“Mati!”

“AHHH! Keparat kalian!”

“Aku sudah menunggu hari ini!”

“Aku akan membalaskan dendam penguasa!”

Para prajurit Laut Utara, yang dipimpin oleh Yo Sa-Heon, berkonfrontasi dengan para prajurit Istana Es.

Keterampilan seni bela diri mereka tidak luar biasa atau unggul jika dibandingkan dengan para prajurit Istana Es yang menghalangi jalan mereka. Para tetua, yang melayani di bawah Penguasa Istana sebelumnya dan berdiri di garis depan pasukan, secara signifikan lebih kuat daripada prajurit rata-rata, tetapi yang lainnya tertinggal.

Namun dalam situasi ini, keterampilan mereka tidak lagi membuat perbedaan.

Kwaaang!

Pasukan itu bergegas masuk dengan cepat dan menginjak-injak para prajurit Istana Es yang sedang panik, menyerupai paku lancip yang menembus es padat.

“ARGHHH!”

“ARGHH!”

Pedang mereka yang bergerak cepat dan kekuatan mentah mereka memaksa musuh ke tepi. Garis pertahanan Istana Es runtuh dalam sekejap, membuat Yo Sa-Heon, yang memimpin pasukan di garis depan, menjadi bingung.

*‘Apa?’*

Yo Sa-Heon berhenti sejenak, lalu dengan cepat memenangkan kembali ketenangannya. Ilmu *Yin* terpancar dari tangannya, menyebabkan ledakan di antara mereka yang membelakangi dan melarikan diri.

*‘Mereka memunggungi kita?’*

Prajurit Istana Es?

Meskipun dipenjara sebagai penjahat, ia tidak pernah melepaskan harga diri seorang prajuritnya. Sangat mengejutkan melihat para prajurit Istana Es berbalik dan lari.

Bukan hanya mereka yang melarikan diri yang menjadi masalah di sini.

Bahkan mereka yang memiliki niat untuk bertarung dan bersenjata tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka. Ia belum pernah menyaksikan pemandangan yang begitu mengerikan sebelumnya seumur hidupnya.

Bagaimana mereka yang sudah kalah secara mental bisa bertahan dalam pertempuran yang menentukan hidup dan mati?

“Mati!”

“Bunuh mereka semua, jangan sisakan apa pun!”

Sebaliknya, para prajurit Laut Utara mendesak maju dan mengayunkan senjata mereka dengan moral yang meningkat.

*‘Pada tahap ini…’*

Dan saat itulah hal itu terjadi.

“ARGHHHHH!”

Mendengar jeritan mengerikan yang terpancar dari kejauhan, para prajurit Istana Es, yang tidak dapat bertarung atau melarikan diri, mengalihkan pandangan mereka ke belakang.

Para prajurit Istana Es sedang diserang secara langsung, tetapi mereka malah terganggu sejenak oleh jeritan dari belakang mereka?

Ini hampir tidak bisa dianggap sebagai sebuah pertarungan. Para prajurit Laut Utara hanya perlu menghadapi musuh di hadapan mereka, tetapi pada kenyataannya, musuh mereka juga menghadapi para murid Gunung Hua secara bersamaan.

Serangan pedang maut mereka datang melonjak dari segala arah.

“Dorong lebih keras! Hari ini, kita akan merebut kembali Istana Es!”

“Wah!”

Ekspresi Yo Sa-Heon mengeras saat para prajurit bergegas menuju musuh mereka dengan tekad yang luar biasa.

*‘Betapa menakutkannya.’*

Para murid Gunung Hua benar-benar mengubah jalannya pertempuran dengan satu serangan tunggal.

Kagum dan takut berjalin di dalam dirinya, membuat Yo Sa-Heon merasa tegang saat ia berjuang untuk menepis pikiran-pikiran yang mengaburkan benaknya.

Seol Chun-Sang tidak dapat memahami pemandangan di hadapannya.

*‘Bagaimana bisa?’*

Ia, yang berada di ujung garis pertahanan, dapat dengan mudah mengamati apa yang sedang terjadi. Namun, mengamati tidak sama dengan memahami.

