Seol Chun-Sang, penguasa Istana Es Laut Utara, berjalan menyusuri koridor dengan para bawahannya mengekor di belakang.

Dia bahkan tidak bergeming saat angin dingin menerpa tubuhnya. Orang-orang Laut Utara sudah terbiasa dengan suhu yang membeku.

“Yang Mulia.”

Seol Chun-Sang menghentikan langkahnya begitu mendengar suara tua dari belakang.

“Saya minta maaf lancang, tapi saya tidak paham. Kenapa Anda menyambut mereka?”

Itu adalah pertanyaan yang penuh kehati-hatian, namun kerutan di wajahnya menunjukkan kekhawatirannya.

“Tidak ada alasan.”

Jawabannya terlontar dengan dingin.

“Sudah jelas kenapa orang-orang ini ada di sini. Mereka datang untuk memeriksa keadaan istana ini.”

“Tapi…”

“Kau bersikap bodoh.”

Seol Chun-Sang mengerutkan kening dan berbalik menghadap sang penatua.

“Menurutmu siapa yang mengirim mereka?”

ꟹ……Shaolin.”

“Tentu saja, itu Shaolin.”

Mulut sang penatua langsung menegang begitu kata ‘Shaolin’ diucapkan.

“Shaolin tidak membiarkan Istana Es begitu saja karena mereka kurang kekuatan. Mereka ingin mencari alasan untuk ikut campur.”

Shaolin tidak lagi memiliki kekuatan dan pengaruh yang sama seperti dulu.

Jika ini adalah masa ketika Dataran Tengah berada di puncak kejayaannya di bawah komando Shaolin, bahkan Istana Es pun tidak akan berani menantang utusan Shaolin.

Namun zaman telah berubah.

Mengikuti instruksi Shaolin, yang posisinya telah melemah, tidak ada sekte yang akan pergi jauh-jauh ke Laut Utara. Ini berarti Shaolin harus menghadapi Laut Utara sendirian, sebuah tugas yang tidak akan mudah bagi mereka.

Bahkan jika mereka menghadapi Laut Utara, datang ke sini sendirian akan mendatangkan kerugian yang sama besarnya bagi mereka, dan Shaolin akan kehilangan pengaruhnya sepenuhnya atas Dataran Tengah.

“Jika kita menyentuh mereka, kita memberi mereka alasan.”

“Jika itu adalah sebuah alasan……”

“Naga Ilahi Gunung Hua dan Hae Yeon dari Shaolin.”

Mata Seol Chun-Sang bersinar sejenak.

“Jika dua perwakilan terkuat Dataran Tengah mati di Laut Utara pada waktu yang bersamaan, akan sulit untuk mencegah mereka ikut campur dalam urusan Laut Utara.”

“Apakah Anda bilang Shaolin mengirim mereka ke sini dengan memikirkan hal itu? Lagipula, kudengar Hae Yeon dari Shaolin sangat disayangi dan dipuja oleh sang Kepala Biarawan…… Dunia melihat bakatnya sebagai sesuatu yang hanya muncul sekali dalam seratus tahun.”

“Benar, seratus tahun. Itu mungkin terdengar lama.”

Seol Chun-Sang bergumam pelan dan berbalik untuk menatap sang penatua.

“Tapi bagi Shaolin, seorang prajurit hanyalah seorang prajurit. Yang lebih penting adalah posisi Shaolin.”

“Hmm.”

Sang penatua bergidik.

Jika itu benar, apakah itu berarti Kepala Biarawan mengirim murid kesayangannya ke sini untuk mati?

‘Tindakan yang begitu kejam.’

Dikatakan bahwa memahami isi kepala orang lain sangat penting bagi mereka yang menguasai dunia, tetapi mereka tidak menyangka dia akan bertindak sejauh ini…

“Jika kita mencelakai mereka, Shaolin akan punya alasan untuk menyerang Istana Es.”

“Tapi, Yang Mulia. Apakah tekanan dari Dataran Tengah akan menjadi masalah?”

Mendengar kata-kata itu, Seol Chun-Sang menoleh dan memelototi sang penatua. Pria yang berbicara dengan penuh semangat itu tersentak dan menundukkan kepalanya.

