Pedang itu tampak melengkung saat ia melesat ke arah musuh-musuhnya.

Kang!

Namun, Qi pedang yang tajam itu berhasil ditangkis oleh sebuah tangan hitam dan terpental kembali.

‘Ini!’

Wajah Hyun Sang mengeras.

Tangan Berdarah Beracun itu berlumuran warna hitam hingga ke bahunya dan tampak berkilau.

Pedang prem milik Hyun Sang, yang bahkan bisa merobek baja terkuat sekalipun, tidak meninggalkan goresan sedikit pun pada tangan yang telah menghitam itu.

‘Apakah ini kekuatan seorang pemimpin?’

Lusinan pasukan bersenjata disatukan di bawah satu komando, masing-masing dari mereka diorganisasikan ke dalam pasukan yang lebih kuat yang dipimpin oleh seorang pemimpin yang memegang hak untuk memerintah mereka.

Meskipun tampaknya ada hierarki internal di antara pasukan-pasukan ini, bukan berarti mereka lemah, dan rasanya ada dua puluh orang yang sangat kuat di dalam salah satu pasukan ini.

‘Pria ini setara dengan seorang tetua dari Sembilan Sekte Besar.’

Sebuah perasaan aneh membuncah.

Hyun Sang adalah kepala seni bela diri Mount Hua.

Ia sekali lagi memegang posisi tertinggi meskipun Chung Myung telah melampauinya karena pria itu sedang tidak ada di tempat saat ini.

Namun, situasi saat ini membuat Hyun Sang kesulitan untuk membuktikan kemampuannya.

Jika Chung Myung tidak kembali dengan pil qi dan membantu mereka berkembang, mungkin ia sudah berubah menjadi mayat yang dingin.

“Hah.”

Ia mengembuskan napas panjang.

Pergelangan tangannya terasa dingin, dan punggungnya kaku. Berbeda dengan dirinya yang telah menua, lawannya masih muda.

Namun, Hyun Sang tidak bisa begitu saja mundur…

Untuk melindungi para murid? Untuk meneruskan nama Mount Hua?

‘Entahlah.’

Mungkin alasan bagus seperti itu tidak memiliki arti apa pun.

Ia bukanlah Hyun Jong. Ia tidak menyayangi para murid seperti itu.

Dan ia berbeda dari Hyun Young. Hyun Young adalah orang yang baik dan akan mengorbankan jiwa raga demi Mount Hua, tetapi tidak dengan dirinya.

Ia hanya…

“Kau tampak memiliki banyak hal untuk dipikirkan.”

Mendengar perkataan Tangan Berdarah Beracun, mata Hyun Sang berkedut.

Ketenangan di wajah musuhnya membuat wajah Hyun Sang menjadi kaku.

Pria itu berdecak lidah.

“Sangat disayangkan kau sudah tua. Jika kita bertemu sepuluh tahun lalu, maka mungkin itu akan menjadi pertarungan yang bagus.”

Hyun Sang tersenyum pahit.

Perkataan musuhnya telah menusuk dadanya begitu tajam hingga membuat hatinya terasa sakit.

“Jika kau menyerah, aku akan memberimu kematian yang penuh belas kasihan.”

Itu bukanlah bujukan terakhir, tetapi Hyun Sang menatap lawannya.

Apakah karena pria itu sedang mempermainkannya?

“Kawan,” ia mengarahkan pedangnya ke arah lawannya, “Menurutmu, orang yang ada di hadapanmu ini siapa?”

“…”

“Seorang pendekar pedang yang kehilangan kekuatannya karena usia tua? Atau seorang pria tua yang mengenakan topeng seorang tetua Mount Hua?”

Mungkin tidak ada jawaban yang salah.

Tetapi…

“Tapi biarkan aku memberitahumu dengan jelas.”

Sambil menarik napas dalam-dalam, ia menatap Tangan Berdarah Beracun.

“Apa yang berdiri di hadapanmu adalah sejarah Mount Hua.”

Hyun Jong harus melindungi Mount Hua dan Hyun Young harus memastikan bahwa Mount Hua tidak runtuh.

Dan sementara mereka mencucurkan air mata darah, Hyun Sang justru hanya mendalami seni bela diri sekte?

Apakah itu membuatnya merasa senang?

Bukankah itu sekadar seni bela diri?

Itu bahkan tidak terdengar masuk akal.

Ia telah memohon kepada Hyun Jong berkali-kali.

-Aku lebih baik turun gunung dan mencari uang.

Ia mengatakan bahwa mempelajari seni bela diri bukanlah urusan sepele, jadi ia bisa mencari uang dan membantu Mount Hua.