*‘Bagaimana ini bisa terjadi?’*

Ini pada dasarnya adalah pertempuran sepihak. Meskipun mereka adalah para tetua, mereka telah menyimpang dari jalur seni bela diri untuk waktu yang cukup lama. Menghadapi mereka yang telah berkarat seharusnya mudah. Memanfaatkan prajurit yang lebih muda dan lebih bugar untuk mengalahkan mereka sudah lebih dari cukup.

Ini adalah dataran datar yang digunakan sebagai tempat latihan mereka.

Dinding benteng menghalangi medan perang di belakang mereka, tidak menyisakan tempat untuk melarikan diri. Tidak ada medan yang menguntungkan, dan tanpa variabel apa pun, tidak ada kesempatan untuk penyergapan.

Kemenangan di lingkungan ini hanya dapat ditentukan oleh kekuatan dan keterampilan.

Tapi mengapa ini terjadi?

“P-Penguasa Istana, apa yang harus kita lakukan?”

“…”

“Kita harus mengambil tindakan…”

Para tetua yang panik mengerumuninya. Mereka tidak punya pilihan.

Mereka yang memiliki mata tajam dapat melihat para prajurit Istana Es berlari melintasi lapangan, menyebabkan garis pertempuran mereka sendiri runtuh.

Seol Chun-Sang mengatupkan giginya sambil mengutuk.

“… sialan.”

Apa yang bisa ia lakukan? Adakah hal lain yang bisa ia lakukan?

Formasinya, yang telah dipertahankan dengan sempurna hingga sekarang, kini telah jatuh ke dalam kekacauan. Dengan Chung Myung sebagai pusatnya, orang-orang di pihak lawan berputar bersama seperti angin puyuh. Ini mengingatkan pada para prajurit yang berkumpul di sekitar api unggun.

Taktik tidak memiliki nilai pada saat ini. Taktik hanya bermakna ketika ada komandan yang dapat mengeluarkan perintah dan mengarahkan mereka. Namun, sebagai Penguasa Istana, Seol Chun-Sang tidak dapat mengambil peran itu.

Tidak sanggup menyaksikan penderitaan prajuritnya, ia buru-buru memerintahkan tindakan yang paling optimal.

“Abaikan para penyusup dan basmi orang-orang dari Dataran Tengah itu!”

Suaranya menggelegar bagai petir.

“Apa yang kalian lakukan? Jangan menatapku seperti itu. Tangkap dan bunuh orang-orang itu segera! Yo Sa-Heon bukan apa-apa tanpa mereka!”

“P-Penguasa Istana?”

Seol Chun-Sang menatap tetua yang berbicara tadi dengan mata merah, suaranya penuh kebingungan.

“Aku tidak percaya para prajurit muda itu melarikan diri karena takut!”

“B-Bagaimana itu mungkin? Aku akan menyayat tenggorokan mereka sekarang juga!”

Beberapa tetua bergegas masuk, wajah mereka dipenuhi kecemasan. Seol Chun-Sang melirik mereka dan mengatupkan giginya.

*‘Seberapa jauh lagi mereka ingin mendesak kita?’*

Adalah sebuah kesalahan mengundang para keparat dari Gunung Hua itu ke Istana Es. Adalah sebuah kesalahan membiarkan mereka menginjakkan kaki di tanah Laut Utara.

Saat ia menyaksikan pasukannya bertumbangan, ia merasakan tulangnya ngilu. Tapi, seperti biasa, ia menyesalinya terlambat.

Paaat!

Kriet!

Sensasi tenggorokan lawannya yang tertusuk terasa sangat nyata di tangannya.

Baek Cheon mencoba mengabaikan perasaan itu dan mengayunkan pedangnya secara terus-menerus.

*‘Ini…’*

Akhirnya, ia mengerti.

Baek Cheon tidak dapat memahami pernyataan Chung Myung tentang pedang Gunung Hua yang merupakan pedang paling tercela di dunia. Mengapa teknik pedang dengan bunga-bunga paling indah di dunia diberi label seperti itu?

Namun, sekarang ia mengerti mengapa Chung Myung menganggap pedang Gunung Hua seperti itu.

Amati.

Shhhhh.

Ujung pedangnya bergetar di tengah-tengah bunga plum.