Seol Chun-Sang, tanpa menyembunyikan rasa jijiknya, menghela napas.

“Aku tidak takut pada Dataran Tengah. Bukan juga Shaolin yang kutakuti. Masalahnya adalah kita tidak mendapat keuntungan apa pun dari pertarungan melawan mereka. Jika kita tidak bisa maju ke Dataran Tengah sekarang, kemenangan hanya akan mendatangkan lebih banyak kerugian.”

“Benar.”

“Paling baik adalah menang tanpa pertarungan. Jika kita memperlakukan mereka dengan baik, Shaolin akan kehilangan alasan untuk menyerang Istana Es.”

“Begitu ya.”

Para penatua Istana Es yang mengikutinya mengangguk.

“Anda benar-benar seorang penguasa!”

“Bagaimana mungkin kami bisa memahami pemikiran dan visi Yang Mulia!”

“Kekuatan Istana Es akan berjaya.”

Saat menyaksikan pujian yang mengalir deras itu, dia tersenyum. Namun, di dalam hatinya tersimpan sentimen yang berbeda.

‘Sekelompok orang bodoh.’

Rasanya seolah-olah dia dibombardir dengan berbagai pertanyaan karena mereka tidak dapat memahami konsep yang begitu sederhana. Demi meraih kendali atas Istana Es dengan cepat, dia mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang akan tetap setia kepadanya alih-alih para pemikir.

Akibatnya, dia pikir para penatua tidak akan mencoba menentang keputusannya, tetapi ini sama sekali tidak membantu.

Seol Chun-Sang, yang merasa kepalanya berdenyut sakit, menekan rasa jengkelnya dan membuka mulut.

“Apa yang sudah kalian lakukan?”

“Aku menyuguhi mereka minuman keras dan makanan, dan mereka melahapnya sepuas hati.”

“Mereka tidak curiga?”

“Ya. Mereka tidak begitu waspada.”

……apakah mereka bodoh?’

Senyum itu lenyap dari wajah Seol Chun-Sang, yang bergumam sejenak, dan sifat dinginnya terpancar keluar.

“Aku sempat sedikit gugup karena mereka diperkenalkan oleh Meng So, dari istana margasatwa Nanman, tapi apakah mereka hanya orang-orang bodoh yang menikmati tempat hangat itu?”

Biasanya, orang-orang yang tinggal di tanah tandan tidak pernah menurunkan kewaspadaan di dekat orang asing. Tapi mereka tampaknya menjadi pengecualian untuk hal itu.

Namun kemudian, salah satu penatua yang berjaga di belakang sedikit ragu-ragu; Seol Chun-Sang tidak melewatkan perubahan ekspresi itu.

“Ada sesuatu yang ingin kau katakan?”

“Yang Mulia……”

Orang yang ditunjuk itu menelan ludah dengan ekspresi canggung.

“Itu…… ada sesuatu yang berbeda.”

Mata Seol Chun-Sang berkedut.

Berbeda?

“Apa maksudnya?”

“Itu, bukannya tidak ada kewaspadaan…… masalahnya adalah……”

Hal ini membuat sang penguasa kesal.

“Bicaralah dengan benar. Apa yang ingin kau katakan!”

……kurasa Anda harus melihatnya sendiri.”

“Hmm?”

Pada akhirnya, Seol Chun-Sang, yang tidak mendapatkan penjelasan yang layak, memelototi orang tersebut. Namun segera, tanpa membentak, dia melangkah pergi.

‘Aku akan mengerti setelah melihatnya.’

Itulah satu-satunya cara, dan dia sedang dalam perjalanan ke sana.

Dan beberapa saat kemudian.

Ketika dia memasuki ruang perjamuan, matanya membelalak melihat pemandangan di hadapannya.

‘Apa-apaan ini?’

Ini adalah Istana Es Laut Utara.

Laut Utara. Benar, ini adalah Laut Utara. Tanah tandan yang jauh dari Dataran Tengah.

