“Kau bajingan keparat!”

Lee Byuk, sesepuh Istana Es, berteriak dengan geram. Namun, orang yang menghalanginya bahkan tidak sedikit pun gentar. Mereka hanya mengayunkan pedang ke arah Lee Byuk tanpa berkata-kata.

“Ah!”

Energi melonjak dari tangan Lee Byuk.

Tanpa ragu, itu adalah teknik yang sangat hebat, namun dari sudut pandang lawannya, hal itu tampak tidak lebih dari tebasan telapak tangan yang dieksekusi secara asal-asalan.

Tidak ada alasan bagi serangan itu untuk menimbulkan kesulitan bagi mereka.

“Kalian sampah Dataran Tengah sialan!”

Baek Cheon mengayunkan pedangnya, mencoba menangkis teknik telapak tangan itu sambil menatap Lee Byuk dengan tatapan kelam.

‘Dia bukan tandingan Sesepuh Yo.’

Baek Cheon merasa tegang karena Lee Byuk adalah seorang sesepuh dari Istana Es, tetapi kemampuannya bahkan tidak ada apa-apanya dibandingkan Sesepuh Yo. Kenyataannya, sebutan “sesepuh” terasa tidak ada artinya ketika ia melihat kemampuannya.

Para sesepuh yang pernah dihadapi Baek Cheon sebelumnya tidak sehalus dan selemah ini. Dibandingkan dengan kemampuan mengerikan Seol Chun-Sang, jurus-jurus Lee Byuk tidaklah tajam ataupun tangguh.

‘Mereka yang berpegang teguh pada kekuasaan tidak mengasah diri mereka sendiri dan hanya hidup dari kerja keras orang lain.’

Tentu saja, orang-orang ini jauh lebih kuat daripada Baek Cheon.

Tapi…

“Kita punya orang yang kuat, dan orang itu adalah duri dalam dagingku.”

Baek Cheon mulai memusatkan qi-nya dan menusukkan pedangnya ke arah pusat tubuh lawannya. Tentu saja, ada keinginan untuk melumpuhkan lawan dengan jurus yang memukau. Ia adalah seorang pejuang seni bela diri. Namun, ia sangat tahu apa perannya.

Untuk percaya dan bertahan.

Ia akan mencengkeram pergelangan kaki musuh untuk mencegah siapa pun mengganggu niat Chung Myung. Itu saja sudah cukup.

Baek Cheon menenangkan hatinya yang cemas.

“Bocah keparat! Apa kau benar-benar berpikir ada yang akan berubah?”

Meskipun Lee Byuk terus menerus berteriak, Baek Cheon tetap bergeming seolah-olah ia tidak mendengarnya. Ia memusatkan seluruh qi-nya pada ujung pedangnya.

‘Aku tidak akan melewatkan satu langkah pun.’

Chung Myung akan membereskan sisanya jika ia melakukan bagiannya.

Jika seseorang terluka atau terbunuh karena kegagalannya menjalankan tugas, Baek Cheon akan selamanya memikul beban rasa bersalah.

Oleh karena itu, ia harus berkonsentrasi.

Ia harus mengasah keterampilannya, bergerak dengan anggun di saat sekarang, dan mampu menimbulkan kerusakan besar dengan sentuhan sekecil apa pun. Di saat yang bersamaan, ia harus menghadapi Lee Byuk.

‘Samae?’

Hanya dengan sekilas pandang, ia melihat Yu Yiseol dengan mantap menghadapi seorang sesepuh Istana Es. Pemandangan itu saja sudah membuatnya merinding.

Hanya dengan melihatnya, ia bisa merasakan betapa fokusnya wanita itu. Tidak ada seorang pun yang bisa mengalihkan perhatian Yu Yiseol. Baek Cheon juga bertekad kuat, tetapi ia merasa dirinya tidak melakukan apa-apa dibandingkan dengan wanita itu.

Sementara itu, Jo Gul dan Yoon Jong dengan paksa memojokkan musuh-musuh mereka.

Kakaka!

Meskipun mereka berdua sama-sama menggunakan pedang, rasanya seperti mereka adalah pedang kembar dari satu orang yang sama. Baek Cheon mengangguk kecil.

Apakah karena Jo Gul atau Yoon Jong tidak memiliki keinginan untuk melawan musuh dengan kekuatan mereka sendiri? Tidak, sama seperti Baek Cheon yang ingin mendorong lawannya hingga batas maksimal, mereka pun ingin berdiri sendiri. Mereka ingin menguji kemampuan mereka hingga batas terluar.

