Ketika Jo Gul mendelik, Baek Cheon, Im So-Byeong, dan Yoon Jong buru-buru mengalihkan pandangan dan menundukkan kepala.

“Kalian ini masih punya akal sehat atau tidak? Ya!”

“Um⋯⋯.”

“Uh⋯⋯.”

“Sebodoh apa pun kalian, kalian seharusnya mengurus hal-hal yang penting! Bagaimana masuk akal kalau kalian tidak mengatur cara untuk bergabung, meninggalkan mereka di belakang sana dan melanjutkan perjalanan tanpa mereka! Ya?”

Tentu saja, tidak ada alasan dalam banyak hal. Bahkan mereka yang menerima kata-kata pedas itu bertanya-tanya pada diri sendiri apa yang sebenarnya mereka pikirkan hingga melakukan kebodohan seperti itu.

Tapi⋯⋯.

“Inilah kenapa aku tidak bisa lengah! Jika aku mengalihkan pandangan sedetik saja mereka membuat masalah, bagaimana aku bisa tenang, bagaimana caranya!”

Fakta bahwa orang yang melontarkan kritik itu tidak lain adalah Jo Gul menusuk harga diri mereka bagaikan jarum. Siapa sangka mereka akan hidup sampai mendengar Jo Gul memberi mereka ceramah.

“Aku tadinya mengira kalian adalah sasuk, hiks⋯⋯. Kalian seharusnya mempercayai orang yang layak dipercaya.”

Kepala Baek Cheon terkulai lemas ke bawah.

Namun Jo Gul, yang sepertinya telah meninggalkan rasa kasihan dan air matanya di tanah utara, malah semakin mendesak alih-alih menghibur bahu yang terkulai itu.

“Apa hanya dengan menundukkan kepala masalah beres? Kalian butuh rencana, rencana!”

Ada benarnya juga.

Pada akhirnya Baek Cheon melirik ke samping tanpa suara ke arah Im So-Byeong. Sialnya, Im So-Byeong sama sekali tidak bisa diandalkan.

“Aku⋯⋯ aku melewatkan hal mendasar seperti ini⋯⋯. Aku berada di level yang sama dengan Pimpinan Tao Baek Cheon⋯⋯.”

Keparat ini?

Baek Cheon mendelik, tetapi Im So-Byeong tampak benar-benar putus asa dan sama sekali tidak menyadarinya. Rasanya seolah jiwanya telah melayang keluar dari mulutnya. Baek Cheon tidak sanggup mendesak wajah seperti itu untuk memikirkan sebuah rencana.

Baek Cheon menoleh kembali ke arah Jo Gul dengan ekspresi tidak senang.

“Eh, bagaimana kalau kita berdiri di sini sebentar?”

“⋯⋯Sasuk.”

“Hah?”

“Ini pertama kalinya aku mengerti kenapa si Chung Myung itu kehilangan akal dan mengutuk setiap kali melihat sasuk.”

⋯⋯Kau benar-benar tidak perlu mengerti hal itu.

“Ya ampun⋯⋯. Aaagh!”

Tepat saat Jo Gul hendak berteriak, dia tiba-tiba membekap mulutnya sendiri dengan pekikan. Sebuah sarung pedang tanpa diduga memukul mulutnya dari samping.

“⋯⋯Diam. Kepalaku berdenging.”

Yu Yiseol menurunkan sarung pedang itu dengan lesu dan menyandarkan dahinya di bahu Tang Soso.

“Ah, tidak, Sago! Fakta bahwa kepalaku sedang berdenging sekarang itu pen-⋯⋯.”

“Diam.”

“⋯⋯.”

Jo Gul, yang mungkin bisa berdebat dengan Baek Cheon, tidak kuasa mendebat Yu Yiseol dan menghentikan omelannya, lalu malah merengut.

“Tuan Muda Namgung!”

Pada saat itu Namgung Do-Wei dan orang-orang yang dipimpinnya bergabung dengan mereka. Wajah para murid Pulau Selatan menjadi cerah melihat pemandangan itu. Mereka sempat khawatir tersesat, namun untungnya mereka tiba di tempat yang benar.

Di sisi lain, wajah para murid Gunung Hua menjadi sedikit lebih pucat.

“Sasuk.”

“Sahyung.”

“Dong-Ryong.”

“Bajingan mana yang barusan?”

Baek Cheon mendelik. Namun melihat tatapan tajam seperti bilah pedang dari semua orang, dia dengan cepat mengalihkan pandangannya.

Namgung Do-Wei, yang bergabung di barisan depan, langsung bertanya.