Jawabannya tetap sama.

-Meskipun kita tidak punya uang, kita bisa bangkit kembali. Orang-orang akan kembali suatu hari nanti. Namun, jika kita tidak memiliki seni bela diri… maka seberapa pun kita berkembang, kita tidak bisa disebut Mount Hua. Hyun Sang, kamilah yang melindungi seni bela diri kita.

Seseorang harus melakukan hal itu.

Mempelajari, memulihkan, dan mengembangkan mereka.

Seakan menemukan cara untuk meraih sehelai benang cahaya terakhir di dalam kegelapan, Hyun Sang juga telah berjalan di jalan yang penuh penderitaan. Selama puluhan tahun.

Siapa yang bisa memahami rasa sakitnya?

Siapa yang bisa menebak keputusannya?

Seni bela diri Mount Hua, yang dilestarikan melalui penderitaan, kini bahkan mulai membuahkan hasil dan menciptakan hutan.

Lalu, apakah tugasnya sudah berakhir?

Apakah pohon tua itu seharusnya layu begitu saja?

“Menyerah, katamu?”

Tidak ada lagi yang tersisa di sini.

Segala sesuatu yang ia lakukan dan lindungi telah diwariskan kepada generasi masa depan, dan tugasnya tidak lagi dibutuhkan, dan ia bahkan tidak mengajari anak-anak itu lagi.

Bunga yang telah menunaikan tugasnya akan mati.

Tetapi…

“Aku tidak pernah sekalipun membiarkan diriku menyerah dalam hidup.”

Hyun Sang menggigit bibirnya.

“Aku tidak punya niat untuk mati. Aku tidak punya niat untuk menjadi batu loncatan bagi anak itu. Bahkan jika aku sudah tua dan menjijikkan, aku akan tetap menjadi pendekar pedang Mount Hua, dan jika aku mati, aku akan mati sebagai seorang pendekar pedang.”

“…”

“Jadi.”

Hanya ada satu hal yang harus dipegang teguh.

Harga diriku.

“Datanglah, lawanku. Hari ini aku akan memberitahumu dengan jelas tentang seni bela diri Mount Hua.”

Mata Tangan Berdarah Beracun berubah tajam.

“Bicaramu lancar sekali. Mari kita lihat apakah kau masih bisa berbicara saat aku merobek kepalamu dari tubuhmu.”

Kedua tangannya berlumuran warna hitam, dan pada saat yang sama, tubuhnya mulai memancarkan energi menyerupai bilah pedang.

Menerima hal itu, Hyun Sang berdiri tegak.

‘Pedang apa ini?’

Yah.

Ia tidak pernah memikirkannya. Ia selalu hanya mengayunkan pedangnya seperti yang diajarkan padanya.

‘Apakah pohon tua pernah mekar?’

Lalu, apa alasannya bunga prem tidak mekar dari pedangnya?

Ujung pedang Hyun Sang bergetar.

Bagai nyala api yang mekar dari abu, kelopak-kelopak bunga yang hidup mulai bermunculan.

Apa yang tidak bisa ia lepaskan…

Sejak hari di mana Gerakan Dua Puluh Empat Bunga Prem kembali ke Mount Hua, ia terus memikirkannya berulang-ulang.

Ia juga tahu.

Ia seharusnya tumbuh kuat di usianya untuk mengetahui batasan-batasannya, dan alih-alih mengajar dan mendukung anak-anak saat itu, ia seharusnya berlatih dan menempa dirinya sendiri.

Ia tidak bisa membiarkan dirinya melemah begitu saja.

Seorang pendekar pedang.

Seorang pendekar pedang yang mendedikasikan hidupnya untuk menggenggam pedang sepanjang hayatnya.

Bagaimana mungkin ia menyerah begitu saja hanya karena ia tidak menjadi lebih kuat?

“Hm?”

Wajah Tangan Berdarah Beracun menjadi kaku saat melihat bunga-bunga prem yang menyerupai kembang api itu.

“Jadi ini jurusnya!”

Ia menerjang maju, mengayunkan kedua lengannya bagai badai, dan bunga-bunga prem itu terpental saat bersentuhan dengannya…

Dan tak lama kemudian, badai hitam dan bunga-bunga prem itu saling berbenturan!

Yang satu menembus dan yang satu mendorong. Pertarungan sengit pun terjadi, dengan kedua belah pihak sama-sama tidak mau mengalah.

Kang!

Badai itu mulai terdorong oleh pedang.