Siapa pun dari luar yang memasuki tanah ini pasti akan merasa terintimidasi. Keberanian bawaan mereka tidak ada hubungannya dengan itu. Setiap orang akan merasa kecil dan asing ketika menemui alam dan budaya yang berbeda.

Oleh karena itu, semua orang luar yang datang ke tempat ini menunjukkan reaksi yang serupa, tidak peduli siapa mereka.

Namun……

‘Siapa orang-orang ini?’

Pemandangan yang terbentang di hadapannya terasa asing.

Gluk! Gluk!

Orang yang duduk di tengah sedang memegang sebotol besar minuman keras dan meneguknya. Melihat gerakan lehernya yang penuh semangat, Seol Chun-Sang merasa segar melihatnya.

“Kuaaak!”

Orang yang membanting botol itu ke meja mengusap bibirnya dan berseru seolah dia tidak memiliki beban apa pun di dunia ini.

“Minuman ini cukup kuat juga?!”

Dia, yang duduk di tengah dan minum, adalah Chung Myung. Matanya tampak puas saat melihat botol yang sudah kosong.

Dia menjilat bibirnya seolah dia benar-benar menyukai minuman keras kuat yang tidak bisa ditemukan di Dataran Tengah itu, dan tak lama kemudian meraih sepotong daging di depannya dan mulai merobeknya.

“Daging! Daging!”

Hap! Hap! Hap!

Chung Myung, yang menghabiskan daging itu dalam sekejap, mengulurkan tangan untuk mengambil potongan daging lainnya.

Chak!

Namun seseorang dengan cepat menyambar ikan yang sedang diincarnya.

“Hah?”

Chung Myung membelalakkan matanya dan memelototi Jo Gul, yang telah merebut ikan itu.

“Kau menyambar dagingku? Tidak punya sopan santun.”

“Chung Myung. Kedudukanmu di bawahku.”

“Ah, benar.”

Jo Gul, yang sedikit mewaspadai Chung Myung, tak lama kemudian meneteskan air mata haru saat melahap daging tersebut.

“Daging yang sangat berair……! Daging sungguhan, bukan dendeng kering! Kuak! Rasanya meleleh di mulutku! Meleleh!”

“Makanlah dengan sedikit lebih tenang. Tenang!”

Sambil memukul Jo Gul, Yoon Jong juga mengejeknya dengan sendoknya.

Bahkan Baek Cheon, yang biasanya akan menjadi orang pertama yang menegur saat para murid kehilangan akal sehat mereka, kini justru menyumpal mulutnya sendiri sepenuhnya. Yu Yiseol dan Tang Soso, yang duduk di samping, juga sedang menelan makanan mereka dengan lahap.

“Nasi! Tambah nasi!”

“Sialan, enak sekali……!”

Jo Gul sangat menyukainya; rasanya seolah dia telah jatuh cinta pada daging tersebut.

“Kita datang jauh-jauh ke sini hanya untuk makan makanan yang layak!”

……kita membawa biji-bijian tapi tetap saja tidak bisa memasak makanan yang benar.”

“Setan itu mendesak kita untuk bergerak cepat, jadi kita bahkan harus mengunyah beras mentah!”

Selama perjalanan ke Laut Utara, mereka tidak bisa makan makanan yang layak karena sedang terburu-buru. Dan ketika mereka tiba di desa, mereka terlalu sibuk mengobati orang-orang hingga tidak sempat makan.

Terlebih lagi, tidak mungkin orang-orang yang dikenal sebagai penganut Tao makan dengan kenyang ketika ada orang yang sedang sakit. Alhasil, para murid Gunung Hua akhirnya bisa memakan daging yang layak setelah sebulan lamanya.

Betapa sulitnya bagi mereka yang terbiasa makan tiga kali sehari di Gunung Hua untuk sekarang bertahan hidup hanya dengan beras mentah dan daging kering. Tapi akhirnya, makanan sungguhan tersaji tepat di depan mata mereka.

Hanya ada satu orang yang berpantang.

Kriet.

Orang itu mendorong sendoknya maju mundur, lalu sendok itu terlepas dari genggamannya dan jatuh ke atas meja.

