Kereta itu meluncur dengan cepat di atas medan yang bersalju, membawa para murid Gunung Hua dalam perjalanan pulang mereka. Terlepas dari kesulitan yang mereka hadapi, mereka menemukan kegembiraan dalam menarik kereta itu—atau setidaknya, begitulah seharusnya.

Huk! Huk! Huk! Huk!

Ya ampun, kalau begini terus, aku bisa-bisa mati!

S-Sasuk! Rasanya kereta ini menjadi lima kali lebih berat sejak kita mulai.

Itu bukan cuma perasaan. Ini memang benar-benar lebih berat.

Kriet!

Es berderak di bawah bobot mereka saat mereka melanjutkan perjalanan. Bahkan perlambatan sedikit saja mengancam untuk memecahkan es dan menelan kereta tersebut.

Di tengah situasi yang berbahaya ini, sebuah suara penuh racun muncul dari dalam kereta.

Jangan berani-berani berhenti! Siapa yang memberi kalian izin untuk beristirahat? Beristirahat berarti tenggelam! Cepat sebelum esnya runtuh!

Ada apa dengan iblis itu? Mereka bahkan tidak bisa menyentuhnya.

Seiring berjalannya hari, para murid Gunung Hua berjuang menahan air mata kepedihan mereka saat mendengar teriakan Chung Myung, yang kemanusiaannya tampak semakin memudar di mata mereka.

Tidak, sebenarnya apa… apa yang kamu bawa?

Sudah wajar rasanya jika beratnya terasa begitu luar biasa ketika ada begitu banyak barang bawaan yang menumpuk. Namun, bahkan setelah memperhitungkan bebannya, beban yang mereka tarik terasa jauh lebih berat.

Dengan suara Lemah, Jo Gul bersuara pada saat itu.

Itu… sebelum kita berangkat…

Hah?

Aku dengar Tuan Seol So-Baek menyeret dan memuat semua sisa baja dingin di Istana Es ke…

Apa?!

Mata Baek Cheon bergetar mendengarnya.

Tidak. Baja dingin itu adalah jumlah yang kita pilih untuk diperdagangkan di masa depan! Dan kita bahkan tidak membayar uang untuk itu, jadi kenapa dia memberikan barang itu sekarang?!

Itu adalah transaksi, dan ini adalah hadiah… perdagangan itu bisa dilakukan nanti dan diperhitungkan di masa depan.

Baek Cheon bahkan tidak bisa menanggapinya dan mengangkat kepalanya, mendapati wajah Seol So-Baek yang tersenyum pada mereka dari langit cerah Laut Utara.

Tuan Istana…

Terima kasih… terima kasih banyak karena telah mencurahkan hati dan pikiranmu untuk…

Baek Cheon-lah yang menyadari bahwa terkadang niat baik belum tentu mendatangkan kegembiraan bagi mereka yang menerimanya.

Kereta keparat ini terlalu kokoh!

Seharusnya dia mengantisipasi kesulitan ini, mengingat kereta itu dibuat dari besi hitam. Bagaimana bisa manusia bertahan hidup dengan hanya berfokus pada masa depan yang terdekat?

Amitabha. Murid Baek Cheon, mohon tahan diri agar tidak terlampau marah.

Sementara itu, Hae Yeon, yang memimpin di depan kereta, tersenyum dengan kepala gundulnya yang bersinar.

Mungkin ini menantang bagi kita, tapi bukankah ini akan memperbaiki keuangan Gunung Hua jika kita membawa pulang hadiah-hadiah ini? Jika kita memikirkan hal itu, ini tidak terlalu sulit untuk dilakukan.

Mengamati senyuman tanpa beban Hae Yeon, Baek Cheon turut tersenyum cerah.

Kau itu murid Shaolin, anak bodoh.

Kenapa dia begitu senang tentang peningkatan situasi keuangan Gunung Hua?

Itu adalah pertanyaan yang sudah ditebak. Namun, ketika senyuman cerah Hae Yeon terlihat oleh pandangannya, dia tidak sanggup untuk menanyakannya.

Ada perasaan salah yang melekat, namun Hae Yeon tampak begitu bahagia…

Ah, cepatlah bergerak!