“Apakah Pimpinan Tao Chung Myung belum bergabung?”

“⋯⋯.”

Pada saat itu Baek Cheon mengerti kenapa Chung Myung terkadang memandangnya seolah dia bisa meledak karena frustrasi⋯⋯. Kurang peka adalah ungkapan yang paling tepat menggambarkan hal itu.

“Dia belum bergabung? Pasti ada rencana, kan?”

“⋯⋯.”

“Kalian tidak punya?”

“⋯⋯.”

“Tidak?”

“Yah, untuk saat ini⋯⋯.”

Tepat saat Baek Cheon hendak mengatakan apa saja untuk menutupi keadaan,

“Tidak perlu khawatir. Dia akan datang sendiri.”

“Ya?”

Semua orang mengarahkan pandangan ke satu arah. Di balik tatapan-tatapan itu, Tang Pae tersenyum tipis.

“Apakah ada suatu cara?”

“Sulit dikatakan, tapi sepertinya begitu.”

“Sulit dikatakan?”

Tang Pae dengan canggung menggaruk hidungnya. Dia bisa merasakannya dengan jelas: aroma rahasia Keluarga Tang, *Ten Thousand Mile Pursuit Incense* (Dupa Pengejar Sepuluh Ribu Mil), menyebar dengan Baek Cheon sebagai pusatnya.

Tang Soso bukan lagi bagian dari Keluarga Tang, jadi dia tidak bisa menggunakan dupa pengejar itu, dan Tang Pae sendiri pun tidak pernah menggunakannya.

Lalu tidakkah sudah jelas siapa yang melumuri Baek Cheon dengan dupa tersebut tanpa harus menyelidikinya lebih jauh?

Satu-satunya alasan dia tidak bisa menyimpulkan situasi dengan pasti adalah karena mereka tidak habis pikir bagaimana bisa Chung Myung membawa dupa pengejar milik Keluarga Tang.

Jika Chung Myung telah mempelajari teknik kultivasi Keluarga Tang dan karenanya bisa mengenakan dupa itu, itu berarti seseorang di Keluarga Tang telah menurunkan ilmu bela diri terlarang kepada orang luar.

‘Ayah tidak mungkin melakukan hal semacam itu⋯⋯.’

Tang Pae, yang tenggelam dalam pikirannya, sedikit mengerutkan kening.

Larangan Mewariskan kepada Orang Luar adalah aturan mutlak Keluarga Tang yang bahkan tidak dapat dilanggar oleh kepala keluarga sekalipun. Jika Tang Gunak telah mengajarkan teknik bela diri Keluarga Tang kepada Chung Myung, dia bisa diseret dari posisinya sebagai Kepala Keluarga tanpa sepatah kata pun untuk membela diri.

Jika itu adalah sang kepala keluarga, mungkin itu adalah sesuatu yang coba ditutupi; tetapi bagaimana jika seseorang yang bukan kepala keluarga yang melakukan hal semacam itu?

‘Bahkan jika dihukum dengan melucuti ilmu bela diri mereka dan memotong urat sekujur tubuh mereka, tidak akan ada alasan untuk dimaafkan⋯⋯.’

Tetapi siapa yang berani melakukan tindakan gila seperti itu?

Itu pasti dilakukan oleh orang gila yang sudah kehilangan akal sehatnya atau seorang petarung berilmu tinggi yang begitu hebat hingga sang kepala keluarga tidak bisa berbuat apa-apa, jika tidak, hal itu mustahil terjadi. Namun, tidak ada orang gila maupun petarung sehebat itu di Keluarga Tang sekarang.

‘Tidak ada cara untuk mengetahuinya.’

Apa pun yang dia katakan bisa menjadi masalah di kemudian hari. Satu kata ceroboh darinya dapat menimbulkan noda fatal pada wibawa Tang Gunak.

Jadi dia hanya bisa bertele-tele dan tersenyum canggung.

“Di sana, Tuan Muda⋯⋯.”

“Ah, Kakak Senior! Berhentilah menyengir seperti orang bodoh dan jawab!”

Mereka yang mengamati gerak-gerik terselubung dari senyuman Tang Pae membelalakkan mata dan beralih menatap Namgung Do-Wei.

Namgung Do-Wei menimpali seolah kesabarannya telah habis.

“Kau bisu?”

“⋯⋯.”

Do-Wei, perangaimu benar-benar sudah mengeras⋯⋯. Jika saja kepala keluarga yang sebelumnya di surga bisa melihat ini, dia pasti akan merasa sedih⋯⋯. Atau mungkin dia malah akan senang⋯⋯.