……b-biarawan……”

Para murid Gunung Hua, yang terlambat menyadari hal itu, merasa simpati kepada Hae Yeon.

Dalam upaya untuk menjamu para tamu mereka dengan baik, hanya daging yang dibawa dari istana.

Daging panggang, daging rebus, daging goreng, daging bakar……

Itu tentu saja merupakan sebuah pesta bagi para murid Gunung Hua, tetapi bagi Hae Yeon, seorang biksu, itu tampak agak tidak biasa.

Hae Yeon melirik sekeliling meja dengan mata penuh kesedihan, menyadari bahwa dia tidak akan pernah bisa memandang dunia seperti dulu lagi. Akhirnya, dia meraih tumis sayuran yang disajikan sebagai hidangan pelengkap dan mulai memakannya.

……haruskah kita meminta sesuatu yang lain?”

“Amitabha……”

Hae Yeon menatap Yoon Jong dengan mata berkaca-kaca dan menggelengkan kepalanya.

“Aku…… aku baik-baik saja.”

“Dia baik-baik saja! Ayo makan!”

“Ya!”

Dan sekali lagi, mereka memulai pertempuran mereka melawan daging sementara Hae Yeon memperhatikan mereka dengan kebingungan.

‘Biarkan aku mencobanya sekali lagi. Sekali saja…’

Apakah mereka harus begitu kejam soal makanan?

Bukan hanya Hae Yeon yang merasa bingung.

Seol Chun-Sang, pemimpin Istana Es Laut Utara, menatap para murid Gunung Hua dengan rasa tidak percaya.

‘Bukankah Gunung Hua adalah sekte Taois?’

Tidak peduli seberapa sedikit informasi tentang Dataran Tengah yang dirangkum untuk Laut Utara, ini adalah informasi yang sangat dasar.

“Penganut Tao mana yang minum dan makan daging seperti ini?”

Siapa sebenarnya pria di tengah yang terus melirik botol minuman itu?

Baru pada saat itulah dia menyadari mengapa sang penatua bersikeras agar dia melihat hal ini dengan matanya sendiri. Ini…… sungguh tidak bisa digambarkan dengan kata-kata.

“Kuak! Aku sepertinya akhirnya bisa hidup!”

Pada akhirnya, setelah mendapatkan cukup banyak daging, Chung Myung meraih botol dan menepuk perutnya yang buncit.

……kau masih minum setelah makan sebanyak itu?”

“Dong Ryong, Dong Ryong. Perut untuk makanan dan perut untuk minuman itu berbeda. Kau bahkan tidak tahu hal sesederhana itu. Ck. Ck.”

Chung Myung mendongakkan kepalanya dan tersenyum.

“Oh?”

Dan saat itulah dia melihat Seol Chun-Sang berdiri dekat pintu. Chung Myung langsung bangkit dari duduknya dengan senyum lebar.

“Yang Mulia, Anda datang!”

…….”

“Kuak! Terima kasih! Aku tidak menyangka akan disambut sebaik ini!”

“Begitukah?”

Pria itu sudah mulai berkeringat.

‘Sedikit bodoh, ya?’

Hubungan antara Laut Utara dan Dataran Tengah sedang tidak baik saat ini. Dan tidak jadi soal meskipun mereka diperkenalkan oleh Tuan Meng; tempat ini tetaplah wilayah musuh.

Namun pria ini bertindak seolah-olah ini adalah rumahnya sendiri?

“Mau minum?”

…….”

“Minuman keras ini lumayan enak. Sangat kuat.”

Seol Chun-Sang berdiri di sana dengan senyum canggung.

“Aku senang kalian menikmatinya.”

Kemudian, dia menarik napas dalam-dalam untuk menjernihkan pikirannya. Saat dia mendekati para murid lainnya dan menarik kursi, pikirannya akhirnya menjadi tenang.

“Baiklah. Sepertinya perut kita sudah kenyang, jadi mari kita mengobrol.”

Dia bertanya sambil tersenyum.

“Ada angin apa kalian datang ke Laut Utara?”

Mendengar pertanyaan itu, Chung Myung mengangkat sebelah alisnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com