Hanya satu hal yang bersemayam di dalam bunga plum ilusi itu.

Jika ia menampilkan tarian pedang pada saat ini, musuh mungkin telah mendeteksinya. Mereka mungkin telah mundur dan mencari kesempatan tanpa menyerah pada kepanikan.

Namun, ini adalah medan perang.

Di tengah banyaknya bunga plum yang bergoyang dalam gerakan, mustahil untuk membedakan kebenaran. Bahkan keraguan sekecil apa pun dapat mengakibatkan kematian.

“AHHHH!”

Lawan, yang ketakutan, mengayunkan pedangnya dengan panik. Namun, pedangnya lenyap seolah-olah tidak pernah ada.

Dan…

Puak!

“Ugh…”

Pedang Baek Cheon secara akurat menembus leher pria yang kebingungan oleh bilah bunga plum tersebut.

Itu menipu mata lawan, memperdaya mereka, dan diam-diam mendekat, merenggut nyawa mereka. Pedang Gunung Hua, setidaknya di medan perang, adalah pedang yang paling kejam dan mengerikan.

Chak!

Baek Cheon, yang menebas darah pada pedangnya, berlari maju dengan mata yang tak tergoyahkan.

Apa intinya?

– Pertandingan yang adil? Adil? Kau banyak bicara omong kosong. Kita berada di tengah-tengah orang yang sekarat, jadi faksi keadilan macam apa yang berbicara tentang pertarungan yang adil? Realitas medan perang adalah untuk menang and bertahan hidup, bahkan jika itu melalui metode pengecut dan menyedihkan. Jika kau punya waktu untuk melontarkan omong kosong ini, ayunkan pedangmu sekali lagi.

Ia benar.

Bahkan jika kata-kata itu salah, itu adalah kebenaran bagi Baek Cheon hari ini.

*‘Apa yang harus kulakukan?’*

Tatapan Baek Cheon berubah dingin.

“Jo Gul!”

“Ya!”

“Jangan biarkan Soso tertinggal!”

“Baik, Guru!”

Hae Yeon mengambil tanggung jawab untuk berada di barisan belakang. Baek Cheon tidak menoleh ke belakang, meluncur maju secara membabi buta tanpa mempertimbangkan tindakannya.

“Samae!”

“Ya.”

“Buka jalurnya!”

“Ya.”

Tugasnya adalah memimpin.

Untuk mengejar individu di depannya dengan putus asa.

Tidak ada gunanya pergi ke sana sendirian. Jika ia adalah Baek Cheon, calon pemimpin sekte Gunung Hua, ia tidak boleh kehilangan satu murid pun di sini.

Itulah tanggung jawab yang harus ia emban sebagai sesepuh *sahyung*.

Jika itu untuk tujuan tersebut…

“Hah!”

Pedang Baek Cheon bergerak dengan cepat. Pedangnya, yang biasanya terhormat, kini terasa ternoda saat ia dengan hati-hati melangkah di atas tubuh para lawannya.

Paaat!

Sama seperti Chung Myung, darah tepercik ke mana-mana saat pedang Baek Cheon menebas musuh-musuhnya. Itu bukan pedang jarak dekat yang mengincar tenggorokan atau jantung dengan satu serangan tunggal.

Sebaliknya, itu adalah pedang yang berfokus untuk melumpuhkan lawannya.

*‘Aku harus menghadapi lebih banyak lagi!’*

Baek Cheon, yang merendahkan jaraknya hampir ke lantai, melangkah maju dengan cepat. Setelah memotong kaki prajurit dari Istana Es, ia berteriak dan mengambil langkah.

“Yoon Jong! Lindungi punggungku!”

“Baik, Guru!”

Rasa persetujuan bergema di benaknya.

“Amitabha!”

Kwaak!

Raungan luar biasa itu mengguncang tubuhnya di setiap pelafalan.

Hae Yeon memiliki keyakinan pada mereka dan mendampingi mereka ke medan perang yang brutal ini. Dengan pola pikir Buddha, ia mempercayai mereka dengan sepenuh hati.

Hasilnya, Baek Cheon harus mengerahkan tenaga lebih banyak lagi dan memikul beban yang lebih besar, karena mereka menaruh kepercayaan padanya.

