“Mereka pergi?”

“…ya.”

“Sudah?”

“Ya.”

Tang Gunak menatap Tang Zhan dengan ekspresi hampa.

“Baru satu jam sejak kita menerima laporan bahwa para murid Mount Hua telah kembali ke Yunnan. Tapi kau bilang mereka sudah berangkat ke Shaanxi?”

“…aku juga merasa bingung karenanya.”

“Huh.”

Tang Gunak menghela napas mendengarnya. Ia juga merasa kecewa.

“Apa alasannya? Mereka bergerak begitu terburu-buru sampai-sampai tidak sempat mampir untuk secangkir teh?”

Terlepas dari seberapa sibuknya mereka, ia mengira mereka akan mampir ke kediaman Keluarga Tang setidaknya sekali saja. Tapi bagi mereka untuk pergi begitu saja tanpa mencari mereka bahkan sekali…

‘Itu memang seperti dirinya.’

Tang Gunak mengembuskan napas kecil.

Saat ia memikirkannya lebih jauh, ia menyadari bahwa tidak ada alasan bagi mereka untuk datang ke sini. Karena Mount Hua dan Keluarga Tang adalah teman, bukan orang-orang yang harus melaporkan situasi mereka.

‘Kendati demikian, merasa sedih atas kepergian mereka berarti mereka begitu istimewa bagiku.’

Tang Gunak memasang senyum pahit di wajahnya.

‘Apa sebenarnya yang sedang kurasakan ini?’

Rasanya seperti teman yang sudah ia rencanakan untuk bermain bersama dalam waktu lama tiba-tiba membatalkan janji dengannya.

“Dan ini belum dikonfirmasi, tapi…”

“Apa?”

“Sepertinya para murid Mount Hua telah mendapatkan hak tunggal atas teh Yunnan.”

“…hak tunggal.”

“Ya, tapi kita mungkin perlu memastikannya lagi.”

“Tidak ada yang perlu diperiksa.”

Tang Zhan sedikit terkejut mendengar ucapan Sang Kepala Keluarga.

“Jika itu adalah dirinya, ia mungkin tidak hanya mendapatkan hak tunggal untuk perdagangan tapi kemungkinan besar juga telah merampok Istana Binatang. Bahkan kita saja dirampok atas apa yang kita sembunyikan di dalam Keluarga Tang kita, jadi apa bedanya dengan Istana Binatang?”

“Tapi…”

Tang Zhan, yang teringat wajah Chung Myung, mengangguk seolah ia mengerti.

“Bagaimanapun, mereka sudah pergi.”

Itulah saat di mana Tang Gunak mengungkapkan sedikit rasa penyesalannya…

Sebuah suara yang sedikit teredam terdengar dari luar.

“Tuan!”

“Ada apa?”

“Pemimpin Kamar Dagang Empat Laut meminta untuk menghadap Tuan.”

“Hm?”

Tang Gunak mengerutkan kening.

‘Kamar Dagang Empat Laut.’

“Bawa dia masuk.”

“Baik!”

Tidak lama kemudian, pintu terbuka, dan Jo Pyung memasuki ruangan yang luas itu.

“Salam hormat saya, Tuan.”

“Sudah lama tidak berjumpa. Tapi apa tujuan kedatanganmu?”

“Saya datang untuk menyampaikan sepucuk surat.”

“Surat?”

Tang Gunak memiringkan kepalanya.

‘Jika itu adalah surat yang diberikan langsung oleh pemimpin Kamar Dagang Empat Laut, maka…’

“Naga Ilahi Mount Hua?”

“Ya.”

Tang Gunak tersenyum.

Melihat senyuman itu, Jo Pyung merasa sedikit terkejut.

“Saya telah bersikap lancang.”

“Sama sekali tidak. Aku tersenyum karena hal itu lucu.”

“Bolehkah saya tahu apa yang lucu?”