Tetapi mereka menahan dorongan itu dan bertarung bersama sebisa mungkin.

‘Begitu berat.’

Memiliki para *samae* dan *sajil* ternyata tidak selalu menyenangkan. Setiap kali mereka tampak semakin berkembang, ia merasakan pundaknya semakin berat.

Namun Baek Cheon tidak pernah terbebani oleh hal itu. Kemajuan datang dari menaklukkan tantangan yang kau temui, dan tidak ada kemajuan tanpa adanya tekanan. Tantangan-tantangan inilah yang menjadi kekuatan pendorong yang membawanya maju.

“Amitabha!”

Bang!

Ia mendengar suara Hae Yeon, suara yang sudah tidak asing lagi baginya, lalu melompat maju. Ia kemungkinan besar berdiri di samping Hae Yeon, dengan Tang Soso yang menggunakan jarum pembunuh dari belakang.

“Dia terlihat marah.”

Mirip dengan murid-murid Mount Hua lainnya, ia tidak bisa menemukan jalan keluar hanya dengan tinjunya.

‘Tidak apa-apa. Suatu hari nanti, kau juga akan menjadi lebih kuat.’

Baek Cheon menatap tajam ke arah dinding, tatapan yang cukup untuk membuat lawannya gentar. Lee Byuk merasakan hawa dingin merambat di punggungnya.

‘Siapa orang-orang ini?’

Bukankah mereka semua tadinya hanya anak-anak muda? Di Istana Es, usia mereka baru pantas menjadi prajurit rekrutan baru.

Namun, fokus dan qi yang mereka miliki jelas-jelas mengalahkan Lee Byuk. Ia tidak dapat memahami bagaimana mereka bisa begitu mahir di usia yang begitu muda.

‘Apakah semua orang di Dataran Tengah seperti ini?’

Ataukah Mount Hua yang memang spesial?

‘Sialan.’

Setiap menit berlalu, situasi semakin memburuk, dan moral mereka yang sudah rendah tidak akan bisa pulih lagi sekarang. Sementara itu, para pemberontak ini justru semakin percaya diri.

Tentu saja.

Mengapa mereka yang memiliki kemampuan terbaik tidak merasa semakin termotivasi?

‘Ini tidak bisa dibiarkan terus!’

Jika terus begini, sudah jelas akibatnya akan sangat mengerikan bahkan jika mereka keluar sebagai pemenang. Serangan balik yang cepat adalah satu-satunya pilihan…

Namun, pada saat itu,

“PENGUASA Istanaaaa!”

“ARGH! Yang Mulia!”

Jeritan putus asa itu menggema di halaman, dan Lee Byuk berbalik mendengarnya.

Dan kemudian…

Sebuah pemandangan yang mencengangkan tersaji di hadapan mata mereka.

“Uhuk….”

Aliran darah mengalir dari mulut Sang Penguasa Istana. Sebuah pedang menembus perutnya, merobek ususnya dan menyebabkan darah tumpah ruah.

“Uhuk.”

Seol Chun-Sang, yang kembali memuntahkan darah, menatap pedang yang bersarang di perutnya.

Tetes.

Pukulan itu telah menyebabkan darah merah mengalir deras.

Namun, darah itu bukanlah milik Seol Chun-Sang, melainkan milik Chung Myung. Darah dari tangan Chung Myung, yang mencengkeram erat bilah pedang tersebut, mengalir turun ke dalam perut Seol Chun-Sang.

‘…apa dia kehilangan kendali?’

Pedang itu begitu tajam hingga bahkan mengiris tangan Chung Myung sendiri yang diselimuti oleh *Yin qi*. Mengingat hal itu, tidaklah mengherankan jika seluruh jarinya putus, bagaimanapun cara melihatnya.

Namun, di saat-saat gentar di mana hidup dan mati mereka dipertaruhkan, ia secara naluriah mencengkeram bilah pedang itu dengan tangan kosong dan menancapkannya ke dalam perut musuhnya.

“Kuak…”

Kejut psikologis itu jauh lebih menghancurkan daripada rasa sakit fisik di perutnya.

“Haaaa!”

Mengerahkan sisa-sisa kekuatannya, Seol Chun-Sang mencengkeram erat bilah pedang tersebut, menariknya keluar dari perutnya, dan dengan kuat melemparkannya ke samping. Darah mengalir membasahi kakinya saat ia menyentuh tanah.