“Haaaaa!”

Pedang Baek Cheon berpencar di dalam bunga plum.

Kini, pedang itu tidak lagi bebas. Pandangannya jernih, langit dihiasi kelopak biru, and segera, ia akan membersihkan mereka yang menghalangi jalannya.

Para murid Gunung Hua, yang mengejar Baek Cheon and Chung Myung dari belakang, terkejut oleh ilmu pedang mereka yang luar biasa.

Bahkan di tengah medan perang yang kacau ini, keterampilan Baek Cheon jelas semakin meningkat.

Dan kemudian…

Paaat!

Bruk!

Baek Cheon, yang menghantam tanah dengan kekuatan besar, akhirnya berhasil menyusul sosok yang tidak asing lagi itu.

“Aku sudah menyusulmu, keparat sialan!”

“Terlalu lambat.”

Chung Myung berbicara dengan lembut saat ia mengangkat pedangnya dengan ekspresi sedih.

Murid Gunung Hua dan Hae Yeon bergegas ke jalur yang telah dibuat Baek Cheon dan melingkari Chung Myung.

Menuju pedangnya.

Menuju seorang rekan.

Dengan tekad yang kuat, langkah kaki mereka meninggalkan jejak yang kokoh di tanah, dan punggung mereka tegak berdiri. Mata mereka memancarkan tekanan pada musuh, and ujung pedang mereka terasa sangat ringan.

Para prajurit Istana Es tidak tahan untuk berlari secara gegabah karena mereka diintimidasi oleh aura tersebut. Tidak, pertarungan halus sudah berlangsung bahkan sebelum mereka menginjakkan kaki di sini.

Baek Cheon menarik napas dalam-dalam dan bertanya.

“Haruskah aku bergerak?”

“Tunggu.”

“Tetua Yo sedang—”

“Tunggu.”

Namun, tanggapan dingin dari Chung Myung membungkamnya, and darah yang mendidih di dalam diri Baek Cheon berubah menjadi dingin.

“Semuanya, dengarkan.”

“…”

Chung Myung berbicara, matanya terpaku pada musuh.

“Jangan terburu-buru maju karena terlalu bersemangat melihat keterampilan orang lain.”

“… apa maksudmu?”

“Bagaimana menurutmu?”

Baek Cheon terdiam. Begitu ia mendengarnya, rasanya ia seperti diguyur air es.

“Medan perang itu hidup, seperti makhluk hidup.”

Semua orang mendengarkan dengan penuh perhatian kata-kata Chung Myung.

“Strategi? Jangan pedulikan hal semacam itu. Di mana kau bisa menemukan orang-orang yang bertarung dan kematian terjadi pada saat yang bersamaan? Ada jalur alami untuk semuanya.”

“Jalur alami?”

“Benar. Jadi, rasakan itu. Jangan lewatkan alurnya bahkan di tengah pertarungan, bahkan ketika bilah pedang menebas wajahmu. Jika kau bisa merasakannya…”

Ia menyeringai seperti serigala yang memamerkan giginya.

“Apakah kau melihat celahnya?”

Matanya memindai medan perang. Pasukan mulai bergegas menuju tempat Yo Sa-Heon baru saja berpindah. Pusatnya, tempat para murid Gunung Hua berada, telah menjadi tenang.

“Kalian!”

Secara kebetulan, beberapa tetua yang mendampingi Seol Chun-Sang menuju ke arah para murid Gunung Hua, dan para prajurit mulai memberi jalan bagi mereka.

Jalur yang jelas dan langsung bagi penguasa mereka!

“Apakah kalian melihat itu?”

Semua orang mengangguk setuju, sebelumnya tidak menyadari karena mereka fokus pada pertempuran yang sudah di depan mata, tetapi sekarang mereka memahami kata-kata Chung Myung.

Jalur itu terbentang terbuka di hadapan mereka.

“Serang!”

Tidak ada jawaban yang diperlukan.

“Kejar dengan tekad untuk menghadapi kematian!”

Begitu ia mengatakan itu, Chung Myung dengan cepat berbalik dan maju menerjang seperti kilat. Energi pedangnya yang cepat dengan mudah menyapu bersih para prajurit Istana Es.

