“Jika kalian semua pergi, kami tidak akan merasa tenang.”

Baek Cheon tersenyum saat menatap para penduduk desa.

“Aku menghargai kepedulian kalian, tapi kami punya pekerjaan dan tidak bisa tinggal lama. Tolong mengertilah.”

“Tapi jika kalian pergi….”

Emosi meluap di dalam diri setiap orang, terutama sang kepala desa yang menatap para murid Mount Hua dengan mata berkaca-kaca. Mereka telah menyembuhkan penyakit di desa itu, dan seharusnya para penduduk desa membalas budi. Sebaliknya, para murid bahkan membagikan sisa gandum mereka.

Air mata menggenang di matanya karena mereka telah menerima bantuan sebesar itu, terutama ketika Istana Es mereka sendiri berusaha mendominasi mereka.

“Kami meminta maaf karena tidak menyadari kebaikan kalian saat pertama kali kita bertemu dan memperlakukan kalian dengan ceroboh.”

“…. Tolong, jangan lakukan itu, tetua.”

Baek Cheon menghentikan sang kepala desa dan menundukkan kepalanya. Para penduduk desa awalnya merasa waspada, tetapi begitu mereka membuka hati, mereka jauh lebih bersyukur daripada orang-orang Dataran Tengah.

Tapi…

Wajah Baek Cheon sedikit menggelap saat ia melirik ke arah belakang kepala desa.

“Seperti yang kuduga, wajah mereka tidak terlihat begitu cerah.”

Namun, hal ini sudah bisa diduga.

Penyakit itu telah disembuhkan, tetapi itu tidak memperbaiki situasi desa. Penyakit paru-paru ini adalah akibat dari situasi Laut Utara.

Jika keadaan tidak membaik di sini, tidaklah mengherankan jika hal serupa terjadi lagi.

Bahkan jika penyakit itu tidak terjadi, situasinya tetaplah mereka tidak bisa makan dengan layak.

Baek Cheon menatap mereka dengan pandangan sedih lalu membungkuk.

“Kami harus pergi sekarang.”

“Ya, para dermawan kami. Jika kalian berjalan ke utara dari sini, Istana Es Laut Utara bisa ditemukan.”

“Terima kasih. Kalau begitu…”

Saat para murid Mount Hua memegang gerobak, para penduduk desa berbicara dengan suara lantang.

“Pergilah dan semoga selamat!”

“Terima kasih banyak!”

“Saat kalian kembali, silakan mampir. Pada saat itu, kami akan menjamu kalian dengan layak.”

Para murid Mount Hua melambaikan tangan dan mulai menarik gerobak. Untuk waktu yang lama setelah kepergian mereka, Tang Soso terus menoleh ke belakang menatap orang-orang itu, tidak mampu menenangkan hatinya.

“Apakah ini tidak apa-apa?”

“… untuk saat ini, tidak akan ada masalah besar. Kemarin, Baek Ah sangat lihai menangkap ikan sampai tempat penyimpanan mereka penuh.”

“… Aku tidak menyangka mereka punya sifat seperti itu.”

Baek Ah sangat pandai menangkap ikan besar sehingga ia dipuji beberapa kali, tetapi terdorong oleh pujian tersebut, ia terus melompat ke dalam air dan mendapatkan lebih banyak ikan yang bahkan lebih besar.

Dan kemudian ia menatap dengan mata seolah bertanya, ‘Kenapa kalian tidak memujiku?’.

“Aku tidak yakin apakah ia pintar atau bodoh.”

“Ia mirip seseorang.”

Baek Cheon menghela napas. Yah, berkat Baek Ah, orang-orang itu memiliki makanan.

‘Sayang sekali wajah Pendeta Hae Yeon semakin terlihat sedih.’

Apa boleh buat? Ia melakukan ini pada dirinya sendiri.

Bagaimanapun, para penduduk desa akan segera harus memancing untuk mendapatkan makanan segar, tetapi itu bukan masalah karena mereka punya cukup makanan untuk saat ini. Cuacanya memang akan dingin, tetapi tidak akan ada bahaya.

“Kudengar kepala desa akan memberikan ikan kepada penduduk desa lainnya.”

“Hmm. Itu hal yang bagus.”

Baek Cheon mengangguk dalam diam. Kata-kata Han Yi-Myung tentang pentingnya saling membantu di tanah tandas ini terlintas di benaknya.

“Tapi bahkan itu ada batasnya, Amitabha.”

“Benar.”

Yoon Jong, yang tadinya mendengarkan percakapan penuh kekhawatiran itu, angkat bicara.