“Coba pikirkan. Ada orang-orang yang mengumpulkan kekuatan dan mengincar nyawa orang lain di Sichuan. Namun, seorang pemuda membuat Pemimpin Kamar Dagang Empat Laut mengantarkan surat kepadaku… itu sama sekali tidak masuk akal.”

Jo Pyung tersenyum cerah.

“Usia bukanlah segalanya.”

“Aku menyadarinya sekali lagi. Suratnya…”

“Ini.”

Begitu Tang Gunak menerimanya, ia membuka amplop tersebut dan mulai membaca isinya dengan penuh minat.

Setelah membaca isinya dengan saksama, ia meletakkannya kembali dengan ekspresi tanpa emosi. Lalu menatap tajam ke arah Jo Pyung.

“Apakah kau membaca isi surat ini?”

“Saya hanya diperintahkan untuk menyerahkannya dan menunggu keputusan Tuan mengenai apa yang harus dilakukan.”

“Ini benar-benar gila.”

Tang Gunak tersenyum.

“Jika isi surat ini benar, kurasa Kamar Dagang Empat Laut akan memonopoli perdagangan teh dengan Yunnan di masa depan.”

“Sebenarnya, Mount Hua lah yang memegang haknya. Kami hanya mengerjakan bagian mereka setelah mengambil sedikit bayaran.”

“Meskipun hanya sedikit, itu akan menjadi keuntungan yang sangat besar.”

Tang Gunak perlahan mengelus dagunya.

“Naga Ilahi Mount Hua ingin Keluarga Tang kita ikut serta dalam perdagangan teh ini juga. Jika kita mampu melindungi para pedagang dari para bandit dengan aman saat mereka bepergian dari Sichuan ke Yunnan dan sebaliknya, kurasa imbalannya akan sangat tinggi.”

Jo Pyung terdiam saat mendengarkan isi surat yang tidak terduga itu. Ia menatap Tang Gunak.

‘Dia benar-benar seseorang yang tidak akan pernah mundur.’

Itulah yang dipikirkan Chung Myung tentang dirinya.

Sebenarnya, usulan itu sendiri tidak buruk. Itu adalah sesuatu yang bisa dicapai tanpa banyak usaha.

Masalahnya sekarang adalah ini sama sekali bukan orang lain melainkan Keluarga Tang, pihak yang kepadanya Chung Myung telah mengajukan usulan ini.

Gagasan untuk mempercayakan tugas pengawalan kepada Keluarga Tang untuk para pedagang lain adalah sesuatu yang tidak bisa dilakukan oleh siapa pun selain Chung Myung.

“Hmm.”

Tang Gunak dengan lembut menggaruk dagunya.

“Bagaimana menurutmu?”

Itu adalah pertanyaan yang ditujukan kepada Tang Zhan.

Tang Zhan menundukkan kepalanya karena ia tidak punya hal lain selain satu hal untuk dikatakan.

“Tuan, terimalah.”

“Alasannya?”

Mendengar pertanyaan Tang Gunak, Tang Zhan berdeham.

“Tentu saja, tidak mudah untuk membuat keputusan ini, tapi ini juga tidak terlalu sulit. Lagipula, ini bukan sesuatu yang harus kita ragukan. Karena kita akan mendapatkan keuntungan…”

“Seberapa besar uang yang kurasa akan kita dapatkan?”

“Keuntungan finansial bukanlah yang utama di sini. Yang penting adalah kita akan bisa memasuki Yunnan dengan dalih bertindak sebagai pengawal mereka.”

“…apakah itu mungkin?”

Tang Gunak bertanya dengan ragu, dan Tang Zhan melirik ke arah Jo Pyung.

Jo Pyung, yang tadinya terdiam, membuka mulutnya.

“Saya dengar Mount Hua memiliki hubungan dekat dengan Istana Binatang, dan bahwa semua murid Mount Hua diperlakukan setara di Yunnan. Jika Anda adalah bagian dari Keluarga Tang, yang bersekutu dengan Mount Hua, Anda mungkin akan mendapatkan perlakuan yang adil.”