Hyun Jong menjauhkan diri dari Yado setelah benturan singkat dan mengembuskan napas.

‘Dia kuat.’

Lawannya jelas lebih unggul darinya. Paling-paling, ia hanya bisa bertahan.

Hyun Jong menyeka keringat di dahinya dengan tangan dan melirik ke sekeliling.

‘Belum…’

Berkat Hyun Sang dan Un Geom, mereka belum terdorong mundur.

Tidak peduli seberapa besar mereka mengandalkan semangat juang, Mount Hua tetap tertinggal di belakang pasukan-pasukan ini.

Setengah kemenangan dalam perang diraih berkat semangat.

Sudah pasti jumlah korban hanya akan bertambah begitu Hyun Jong terjatuh.

‘Hyun Sang. Un Geom.’

Mereka berdua harus menggunakan waktu ini sampai mereka mendapatkan kabar dari anak-anak di Xi’an.

Tentu saja, itu tidak akan mudah. Sekilas pun terlihat bahwa lawan mereka berdua jauh lebih kuat.

Namun mereka…

“Kau masih sempat melihat-lihat dengan aku di hadapanku? Karena kau adalah pemimpin sekte Mount Hua?”

“…”

Pandangan Hyun Jong beralih ke depan, dan ia menggerakkan bilah pedangnya.

“Bagus sekali bisa berpikir dengan santai di hadapanku, tetapi apakah kau sudah memikirkan tentang diriku? Pemimpin Sekte?”

Ia tersenyum santai, tetapi Hyun Jong tidak membalas senyuman itu.

“Ini bukan pertama kalinya aku menghadapi pemimpin sekte dari suatu tempat, dan ini jelas pertama kalinya aku menghadapi seseorang yang sehebat dirimu. Kuharap kau tidak mengecewakanku.”

Hyun Jong menatap Yado.

Keberuntungan?

Bukan.

Harga diri?

Ia sudah membuang hal itu sejak lama sekali.

Satu-satunya hal yang tersisa baginya adalah beban sebagai pemimpin sekte Mount Hua.

“Bukankah kau sendiri yang bilang kalau kita tidak bisa membunuh siapa pun sebelum membunuhmu terlebih dahulu?”

“Ya.”

“Hadapilah!”

Bilah pedang Yado bergerak ke arah Hyun Jong.

Slas!

Dan sebelum ia sempat bereaksi, tebasan itu merobek pakaiannya.

Lengan bawahnya tampak parah, dengan darah yang merembes keluar.

Luka di kulitnya tampak mengerikan. Bukan karena ia ceroboh, melainkan karena ia tidak mampu mengimbangi kecepatan lawannya. Bukankah ini berarti ada perbedaan dalam kemampuan mereka?

“Itu adalah kalimat yang hanya berhak diucapkan oleh orang yang kuat. Bukankah begitu, Pemimpin Sekte?”

Hyun Jong sedikit menurunkan pandangannya dan menatap dadanya.

‘Kuat.’

Seseorang yang hidup sebagai musuh.

Jika diucapkan seperti itu, ia bukanlah seseorang yang bisa dihadapi oleh Hyun Jong.

Bahkan jika ia mengasah kemampuannya, ia tidak yakin bisa menang atas Yado. Bagaimana mungkin Hyun Jong, yang tidak pernah melatih dirinya sendiri dengan benar, bisa melakukan ini?

Tetapi…

“Kau memang lebih kuat dariku.”

“Kuharap kau sudah menyadari hal itu.”

“Tetapi itu tidak bisa menjadi alasan bagiku untuk mundur.”

“…”

Hyun Jong menurunkan pedangnya.

“Awalnya, seni bela diri tidak diciptakan untuk bertarung. Ia lahir di dunia di mana kemampuan bawaan tidak dapat dikendalikan, dan orang yang lemah diberi kesempatan untuk menjadi kuat. Bagaimanapun juga, seni bela diri berarti orang yang lemah dapat melawan orang yang kuat.”

“Ha-ha.”

Yado tertawa.

“Jadi kau ingin bertarung melawanku dari posisi lemahmu itu?”

Yado mencengkeram bilah pedangnya.

Cepat!

Bilah pedangnya bergerak lagi, kali ini mengincar kepala Hyun Jong.

Kang!

Sebuah pedang yang terangkat berhasil menghentikannya. Namun itu sulit untuk dikendalikan, sehingga kekuatan dari bilah pedang itu melukai bahu Hyun Jong.

Cak!

Darah cipratan keluar, dan jubah putih Hyun Jong ternoda oleh warna merah.

Dua serangan.

Dua luka.