Kuaaak! Kalau begitu turun dan bantu aku menariknya!

Tidak. Terlalu dingin.

Siapa di sini yang tidak merasa dingin?! Siapa di sini yang punya bulu seperti beruang!

Ughh! Rodanya! Rodanya bisa copot!

Ackkk!

Baek Cheon mengatupkan giginya dan berjuang menarik kereta tersebut.

Orang-orang sering bertanya-tanya, “Kenapa kalian dengan bodohnya berlari di atas es?” Tapi berlari di atas salju dan berlari di atas es adalah dua hal yang sangat berbeda.

Para murid Gunung Hua memilih rute tercepat sekaligus paling berbahaya yang mungkin ada.

Ayolah, teman-teman! Tarik lebih cepat! Tarik lebih kuat!

Ughhh!

Sumpah, aku mau mati! Kenapa ini lebih sulit daripada saat kita datang?

Mereka megap-megap kehabisan napas, terus mengeluh, tetapi kereta itu terus bergerak maju.

Ughh…

Sumpah, aku sekarat.

Para murid Gunung Hua yang kelelahan berkerumun di dalam tenda yang mereka dirikan dan ambruk satu per satu. Mereka begitu kelelahan hingga ke tulang-tulang, tubuh mereka terasa nyeri dan di ambang kehancuran.

Sendi-sendi mereka bergeser dari tempatnya, akibat ketegangan yang konstan dan kurangnya istirahat demi mencegah kereta meluncur ke dalam keliaran es.

Aku bahkan tidak bisa berdiri tegak.

Lututku tidak bisa diluruskan…

Soso, ludah…

Soso telah tewas.

Setelah mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk pertama kalinya setelah sekian lama, mereka mengerang sambil merentangkan tubuh di lantai.

Dan…

Chak!

Chak!

Chung Myung menyingkap tirai pembuka tenda dan berteriak dengan suara lantang saat ia masuk.

Kalian tidak mau makan?

Ugh, keparat sialan ini!

Tidak tahan lagi, Baek Cheon melemparkan kantong yang diegangnya ke arah Chung Myung. Sebelum Chung Myung sempat bereaksi, Baek Ah melompat turun dari bahunya untuk menangkap kantong tersebut dan mengamankannya.

Kiiiiik!

Hewan itu tampak sangat marah seolah-olah sedang terbakar.

Ada apa dengan amarahnya itu?

Karena ini bukan nasi?

Pada akhirnya, manusia dan binatang itu sama saja.

Mereka benar-benar menginginkan kematian bagi diri mereka sendiri.

Denda kering—keluarkan dan makan. Kalian tahu apa yang kita bawa dari Istana Es…

Ehhh. Bagaimana aku bisa makan denda kering sepanjang hari? Cih. Aku bisa menunggu.

Baek Cheon mengeluh sambil menutupi wajahnya dan pergi.

Yoon Jong.

Ya?

Aku tidak pernah merasa menyesal karena lemah sampai hari ini.

Terima saja ini, Sasuk. Menurutmu apa yang telah kita lalui sampai sekarang?

Aku takut aku akan terus menderita seumur hidupku…

Bukankah itu mengerikan?

Yoon Jong menghela napas, wajahnya tampak sedikit lelah, lalu mengangkat kepalanya. Kemudian ia melihat ke arah tenda yang terbuat dari kulit tebal itu dan berkata,

Tetap saja, untunglah kita setidaknya punya tenda ini.

Baek Cheon mengangguk setuju.

Pengalaman dan pengetahuan penduduk setempat memang sulit dikalahkan.

Berkat tenda tebal yang disediakan oleh Istana Es, mereka bisa menghindari salju dan dingin saat beristirahat. Tanpa tenda itu, mata mereka pasti sudah membeku rapat sekarang.

Jo Gul, yang berbaring sambil bergerak-gerak gelisah, bertanya,

Sasuk, apakah kita benar-benar harus kembali? Bisakah kita istirahat saja?

Tidak.

Kenapa?

Baek Cheon menggelengkan kepala dan menjawab,

Komandan Han percaya bahwa musim dingin akan segera berakhir. Seiring surutnya hawa dingin, es akan menjadi lebih tipis, dan bobot kereta tidak akan lagi mampu disanggahnya.