“Hmm.”

‘Perlakuan yang sama seperti penduduk Yunnan.’

Tang Gunak mulai berpikir.

Tang Zhan melanjutkan begitu Jo Pyung selesai berbicara.

“Jika kita pergi ke Yunnan, bukankah itu berarti kita bisa menjalin hubungan baik dengan Istana Binatang? Kita tidak boleh melewatkan kesempatan ini.”

“…itu benar.”

Tang Gunak menggelengkan kepalanya.

Namun tidak ada tanda-tanda ketidaksenangan di wajahnya. Sebaliknya, sudut bibirnya berkedut, hampir membentuk sebuah senyuman.

“Pemimpin Kamar Dagang Empat Laut.”

“Ya, Tuan.”

“Mulai saat ini, setiap perjalanan ke Yunnan akan dilindungi atas nama Keluarga Tang Sichuan. Bagi siapa pun yang mencoba mengganggu perjalanan tersebut, kami akan menganggapnya sebagai tindakan melawan Keluarga Tang Sichuan.”

“Terima kasih, Tuan!”

Jo Pyung menundukkan kepalanya.

Sekarang semua bidak telah terkumpul. Baik para pedagang yang merasa tidak puas karena Kamar Dagang Empat Laut mendapatkan hak tunggal untuk berdagang dengan Yunnan, maupun para bandit yang mengincar keuntungan, kini harus berhati-hati.

Setidaknya di wilayah Sichuan, Keluarga Tang adalah rajanya. Dan sekarang, perdagangan antara Sichuan dan Yunnan dilindungi oleh Keluarga Tang Sichuan di satu sisi dan Istana Binatang di sisi lainnya. Siapa yang berani mencoba membuat kekacauan sekarang?

“Kalau begitu… apakah kau ingin secangkir teh?”

“Tidak, Tuan. Ada terlalu banyak pekerjaan yang harus saya urus. Saya akan datang untuk menemui Anda segera setelah perjalanan pertama dimulai.”

“Kau pasti sibuk. Jangan repot-repot datang sendiri, cukup utus seseorang saja.”

“Terima kasih atas perhatian Anda.”

Saat Jo Pyung menundukkan kepalanya dan pergi, Tang Gunak mengetuk meja dengan jarinya. Setelah berpikir sejenak, ia menatap Tang Zhan.

“Bagaimana menurutmu?”

“Ini jauh lebih baik dari yang saya duga.”

“Benar, kan?”

Tang Zhan menganggukkan kepalanya.

“Seseorang seperti Naga Ilahi Mount Hua tidak mungkin hanya bermaksud agar kita bertindak sebagai pengawal biasa. Barangkali ia bermaksud agar kita memanfaatkan posisi kita sebagai sekutu Mount Hua untuk membuat jalur penghubung dengan Istana Binatang Nanman.”

“Benar.”

“Jika Istana Binatang, Keluarga Tang, dan Mount Hua membentuk aliansi persahabatan satu sama lain, sebuah jalur yang menghubungkan Shaanxi, Sichuan, dan Yunnan akan tercipta. Dengan cara ini, ketiga tempat ini akan memiliki pengaruh yang sangat besar di wilayah barat.”

“Ini adalah aliansi baru yang sangat berbeda dari Sembian Sekte Besar atau Lima Keluarga Besar. Tiga tempat yang sepenuhnya unik bergabung dalam sebuah aliansi…”

Bunga-bunga plum mulai mekar di sisi barat peta Kangho.

“Apakah maksudmu ia ingin menggambar ulang alur kekuatan di Kangho?”

“Aku tidak tahu seberapa jauh Naga Ilahi memikirkan hal ini. Tapi ia berhasil mendapatkan begitu banyak hanya dengan satu perjalanan ke Yunnan.”

“Ya… dia memang sangat mumpuni.”