Karena tidak ada jawaban yang keluar, secercah kegilaan yang jarang terlihat mulai muncul di mata Namgung Do-Wei.

“Tidak⋯⋯!”

Tapi kemudian.

“Ada apa dengan suasana yang penuh permusuhan ini?”

“Gah!”

“Chung Myung!”

Chung Myung tiba-tiba muncul bagaikan hantu di sisi mereka, membuat semua orang terkejut. Melihat ekspresi terperanjat mereka, dia terkekeh kecil.

“Ada apa? Seolah kalian melihat orang yang paling kalian benci.”

Wajah para murid Gunung Hua berubah masam.

“⋯⋯Kau berhasil kembali hidup-hidup.”

“Kau tidak mati.”

“Ah, itu sangat disayangkan.”

“Kau terlambat.”

Jo Gul mengerutkan kening dan bertanya.

“Bagaimana kau bisa menemukan kami? Kupikir kau tidak tahu cara membaca penanda Pulau Selatan?”

“Cih cih. Anak-anak zaman sekarang. Tetua ini punya cara. Itulah yang dinamakan pengalaman.”

“Kau yang paling muda, bajakan gila!”

Mereka yang berada di barisan depan mulai bertengkar kecil seolah mereka tidak pernah serius sebelumnya. Suasana dengan cepat berubah menjadi hidup. Gwak Hwan-So, yang berlari di belakang, menyipitkan matanya.

‘Kawan-kawan⋯⋯.’

Dia menyadari bahwa bahkan saat mereka saling melontarkan kata-kata pedas, setiap orang mengawasi kondisi jasad Pendekar Pedang Gunung Hua.

Mereka memeriksa dengan teliti apakah jasadnya mungkin mengalami kerusakan lebih lanjut saat bertarung sendirian di barisan belakang.

Terlebih lagi, dengan kemunculan Pendekar Pedang Gunung Hua, energi pulih dalam sekejap. Dia tidak melakukan hal yang luar biasa setelah bergabung kembali, namun kehadirannya saja seolah mengangkat semangat mereka.

Hanya dengan berada di dekat mereka, dia tampak memberi kekuatan kepada saudara-saudara seperjuangannya.

‘Apakah seperti itu arti persahabatan?’

Dia sebenarnya tidak ingin mengakuinya, tetapi persahabatan semacam itu tidak ada di Pulau Selatan. Hubungan yang terjalin selama puluhan tahun ternyata kalah nilainya dibandingkan mereka yang baru bersama selama beberapa tahun.

Gwak Hwan-So akhirnya mengerti kenapa Chung Myung tidak menganggap Pulau Selatan sebagai kekuatan tempur yang layak dan hanya memperlakukan mereka sebagai sesuatu yang harus dilindungi.

“Bagaimana dengan ketua sekte?”

Baek Cheon menggelengkan kepala atas pertanyaan Chung Myung.

“Dia belum bergabung.”

“Kenapa? Sepertinya tidak ada hal buruk yang terjadi, kan?”

Geum Yang-Baek seharusnya menjadi orang yang paling mahir mengenali penanda sekte dan mengikuti jejaknya. Sungguh aneh orang-orang seperti itu menjadi yang terakhir bergabung.

“Itulah sebabnya.”

“Hm?”

“Karena dia bilang karena dialah yang paling bisa mengenali penanda tersebut, dia akan mengambil posisi penjaga barisan belakang.”

“Hmm?”

Chung Myung melirik ke belakang. Sebuah senyuman aneh terukir di sudut mulutnya saat dia menatap kejauhan sejenak.

“Apakah kau yang memerintahkannya?”

“Seolah aku bisa memerintah Ketua Sekte melakukan hal itu. Dia menawarkan diri. Dia bilang jika terjadi sesuatu, dia bisa langsung menyusul.”

Chung Myung mengangguk.

Hingga saat ini Sekte Pulau Selatan entah hanya menunggu perintah Baek Cheon atau menentangnya. Namun kali ini mereka menilai sendiri apa yang harus dilakukan.

Tampak jelas bahwa mereka menugaskan para tetua cakap yang tersisa untuk menjaga barisan belakang dan mengirimkan para pemuda ke depan.

Mereka yang tadinya bersikap acuh tak acuh dengan melipat tangan kini mulai melangkah ke jalur maut dengan bertaruh nyawa, demi melindungi apa yang harus dilindungi bahkan dengan mengorbankan segalanya.

Pertempuran sengit dari Pulau Selatan hingga ke jurang dan terus ke Pegunungan Besar Sepuluh Ribu telah mengubah mereka menjadi para penjaga pedang alih-alih sekadar para tetua.