“Apakah ada hal lain yang bisa kita lakukan?”

“Lagi. Kewarasannya hampir hilang lagi!”

Chung Myung mengintip dari lubang gerobak, dan Baek Ah juga mengeluarkan kepalanya dari bawah dagunya.

“Apa? Kerjamu cuma BAB dan hidup saja!”

Eik!

“… Bukan, bukan itu…”

Hewan dan manusia itu, atau lebih tepatnya dua makhluk yang telah menjadi satu, menggertakkan gigi mereka secara bersamaan.

“Kenapa? Mau rencana menjual pedang itu lagi? Harganya pasti mahal untuk pedang baja dingin, kan?”

Eeeik!

“K-kenapa kau mengangkat masalah ini lagi!”

Wajah Yoon Jong memerah.

“Aku hanya… aku penasaran apakah ada hal lain yang bisa kita lakukan untuk membantu.”

“Tidak ada bantuan.”

“Hah?”

Yoon Jong terkejut mendapati suara Chung Myung yang begitu dingin.

“Yah, membantu itu tidak sulit.”

“…”

“Tapi kita akan sendirian sejenak. Cepat atau lambat, semuanya akan tetap sama.”

Suaranya terdengar biasa saja, tetapi wajah Chung Myung tampak sangat serius.

“Karena kaulah yang mengubah sebuah kehidupan, bukan orang lain.”

Mendengar kata-kata itu, semuanya menoleh ke belakang menatap Chung Myung dengan terkejut.

“Apa?”

“… bukan apa-apa.”

“Aku tidak percaya kau mengucapkan kata-kata yang benar.”

“Amitabha. Matahari telah terbit di sebelah barat.”

“Ada apa dengan kalian ini?”

Chung Myung memutar bola matanya.

“… ck. Lupakan. Aku tidak peduli. Cepat lari sana.”

Ia berdecak dan kembali bersembunyi di dalam tenda.

Para murid Mount Hua saling berpandangan dengan ekspresi aneh.

‘Dia benar-benar orang yang aneh.’

Hanya dua hari yang lalu, saat mereka berpapasan dengan Sekte Iblis, mereka merasa takut padanya, tetapi sekarang ia kembali ke dirinya yang biasa.

Baek Cheon tertawa terbahak-bahak dan menyemangati rekan-rekan sesama muridnya.

“Kita buang terlalu banyak waktu. Kita harus pergi sebelum orang-orang yang diikat tadi tiba di Istana Es. Ayo bergerak cepat agar kita punya waktu untuk beristirahat.”

“Baik, Kakak!”

“Aku mengerti, Kakak Seperguruan.”

“Ayo pergi!”

Semua orang mulai menarik gerobak dengan lebih kuat.

“Itu….”

“Sepertinya ini tempat yang benar.”

“… jauh sekali.”

“Mereka bilang ini istana es, jadi tempat ini pastinya benar.”

Melihat bangunan besar di kejauhan, para murid berseru takjub.

Dinding putih menyilaukan itu.

Mereka menyaksikan menara mirip istana yang menjulang tinggi ke angkasa, memunculkan rasa keterkejutan. Benteng itu, yang dibangun dengan gaya khas yang berbeda dari Dataran Tengah, mengonfirmasi kedatangan mereka di Laut Utara.

Kota-kota yang membentang luas di Dataran Tengah memang mengagumkan, tetapi Istana Es Laut Utara berdiri tinggi dan megah. Seperti dinding luarnya, istana putih itu berpadu mulus dengan lanskap sekitarnya, menyerupai istana es.

“Sungguh mencengangkan, struktur seperti ini…”

“Benar.”

Mengingat cuaca yang keras dan medan yang tandas, membangun istana seperti itu pasti merupakan tugas yang sangat berat. Hanya dengan memandangnya saja sudah membuat mereka memahami kekuatan besar yang dimiliki oleh Istana Es Laut Utara di wilayah Laut Utara.

“Hmm.”

“Ummm.”

Yoon Jong mengerutkan kening dan berbicara.

“Aku tidak bisa tidak merasa gelisah seolah-olah aku sedang ditekan…”

Jo Gul tidak bisa menahan tawa melihat ekspresi aneh Yoon Jong.

“Haha, Kak, apa yang sebenarnya kau bicarakan?”

“Apa yang bisa dipahami oleh orang seistimewa kau?”

“…”

Yoon Jong memelototinya, membuat Jo Gul menghela napas dan mengalihkan pandangannya. Baek Cheon pun mendapati dirinya menatap istana itu dengan ketertarikan yang baru.