Perbedaannya sangat jelas.

“Kata-kata itu ada artinya jika menjadi kenyataan, bukan?”

Yado tersenyum.

“Aku muak dengan orang-orang Faksi Keadilan sepertimu yang selalu meracau dengan kata-kata penuh kepalsuan. Yah, bahkan orang-orang seperti itu pun akan menangis saat kepala mereka dipenggal.”

Ia menatap bilah pedangnya yang berlumuran darah dan tersenyum.

“Aku tidak sabar untuk melihat suara seperti apa yang akan kau keluarkan!”

Bilah pedang Yado bergerak sekali lagi.

Kali ini dengan kecepatan kilat dan kekuatan yang tak seorang pun dapat menghentikannya, sesuai dengan namanya, Yado. Dipenuhi dengan kecepatan dan kekuatan buas untuk menutupi gaya kasarnya.

Qi pedang mengamuk di sekeliling, menghancurkan segala sesuatu di hadapannya.

Dan Hyun Jong berdiri di sana menyambutnya.

Cang! Cang!

Serangan itu melayang pergi, tetapi tidak mungkin bagi Hyun Jong untuk menangkis sisa kekuatan dari serangan itu sepenuhnya.

Syu!

Lengan bawahnya disayat.

Slas!

Betisnya.

Slas!

Dan sebuah sayatan ringan di bagian pinggulnya.

Namun meskipun tubuhnya disayat dengan mengerikan, mata Hyun Jong sama sekali tidak bergeming.

Dalam sekejap, seluruh tubuhnya dilumuri darah, dan Yado menghentikan bilah pedangnya.

‘Kekuatan macam apa… tekad macam apa ini?’

Dalam pertarungan singkat, ia telah menderita lima luka; bagaimanapun cara melihatnya, ia sama sekali bukan tandingan lawannya.

Tetapi…

“Apakah kau tidak bisa merasakan sakit?”

Sebagaimana pun seseorang dilatih, apakah mereka cukup terkondisi hingga kehilangan indra perasa sakitnya?

Ini bahkan mustahil bagi Yado, yang telah membunuh banyak orang.

‘Tidak. Ia memiliki sikap seseorang yang sudah siap untuk disayat.’

Bahkan jika anggota tubuhnya disayat, organ-organ pentingnya aman, dari kepala hingga pinggang; selama bagian itu tidak disayat, ia tidak akan mati.

Tetapi itu adalah sesuatu yang tidak dapat ditanggung oleh akal sehat siapa pun. Tidak ada preman biadab sekalipun yang telah hidup dengan pisau sepanjang hidupnya yang dapat menanggungnya, lalu bagaimana seorang pria yang memegang kedudukan tinggi di pegunungan bisa menahannya?

“Sakit?”

Hyun Jong membuka mulutnya.

“Aku tidak tahu kehidupan seperti apa yang telah kau jalani, tetapi aku tidak hidup cukup nyaman hingga masih bisa merasakan sakit dari bekas-bekas luka ini.”

Matanya menyipit tajam.

Rasa sakit yang terukir di tubuhnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa sakit yang ia rasakan ketika sekte ini runtuh. Luka parah akan sembuh, tetapi pikirannya yang hancur tidak akan pernah bisa pulih.

Mereka yang melindungi Mount Hua telah menanggung rasa sakit yang begitu hebat.

Jadi dibandingkan dengan semua itu, luka-luka ini sama sekali bukan apa-apa.

“Kau sepertinya salah paham dengan arti dari pemimpin sekte ini.”

“… apa maksudmu?”

“Seseorang dengan reputasi hebat dan posisi tertinggi. Melainkan…”

Hyun Jong berbicara dengan suara rendah.

“Itu merujuk pada orang yang bertahan hingga akhir. Kau cukup kuat untuk merobek tubuhku, tetapi tidak dengan jiwaku.”

Bertahan…

Bahkan jika darah telah terkuras habis dari tubuhnya dan hanya cangkangnya yang tersisa.

Hyun Jong tidak akan tumbang sampai sisa jiwa terakhirnya lenyap.

‘Aku masih punya pekerjaan yang harus diselesaikan.’

Jadi aku belum boleh jatuh.

“Aku adalah pemimpin sekte Mount Hua.”

Suaranya yang tenang membuat Yado semakin marah.

“Arti dari gelar itu…”

Pedang Hyun Jong mengarah ke leher Yado tanpa sedikit pun keraguan.

“Aku akan memperlihatkannya kepadamu dengan jelas.”

Mendengar ancaman itu, Yado menelan ludahnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com