Ia menyandarkan punggungnya, jemarinya menebas dengan ketajaman sebuah pedang yang dilemparkan ke tengah salju, namun ia tidak merasakan sakit ataupun dingin.

Sambil berbalik, ia terus memuntahkan darah. Sambil merangkak, ia mendorong dan menarik tubuhnya di atas tanah untuk bisa berdiri.

Kakinya gemetar, begitu pula seluruh tubuhnya. Pemandangan di depan matanya berputar-putar, dan ia mengulangi proses yang sama beberapa kali hingga akhirnya jatuh tersungkur kembali.

Namun di tengah semua itu, ia melihatnya dengan jelas—sosok Chung Myung yang sedang menatapnya.

“… menebas?”

Seol Chun-Sang bergumam, menahan darah yang menggenang di perutnya.

Ia melanjutkan.

“Kenapa… kenapa aku… bisa begini…”

“Ludahilah.”

Chung Myung meludah, memuntahkan darah di mulutnya, lalu menyeka hidung dan mulutnya dengan lengan bajunya.

“Karena kau lemah.”

“…”

“Alasannya sederhana. Karena kau lemah.”

Wajah Seol Chun-Sang berubah muram dengan hebat.

“Aku… aku lemah?”

“Benar.”

Kata Chung Myung dingin, tanpa menyisakan ruang untuk berdebat.

“Kau tidak pernah mampu bertarung melawan penguasa sebelumnya dengan kekuatanmu sendiri.”

“….”

“Kau mengandalkan kekuatan orang lain untuk bisa mencapai posisi ini. Bagaimanapun juga, kau telah menjalani hidup yang bebas dari bahaya.”

Gigi berdarahnya terlihat menyeringai.

“Itulah kenapa kau hanyalah seorang anak kecil.”

“Anak kecil…”

Seol Chun-Sang terkekeh.

“Aku… aku anak kecil? Hahahaha!”

Air mata darah mulai mengalir membasahi wajahnya.

“Apa yang kau tahu? Kalian semua! Apa yang kalian orang-orang yang hidup nyaman di Dataran Tengah ketahui? Untuk bertahan hidup di tanah tandus ini, kami tidak punya pilihan selain saling merampas! Apapun yang terjadi, kami harus melakukannya! Apa yang kau bahkan…”

Paaat!

Pada saat itu, tubuh Chung Myung bersinar dan dengan cepat melesat melewati Seol Chun-Sang.

“…”

Seol Chun-Sang terdiam dan mendongak menatap langit dengan tatapan kosong.

“Aku tidak salah…”

Tak lama kemudian, sebuah garis merah muncul di lehernya.

Awalnya, garis itu tampak sangat tipis, tetapi lambat laun semakin jelas. Pada akhirnya, kepala Seol Chun-Sang terpenggal dan jatuh ke samping.

Menyaksikan pemandangan itu, Chung Myung berbisik,

“Bukankah sudah kubilang aku akan menebas lehermu?”

– Tidak, kau bilang dia baru akan mengerti setelah tenggorokannya disayat.

‘Lalu kenapa?’

Orang mati tidak akan bisa merasakan apa-apa lagi.

Berdenyut.

Chung Myung merasakan rasa sakit mulai merambat masuk. Itu adalah pertarungan yang singkat, tapi justru itulah yang membuatnya semakin intens. Rasa sakit yang tak diucapkan ini meletus dari luka-luka yang diakibatkan oleh pedang dan qi.

‘Aku lemah.’

Bahkan untuk menghadapi pria seperti ini pun, ia harus mengambil risiko. Jika pertarungan itu berlangsung sedikit lebih lama lagi, mungkin dialah yang akan tergeletak di atas tanah.

Tetapi ia menang. Satu-satunya perbedaan antara menang dan kalah hanyalah satu hal.

Seol Chun-Sang tidak pernah mempertaruhkan nyawanya dalam pertarungan, sementara Chung Myung adalah tipe orang yang menikmati mengambil risiko. Pengalaman hidup mereka yang berbeda membedakan keduanya.

Langkah.

Chung Myung berjalan dengan langkah berat dan mengangkat kepala Seol Chun-Sang yang telah jatuh ke tanah.

Mata Seol Chun-Sang tetap terbuka bahkan setelah kematiannya seolah-olah ia tidak percaya dengan apa yang baru saja terjadi.