“Ini adalah Istana Es Laut Utara.”

Setelah beberapa saat mengamati pemandangan itu, mereka menghentikan gerobak dan berdiri bersama, semuanya terpikat oleh pemandangan tersebut.

“Semua orang pasti merasa tegang. Penguasa Istana Binatang Nanman seharusnya sudah memberi tahu mereka sebelumnya, tetapi tidak ada yang tahu bagaimana reaksi mereka.”

“Ya, benar.”

“Dalam kasus terburuk, kita mungkin harus lari. Ingat itu baik-baik dan sangat berhati-hatilah.”

“Baik.”

Wajah para murid Mount Hua tampak tegang; bahkan Sekte Iblis ikut terseret dalam situasi ini, jadi mereka tidak tahu bagaimana hal ini akan terungkap. Mereka merasa gugup meskipun mereka tidak ingin merasa demikian.

“Nah, kalau begitu…”

“Uhhh. Dingin sekali.”

Namun kemudian terdengar suara gemerisik, dan Chung Myung, yang terbungkus mantel bulu, melompat turun dari gerobak. Ia berjalan maju.

“Sepertinya ini istana es sungguhan.”

Chung Myung, yang mengucapkan kata-kata itu, menatap para murid.

“Apa yang kalian lakukan? Ayo jalan.”

“Baik!”

Para murid Mount Hua tersenyum tipis di wajah mereka dan dengan cepat memantapkan hati saat mereka bergerak menuju istana es. Berkat badai salju yang berhenti lebih awal, dinding putih itu tampak semakin megah di mata mereka.

Berdiri di depan gerbang besar di tengah dinding luar, Baek Cheon mengetuk pintu raksasa itu.

“Apakah ada orang di dalam?”

Bruk! Bruk! Bruk! Bruk!

Biasanya, akan ada penjaga di gerbang depan tempat mana pun yang ukurannya sebesar ini. Namun, tidak ada seorang pun yang berjaga di gerbang depan, entah karena cuaca dingin atau karena mereka mengira tidak akan ada orang yang datang ke sana.

Bruk! Bruk!

“Apakah ada orang? Kami memiliki urusan di Istana Es!”

Namun tidak ada jawaban. Baek Cheon mengerutkan kening dan bersiap untuk mengetuk lagi.

Klik

Terdengar suara klik yang keras, dan pintu itu terbuka perlahan.

Gkgkgkg!

Suara decitan pintu besi raksasa itu membuat wajah para murid bergidik jijik.

Akhirnya, seorang pria berseragam putih bersih muncul dari balik pintu yang terbuka setengah.

“Orang-orang ini benar-benar menyukai warna putih.”

Segala sesuatu di sini berwarna putih, bangunannya, pakaiannya, bahkan kulit pucat mereka. Semuanya terasa begitu aneh.

“Atas alasan apa kalian mengetuk pintu Istana Es…”

Para prajurit yang mengenali para murid Mount Hua membeku di tempat.

“Orang luar?”

“…”

Chung Myung melirik ke arah Yoon Jong dan bertanya,

“Apakah kau merasakan sesuatu? Bagaimana orang ini tahu kita adalah orang luar hanya dengan melihat wajah kita?”

“… Bukankah mungkin sedikit sekali orang yang berpakaian seperti ini di Laut Utara?”

“…”

Entah karena percakapan mereka atau bukan, wajah prajurit itu berkerut, tidak yakin bagaimana cara bersikap normal.

“Beraninya seorang orang luar mengetuk pintu Istana Es ketika memasuki Laut Utara saja sudah keterlaluan. Kalian pasti ingin mati!”

Sambil berteriak, para prajurit berseragam putih buru-buru bermunculan.

Chung Myung bertanya sekali lagi,

“Jangan-jangan mereka sudah menunggu di udara dingin? Astaga, mereka benar-benar tidak punya pekerjaan lain yang lebih baik.”

“… Chung Myung, kumohon…”

Yoon Jong menahan dorongan untuk meninju mulut Chung Myung. Apa yang sebenarnya dilakukan orang ini, mengajukan pertanyaan seperti itu dalam situasi ini?

Tidak peduli seberapa banyak ia melihatnya, ia tetap tidak bisa memahami Chung Myung. Para prajurit yang melompat keluar tahu-tahu sudah mengepung gerobak.

Trang!

Dan mereka menghunus pedang mereka secara serentak lalu mengarahkannya kepada para murid.

“T-tunggu sebentar!”