Tidak ada jeritan yang terdengar.

Mereka yang mendekati kematian bahkan tidak dapat mengucapkan sepatah kata pun sebelum mati, darah mereka terciprat ke segala arah. Namun, bahkan sebelum darah mereka sempat mendarat, Chung Myung sudah menghilang.

Para murid Gunung Hua tidak ragu sedetik pun dan mengikuti jalur yang berlumuran darah itu.

“B-Berhenti!”

“Tetua! Para Tetua!”

Pasukan berada dalam keadaan bingung.

Haruskah mereka menaruhkan nyawa dan menghadapi musuh yang mendekat ini, atau haruskah mereka menaruh kepercayaan pada para tetua yang telah tiba untuk menangani situasi tersebut?

Keragu-raguan mulai tumbuh, berubah menjadi masalah yang menghambat kelancaran gerakan pedang mereka. Dan Chung Myung tidak menunjukkan belas kasihan kepada siapa pun.

Ahh!

Pedang diayunkan dengan ganas, memutuskan leher mereka yang berada di jalurnya. Chung Myung, yang telah maju lebih dari selusin kaki dalam sekejap, berteriak,

“Sasuk!”

“AHHHH!”

Seolah ia tahu posisinya, Baek Cheon melompat maju dan menghunus pedangnya untuk menghadapi salah satu tetua yang datang untuk mereka.

Kaaaang!

“Kau, keparat kecil!”

Tapi itu belum berakhir.

Yu Yiseol berlari ke depan and dengan kuat mendorong salah satu tetua ke samping, menciptakan celah bagi Yoon Jong dan Jo Gul untuk menyerang dengan pedang mereka.

Hae Yeon, yang telah melindungi mereka, juga berteriak dan melompati kepala Chung Myung.

Serangkaian raungan terus bergema dan mengejutkan medan perang. Di tengah kekacauan itu, mata Chung Myung menangkap sebuah jalur setipis benang.

Dalam kedipan mata, ia maju dan dengan lihai mengayunkan pedangnya sepanjang jalur terbuka itu tanpa ragu-ragu. Jika ada yang menghalangi jalannya, ia langsung menebasnya. Dan setiap kali satu jalur tertutup, jalur lainnya akan terbuka.

Bagai hantu, ia ber maneuver di antara musuh-musuhnya, menghentakkan kakinya ke tanah dengan sekuat tenaga untuk melompati mereka yang menghalangi jalannya.

“Ugh!”

“P-Penguasa Istana!”

“TIDAAAAK!”

Mata mereka melebar.

Setelah melewati garis pertahanan terakhir, Chung Myung mengamati ekspresi terkejut di wajah Seol Chun-Sang.

“KAPAAAARAT!”

Jubah Seol Chun-Sang berkibar tertiup angin saat Chung Myung melakukan gerakannya.

Qi *yin*-nya, semurni dan sejernih air, melonjak maju dengan intensitas yang membekukan. Namun, Chung Myung tidak mundur atau menghindar.

Ia hanya mengayunkan pedangnya ke bawah dalam tebasan cepat.

Paaat!

Qi pedang berbentuk bulan sabit dari pedang Chung Myung membelah segala sesuatu di jalurnya.

Mata Seol Chun-Sang dipenuhi dengan keterkejutan dan…

Chak!

Suara menyeramkan memenuhi udara.

Sesaat kemudian, darah mulai menetes ke tanah.

“…”

Dari sisi kiri keningnya hingga ke sisi kanan dagunya.

Sebuah luka dalam muncul di wajahnya saat Seol Chun-Sang memelototi Chung Myung, wajahnya berkerut saat bermandi darahnya sendiri.

Tak.

Chung Myung mengetukkan jarinya dengan ringan ke lantai.

“Aku punya banyak hal untuk dikatakan…”

Chung Myung berbicara dengan gigi yang menyeringai.

“Tapi tidak ada waktu, jadi mari kita selesaikan ini dengan cepat.”

Dari ujung pedangnya, aliran bunga plum berwarna merah darah mulai bermunculan tanpa henti.

IndoWebNovel – indowebnovel.com