Chung Myung memegang kepala itu lalu melirik sekeliling.

“Penguasa Istana…”

“Yang Mulia…”

Para prajurit Istana Es terkejut dan ketakutan saat melihat Chung Myung dan kepala penguasa istana.

Tetes.

Ini sudah terlalu berat bagi mereka; mereka tidak pernah berpikir junjungan mereka akan dikalahkan.

Gemetar.

Chung Myung menyeka darah dari hidungnya dan berbalik menghadap medan perang. Keheningan menyelimuti medan perang, tempat di mana darah dan kematian sebelumnya merajalela.

Bahkan mereka yang tadinya bertarung bagai orang kesurupan mendadak terdiam dan menghentikan gerakan mereka karena terkejut oleh keheningan yang tiba-tiba itu. Medan perang yang tadinya dipenuhi kekacauan kini jatuh dalam keheningan senyap.

Murid-murid Mount Hua gemetar menyaksikan pemandangan tersebut. Pada detik ini juga, setiap orang di medan perang mengarahkan pandangan mereka kepada Chung Myung.

Adakah tempat di mana namanya tidak meninggalkan pengaruh?

Sebuah tempat di mana bahkan orang sebanyak ini tidak lagi mampu melanjutkan pertempuran. Di medan yang brutal ini, satu orang ini secara sepihak menguasai medan perang dengan pedangnya.

Chung Myung memperlihatkan kepala itu di hadapan mereka, dan semua mata tertuju ke arahnya. Saat pandangan mereka kembali menatap Chung Myung, berbagai macam emosi berkecamuk di dalam dada mereka.

“Pertempuran telah usai.”

Suaranya terdengar tegas.

“Penguasa telah tewas.”

“…”

“Jika ada yang masih menginginkan pertikaian lebih lanjut, majulah, dan aku sendiri yang akan menghadapi kalian.”

Perhatian seluruh prajurit Istana Es tertuju pada sosok Chung Myung yang berlumuran darah. Namun, tidak seorang pun yang berani melangkah maju. Mereka bahkan tidak sanggup menatap matanya.

Selama Seol Chun-Sang tewas, tidak ada lagi yang tersisa untuk diperjuangkan. Sekarang, hanya Seol So-baek yang memiliki kualifikasi atas takhta tersebut.

Saat mereka kehilangan penguasa mereka, perang ini pun berakhir.

Pertempuran yang menentukan nasib Istana Es telah diserahkan secara tidak bertanggung jawab ke tangan orang asing dari Dataran Tengah ini.

Pandangan Chung Myung jatuh pada seseorang.

Tersentak.

Menatap mata itu, Yo Sa-Heon memegangi dadanya yang berdenyut sakit dan mengambil napas dalam-dalam. Ia kemudian berteriak, dengan suara yang sedikit bergetar.

“Jatuhkan senjata kalian sekarang! Mereka yang menyerah tidak akan dihukum!”

Sesaat keraguan meliputi udara, dan Yo Sa-Heon kembali bersuara.

“Apakah kalian berniat untuk melawan hingga titik darah penghabisan, bahkan di hadapan Lord yang baru?”

Begitu bentakan itu menggema, semua kepala menoleh ke arah Seol So-Baek, yang sedang dilindungi oleh Han Yi-Myung.

Wajah mereka memucat, tetapi para prajurit itu tenggelam dalam pikiran masing-masing begitu mereka melihat anak yang berhasil berdiri di atas kedua kakinya sendiri.

Kontang.

Kring.

Senjata-senjata itu berjatuhan ke tanah, satu demi satu.

Bruk.

Bruk. Bruk.

Para prajurit Istana Es yang tadinya terus melawan kini berjatuhan ke tanah.

Chung Myung mengamati pemandangan itu sambil memuntahkan darah.

“Sangat hambar.”

Tapi tidak apa-apa.

Mulai sekarang, musuh-musuh yang akan ia hadapi tidak akan selamban dan sesederhana ini.

Pandangannya mendarat pada matahari terbenam, dan seiring sang surya tenggelam, kegelapan pun merayap naik.

Dan di dalam kegelapan itu, kini ia akan menghadapi orang-orang yang paling ia kenal dengan baik.

‘Sekarang giliran kalian.’

Ujung bibir Chung Myung terangkat membentuk senyuman saat ia memikirkan Sekte Iblis.

IndoWebNovel – indowebnovel.com