Ia tersenyum saat memikirkan ikatan-ikatan baru yang terus terjalin.

‘Dia benar-benar bagaikan hantu yang tak tersentuh.’

Apa yang telah dipikirkan oleh Keluarga Tang Sichuan selama berpuluh-puluh tahun akhirnya terpecahkan dalam beberapa bulan saja.

‘Ini belum berakhir, kan, Naga Ilahi Mount Hua?’

Tang Gunak bertanya-tanya seperti apa masa depan nanti.

“Kesepakatan ini akan memberikan keuntungan yang sangat besar bagi Keluarga Tang. Seandainya aku tahu hal seperti ini akan terjadi, aku pasti sudah memberikan hadiah yang lebih besar kepada Mount Hua.”

“Belum terlambat. Mari kita kirimkan sekarang.”

“Sekarang?”

“Jika hadiah itu sampai di Mount Hua sebelum Naga Ilahi kembali, itu akan memberikannya sedikit kekuatan, dan ia akan lebih berbaik hati kepada kita.”

“Cih. Mereka bukanlah orang-orang yang harus dihadapi melalui trik-trik politik semacam itu. Kau masih jauh dari kenyataan.”

“…saya minta maaf. Kalau begitu, tanpa hadiah…”

“Siapkan atas namamu.”

“…”

“….”

“Apa?”

“…tidak ada apa-apa.”

Tang Zhan menundukkan kepalanya. Tang Gunak akhirnya mengalihkan pandangannya dari sang putra dengan senyuman tipis.

‘Seluruh Dataran Tengah akan berada dalam genggamannya.’

Namun anehnya, ia merasa senang akan hal itu.

“Mount Hua, Mount Hua. Kita perlu melihat seberapa jauh mereka akan melangkah. Tidak… aku akan dengan senang hati menjadi salah satu sayapnya.”

Mata Tang Gunak memancarkan gairah yang membara.

Huk! Huk! Huk!

“Chung Myung! Aku akan mati jika begini caranya!”

“Kau tidak akan mati! Kau tidak akan mati! Aku tidak pernah dengar ada orang mati karena berlari.”

“Yah, bodoh! Tetap saja… di dunia mana masuk akal berlari dari Sichuan ke Shaanxi? Mari kita naik kuda!”

“Kita lebih cepat daripada kuda.”

“…b-baiklah, itu memang benar!”

Mendengar protes yang meletus dari semua orang, Chung Myung mengerutkan kening.

“Daripada mengeluh, ambil satu langkah lagi ke depan! Pemimpin Sekte kita mungkin sudah keburu mati sebelum kaki kita kehabisan tenaga! Kita akan pergi ke sana dan barulah beristirahat! Bergerak! Selama kita belum mencapai Mount Hua, kita tidak boleh beristirahat! Kita hanya beristirahat begitu kita mencapai puncak gunung!”

“Kuaaak!”

Meskipun mereka sempat mampir ke rumah Jo Gul, mereka bahkan tidak sempat meminum segelas air pun sebelum harus kembali berlari. Hal itu membuat mereka merasa mual sampai ke lubuk hati.

Berapa jauh lagi mereka harus berlari? Mereka sudah berlari selama 4 hari penuh. Sekarang, sepertinya ada semacam rasa manis di dalam mulut mereka.

Jo Gul, yang menyeret kakinya yang gemetar, mendorong Yoon Jong yang sempat tertinggal di belakang.

“Sahyung! Sadarlah!”

“…para bandit.”

“Uh?”

“…aku tadinya berpikir kita sudah bersikap baik kepada para bandit. Aku tidak menyadari bahwa mereka ternyata mengalami penderitaan sebesar ini.”

“…”

‘Tidak, orang ini benar-benar mencoba bersikap baik kepada semua orang di dunia. Sadarlah!’

Pada saat yang sama, Baek Cheon, yang bernapas tersengal-sengal seolah nyawanya dipertaruhkan, menatap Chung Myung dengan mata penuh kecurigaan.

