-orang yang menyerbu Pendekar Pedang Gunung Hua, tidak ada cara untuk memanggil mereka kembali dan mengeluarkan perintah baru.

Yang tersisa hanyalah akibat dari dipermainkan secara menyeluruh oleh Pendekar Pedang Gunung Hua dan kehilangan kekuatan utama.

Karena Pendekar Pedang Gunung Hua telah pulih dan muncul lebih cepat dari yang ia perkirakan, hasilnya hampir bisa dipastikan sejak awal.

‘Dari mana arah kesalahannya?’

Haruskah dia lebih teliti? Begitu mereka kehilangan jejak bajingan itu, jika mereka tidak gegabah menyebarkan pasukan dan menunggu dengan tenang, keadaan mungkin akan lebih baik.

Tidak, bahkan jika bukan itu, pasti ada cara lain.

Namun Ho Ga-Myung berpikir bahwa renungan semacam itu tidak ada artinya.

Semakin matang sebuah rencana, semakin sebuah tikungan kecil dapat membuatnya tidak berguna. Tidak importa seberapa sempurna dia merencanakannya, Hantu Pedang Bunga Plum itu dapat secara paksa mengubah alur rencana tersebut.

Semua ini adalah harga dari mengincar lawan yang tidak sanggup mereka tangani.

“…Tarik mundur pasukannya.”

“K-komandan!”

“Kita harus mengurangi pengorbanan yang tidak perlu.”

Para ajudan menggigit bibir mereka hingga berdarah.

Meskipun mereka tahu itu adalah perintah yang benar, mereka tidak sanggup menyampaikannya secara langsung. Saat mereka mundur, semua rencana akan berakhir dengan kegagalan—dan bukankah itu berarti kekalahan telak Ho Ga-Myung?

Mereka semua tahu konsekuensi apa yang akan dibawa oleh kegagalan ini.

“K-komandan! Kita belum…”

“Jangan buat aku melakukan dosa terhadap Pemimpin Aliansi lebih lama lagi.”

Pada akhirnya, para ajudan menundukkan kepala mereka dalam diam.

Pengorbanannya terlalu besar untuk mengklaim kehilangan seratus orang atau kepala Sekte Pulau Selatan sebagai sebuah pencapaian. Operasi tanpa izin itu telah gagal, sehingga bahkan seorang Ho Ga-Myung yang hebat pun tidak dapat menghindari tanggung jawab.

Ho Ga-Myung memejamkan matanya rapat-rapat, bersiap untuk melepaskan segalanya.

Screeeeeech!

Suara aneh terdengar. Pada saat itu matanya langsung terbuka lebar.

Sebuah tanduk? Bukan, itu bukan tanduk. Itu adalah tangisan seekor binatang yang sangat dikenalnya.

‘Mungkinkah?’

Dia buru-buru mengangkat kepalanya. Di langit malam yang bahkan tanpa cahaya bintang, cahaya kemerahan samar melayang di tengah-tengah.

Ketika Ho Ga-Myung secara naluriah mengulurkan lengannya ke depan, cahaya yang melayang di udara itu memadat seperti kilat dan mendarat di atasnya.

Kepak.

Itu adalah seekor elang merah tua.

Ia mengepakkan sayapnya sekali dan hinggap di lengannya; mata Ho Ga-Myung bergetar saat ia menatap elang kecil itu.

“P-Pemimpin Aliansi…”

Para ajudan yang mengenali identitas elang itu berubah pucat pasi.

Mereka semua tahu bahwa elang kecil berbulu merah dan hitam ini adalah hewan kepercayaan Jang Ilso, satu-satunya pembawa perintah darinya.

Ho Ga-Myung dengan hati-hati membuka tabung yang diikatkan di kaki elang itu dan mengeluarkan sepucuk surat. Bahkan sampai ia membentangkannya, tangannya bergetar tipis.

Sambil membacanya, semua orang menahan napas menunggu reaksinya. Namun setelah membaca surat itu, Ho Ga-Myung memejamkan matanya sejenak dan tidak menunjukkan emosi apa pun.

Akhirnya, setelah antisipasi yang mencekam, Ho Ga-Myung membuka matanya lagi. Melipat surat itu, ia berbicara.

“Tarik mundur mereka yang bertarung dengannya ke garis kedua.”

“Komandan, kalau begitu…?”

“Lanjutkan pengejaran.”

“…Ya?”

Mata Ho Ga-Myung memantulkan cahaya dingin dari gunung yang gelap gulita itu.

“Pemimpin Aliansi bilang dia sendiri yang akan mengambil nyawa bajingan itu.”

Panasnya kegembiraan yang aneh mekar di wajahnya.

Ho Ga-Myung hampir tidak bisa menahan dirinya. Pendekar Pedang Gunung Hua… tidak, seseorang harus memanggilnya Hantu Pedang Bunga Plum sekarang. Tapi…

‘Jika Pemimpin Aliansi turun tangan, segalanya akan berubah.’

Tidak peduli seberapa hebat dia sebagai Hantu Pedang Bunga Plum, sekarang dia harus menerima akhir dari takdirnya.

Mulai sekarang, orang yang harus dihadapinya tidak lain adalah Sang Penguasa Hegemoni Jang Ilso.

IndoWebNovel – indowebnovel.com