‘Sekarang aku bisa memanfaatkan mereka.’

Hal ini sudah memenuhi standar minimum yang ada di dalam benak Chung Myung.

“Bagaimana dengan cara untuk berkomunikasi?”

“Tidak ada cara khusus untuk saat ini.”

Komunikasi toh akan datang dari pihak mereka sendiri, jadi itu seharusnya bukan masalah. Chung Myung mengangguk ringan dan mengedarkan pandangannya ke sekitar. Setelah memeriksa kondisi orang-orang yang berlari di belakang, dia mendengus tertawa.

“Kacau sekali.”

“⋯⋯Sejujurnya, memang begitu.”

Situasinya tentu saja belum bagus. Banyak murid Pulau Selatan yang terluka dan kesulitan bergerak, dan bahkan jika memperhitungkan personel di barisan belakang, jumlah mereka jelas telah menyusut.

Menggendong dan memapah mereka yang tidak sadarkan diri sangat memperlambat kecepatan mereka. Secara keseluruhan, mereka tidak lebih dan tidak kurang dari para penyintas yang kalah perang dan melarikan diri demi menyelamatkan nyawa mereka.

Namun baik Chung Myung maupun Baek Cheon sama sekali tidak merasa kecewa dengan kenyataan itu.

Bagaimanapun juga mereka berhasil bergabung, dan sebagai hasilnya mereka telah berhasil menembus kepungan Aliansi Empat Sekte dengan sempurna serta tengah menerobos ke selatan melalui wilayah negeri selatan. Kerugian yang diderita memang besar, tetapi para pemenang pertempuran di Guangdong, tanpa diperselisihkan lagi, adalah Aliansi Sahabat Surgawi dan Pulau Selatan.

Pandangan Chung Myung berubah menjadi sangat serius.

‘Jika kita bisa mencapai Sungai Yangtze saja⋯⋯.’

Dari posisi saat ini, jika tidak ada variabel lain, seharusnya tidak ada masalah besar sampai ke sana. Ya. Selama tidak ada variabel apa pun.

Pandangan Chung Myung beralih ke barisan belakang. Sebuah kilatan aneh terpancar di matanya saat dia menatap pegunungan yang terjal dan tampak mengancam.

❀ ❀ ❀

Kepak-kepak.

Elang merah yang bertengger di pergelangan tangan Ho Ga-Myung terbang tinggi ke angkasa, lalu melesat dalam sekejap ke arah langit utara yang jauh.

Ho Ga-Myung perlahan menurunkan pandangannya dan melihat orang yang berlari di hadapannya.

“Hah! Hah! Hah!”

Napas berat terengah-engah dari mulut Yu Gong.

Sejak pertama kali melihat penanda itu hingga sekarang, dia berlari tanpa istirahat sedetik pun. Yang lain hanya perlu berlari, tetapi dia harus berlari agar tidak tertinggal sekaligus menjaga indranya tetap tajam untuk menemukan penanda sekte tersebut.

Tentu saja, stamina terkuras dengan cepat.

‘Sialan⋯⋯.’

Dengan pikirannya yang juga sedang kalut, segala hal di dalam maupun di luar seolah menyiksanya.

Saat itulah.

“Di sana — penanda kalian.”

Terkejut oleh suara itu, Yu Gong mendongakkan kepalanya. Benar saja, penanda Pulau Selatan terukir di sebuah pohon besar yang berdiri di hadapannya.

Tepat saat dia dengan tergesa-gesa mulai mengartikan tanda itu dan membuka mulutnya,

“Utara⋯⋯.”

“Pola yang sama seperti sebelumnya. Timur laut. Terus jalan.”

Sesaat Yu Gong menatap kosong ke arah Ho Ga-Myung. Ho Ga-Myung, dengan tanpa ekspresi, malah balas menatap Yu Gong.

“Ada masalah?”

“⋯⋯Tidak.”

Yu Gong dengan cepat mengalihkan pandangannya. Suara dingin Ho Ga-Myung mencuat masuk ke telinganya.

“Sebaiknya kau tidak melakukan trik apa pun. Kecuali jika kau ingin melihat semua keluargamu yang kau tinggalkan di sana dicabik-cabik.”

Yu Gong menggigit bibirnya hingga berdarah. Ketakutan yang luar biasa mulai memenuhi matanya.

Dia berada di dalam genggaman Ho Ga-Myung. Seolah-olah berada di atas tangan raksasa yang darinya dia tidak akan pernah bisa melarikan diri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com