Baek Cheon mengangkat kedua tangannya untuk menunjukkan bahwa ia tidak ingin bertarung dan berkata,

“Kami memang berasal dari Dataran Tengah, tapi kami tidak datang ke sini atas kemauan sendiri. Kami datang setelah Istana Binatang Nanman memberi tahu istana ini tentang kami!”

“… Istana Binatang Nanman?”

“Ya.”

Prajurit yang memimpin mengerutkan kening.

“Orang-orang Dataran Tengah direkomendasikan oleh Istana Binatang Nanman?! Kalian benar-benar pandai mengarang cerita bohong!”

“Kami bersungguh-sungguh! Periksalah, dan kebenaran akan terungkap.”

Dengan desakan seperti itu, para prajurit mulai merasa ragu saat ia menatap Baek Cheon.

“Kalian tidak berbohong?”

“Tidak.”

“Jika ternyata ini tidak benar…”

Saat itulah.

“Ah, cepat masuk dan periksa sana! Kami akan mati karena dingin; berapa lama lagi kalian akan membiarkan kami di sini?”

Prajurit itu menoleh.

Melihat Chung Myung yang berjongkok di bagian belakang, prajurit itu tercengang. Namun Chung Myung tidak berhenti.

“Kalau dilihat-lihat, kurasa kau tidak berada dalam posisi di mana kau bisa membuat keputusan atas kemauan sendiri, jadi jangan buang-buang waktu tanpa alasan dan sampaikan saja pesannya.”

Wajah pria itu memerah, dan Baek Cheon memejamkan matanya.

‘Seharusnya aku menjatuhkannya dulu sebelum mengetuk gerbang.’

Kenapa ia tidak membungkam mulut orang itu sebelumnya? Kenapa!

Sudah terlambat untuk menyesal. Namun, prajurit itu mengangguk dan menyarungkan kembali pedangnya.

“Tunggu.”

“….”

Ia tetap bersikap sangat tenang meskipun diprovokasi. Sebelum Baek Cheon sempat mempertanyakan hal ini lebih jauh, prajurit itu berbalik dan masuk ke dalam.

“… dia benar-benar mendengarkan?”

“Tentu saja.”

Chung Myung menjelaskan dengan tenang,

“Jika Istana Es Laut Utara adalah istana kekaisaran Laut Utara, maka sang penguasa bagaikan raja mereka.”

“Benar.”

“Seorang prajurit rendahan tidak bisa menangani situasi di mana seorang penguasa dari istana lain telah menghubungi rajanya untuk mendatangkan tamu. Jika ia salah mengambil keputusan, ia bisa mati.”

“Ah… itu artinya tahu diri.”

“Lalu apa yang kau dengar tadi?”

“Aku pikir kau tadi hanya menghinanya.”

“….”

Mata Chung Myung berkedut, tetapi Baek Cheon memasang ekspresi bangga. Ia bersikap jujur. Itu bukan salahnya. Meskipun itu adalah hal yang sama, bukankah maknanya berubah tergantung siapa yang mengucapkannya? Dan bahkan jika Chung Myung mengucapkan kata-kata terbaik sekalipun, mereka secara alami tidak akan memahaminya.

Dan Chung Myung berkata,

“Sasuk.”

“Hah?”

“Bersiaplah tegang. Kita akan diserang jika kau tidak mendengar kabar baik dari dalam.”

Mendengar kata-kata itu, Baek Cheon mengangguk, dan para murid lainnya menjadi tegang.

Dan waktu pun berlalu.

Tak.

Pria yang tadinya masuk bergegas keluar.

“Semuanya, sarungkan pedang kalian!”

Atas perintahnya, para prajurit menurunkan senjata mereka dari arah Mount Hua.

“Buka gerbangnya! Sang Penguasa telah menerima mereka sebagai tamu kehormatan Laut Utara!”

Para prajurit buru-buru berlari ke arah gerbang, dengan penuh semangat bersiap untuk membukanya lebar-lebar.

“Mohon maaf, Tuan-tuan yang baik. Silakan masuk.”

“Ah, terima kasih.”

Pada saat itu, Baek Cheon menghela napas lega, percaya bahwa segala sesuatunya akhirnya berjalan dengan lancar.

“Mereka menyuruh kita masuk ke sarang harimau.”

“….”

Chung Myung memasang senyum usil.

“Baguslah. Apakah kita yang akan menjadi buruan atau justru menjadi pemburunya, itu masih belum ditentukan.”

Senyuman Chung Myung berubah menjadi seringai jahat saat ia dengan anggun melangkah maju menuju pintu masuk utama Istana Es.

IndoWebNovel – indowebnovel.com