“Tapi Chung Myung…”

“Uh? Ada apa, Sasuk?”

“Kenapa kau mengajak Keluarga Tang masuk dalam urusan ini? Tidak dipikirkan bagaimanapun juga, kau bukanlah tipe orang yang suka membagi keuntungan dengan orang lain.”

“Ah, itu?”

Chung Myung tersenyum.

“Bukan soal uangnya.”

“…eh?”

“Tentu saja, banyak uang yang akan mengalir ke Kamar Dagang.”

“…”

“Tentu saja jumlahnya akan besar, tapi bagaimana dengan biaya untuk mencari pengawal jika bukan dari Keluarga Tang?”

“B-benar.”

‘Tidak… tunggu.’

‘Apakah cuma ini alasannya?’

Seolah merespons, Chung Myung melanjutkan.

“Tempat itu memiliki terlalu banyak bandit. Dan kalau menyangkut gandum dan teh, bukankah mereka akan datang berbondong-bondong bagaikan anjing? Tapi jika orang-orang dari Keluarga Tang ada di sana, bukankah kelompok pedagang akan merasa tenang?”

“…itu alasan yang sangat masuk akal.”

Jo Gul, yang tadinya mendengarkan percakapan itu dalam diam, berlari ke arah Chung Myung.

“Yah! Apa maksudmu! Apakah ini berarti kau sedang memanfaatkan rumahku?”

Chung Myung berdecak lidah saat melihat Jo Gul, yang berlari menghampirinya sambil melupakan rasa sakit di kakinya. Dan kemudian ia menendang pantat Jo Gul.

“Dasar, bagaimana bisa orang sepertimu lahir dari keluarga pedagang? Kamar Dagang tetap aman, dan Keluarga Tang juga puas. Karena keduanya berhubungan baik, segalanya berjalan baik bagi kita juga! Bagaimana bisa itu disebut penipuan kalau semuanya berujung menguntungkan!”

‘Tidak ada yang menyebutnya penipuan, Chung Myung.’

‘Itu cuma isi kepalamu saja…’

Chung Myung mulai berlari lagi dengan penuh semangat.

“Sekarang, kita tidak akan pergi ke Sichuan atau Yunnan untuk sementara waktu, tapi mereka seharusnya tidak punya masalah dengan ketiadaan kita. Dan uangnya! Clack clack clack clack! Uang akan mengalir masuk bagai orang gila untuk kita! Kita tidak perlu melakukan apa pun, dan uang akan terus datang kepada kita! Apa yang bisa lebih sempurna dari ini? Hahahah!”

Baek Cheon menatapnya dan menggelengkan kepalanya. Sesaat, seolah-olah mata Chung Myung berubah menjadi lengkungan bulan sabit yang penuh kelicikan.

‘Anehnya, aku merasa kasihan pada Yunnan dan Sichuan.’

‘Maaf ya.’

‘Namun, bukan cuma kalian saja yang menderita, jadi mohon maklumlah. Mount Hua juga mengalami masa-masa sulit…’

Saat itulah.

“Di sana.”

“Uh?”

Yu Yiseol, yang sedari tadi berlari tanpa banyak bicara, menunjuk ke arah titik yang jauh di cakrawala.

“Mount Hua.”

“Ah…”

Mereka akhirnya bisa melihatnya.

Di kejauhan sana.

Sebuah tebing yang dikelilingi oleh awan. Puncak gunung raksasa yang berdiri menjulang tinggi.

“…kita sudah sampai.”

“Mount Hua!”

Setelah perjalanan panjang, mereka akhirnya tiba kembali di Mount Hua.

“Ayo kita pergi!”

“Baik, Sasuk!”

“Ya!”

Para murid Mount Hua mulai berlari menuju Mount Hua tanpa menunda sedetik pun.

Semua langkah kaki mereka terasa begitu ringan dan ceria.

IndoWebNovel – indowebnovel.com