Meskipun kita mempertaruhkan nyawa, kita tidak punya pilihan lain selain maju dengan seluruh kekuatan kita dan melarikan diri dari Laut Utara secepat yang kita bisa.

Jo Gul, yang diliputi keputusasaan, berbaring telentang.

Hidup seseorang tidak bisa dijalani dengan santai.

Mereka mendapatkan kepercayaan diri saat bertarung melawan Sekte Iblis, tetapi sejujurnya, mereka kelelahan hanya karena menarik kereta sendirian.

Keparat beracun itu…

Sekalipun kita membuangnya ke danau es, dia pasti akan bertahan hidup dengan cara memakan ikan!

Sekarang setelah mereka semua memahami siapa sebenarnya Chung Myung, mereka tidak bisa mengabaikan fakta bahwa beban berat di atas kereta itu lebih dari sekadar kehendak Seol So-Baek.

Bahkan dalam perjalanan pulang, mereka bisa merasakan niat jahat yang memancar dari Chung Myung, yang telah mendeklarasikan bahwa ia tidak akan memberi mereka kedamaian.

Namun, masalah sebenarnya terletak di tempat lain…

Dengarkan baik-baik sekarang.

Semua mata tertuju pada Baek Cheon saat ia bangkit duduk.

Kalian pasti merasa kesulitan, bukan?

Ya, Sasuk.

Aku biasanya tidak pernah mengeluh separah ini, tapi kali ini benar-benar tidak tertahankan.

Benarkah?

Tenanglah, Sahyung. Aku tidak bisa membedakan kapan kau berada di pihakku dan kapan tidak…

Keparat ini!

Jo Gul, yang sedari tadi berulang kali menendang pinggang Yoon Jong, mengerang sambil merengut.

Ini sangat berat…

Dan seolah-olah mereka semua telah menantikannya, mereka mengerang bersama-sama. Baek Cheon menganggukkan kepalanya seolah ia bisa memahami mereka.

Tepat sekali. Aku tahu semuanya sulit, tapi kalian juga harus berpikir jernih.

Tentang apa?

Berbeda dengan saat kita tiba, saat kita pergi, kita tahu tujuannya. Jika kita bergerak secepat mungkin, kita juga bisa menemukan waktu untuk beristirahat.

Daripada menghabiskan lebih banyak hari di tempat itu, mari kita berlari sekuat tenaga dan mencapai Gunung Hua secepatnya untuk beristirahat! Jadi berhentilah mengeluh dan berlari sambil menutup mulut kalian! Mengerti?

Mendengar kata-kata itu, senyuman tersungging di wajah setiap orang saat mereka saling bertukar pandang.

Orang itu sudah gila juga.

Sekarang kita punya dua Chung Myung.

Segala sesuatu memang berubah ketika kau hidup bersama hal itu cukup lama.

Aku tidak boleh berubah menjadi seperti dia.

Mereka adalah para murid Gunung Hua, menatap Baek Cheon yang telah kehilangan kemanusiaannya, sambil merenungkan sifat mereka sendiri.

Ughhh!

Menjijikkan sekali!

Sialan! Ini sudah padang rumput! Ini padang rumput!

Setelah melalui banyak liku-liku, tanah yang luas ini akhirnya bisa terlihat oleh mata mereka. Semua orang bersorak dan melompat kegirangan. Bahkan Yu Yiseol menghentakkan kakinya ke tanah seolah ia sudah lama tidak merasa sebesar ini.

Salju! Tidak ada salju! Tidak ada yang berwarna putih!

Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita melihat daratan dataran rendah!

Kita sedang kembali ke Gunung Hua. Jika ada yang menyebut tentang salju, aku akan melemparnya dari Puncak Teratai!

Soso. Itu agak terlalu…

Air mata mengalir membasahi pipi mereka. Pada awalnya, pemandangan Laut Utara memang sangat luar biasa, namun setelah mengalaminya begitu lama, hal itu menjadi membosankan. Dan sekarang, hanya dengan melihat dunia tanpa salju ini saja sudah membuat hati mereka terasa hangat…

Tidak, bukan hatiku yang menghangat, tapi ini benar-benar hangat.

Bisakah kita melepas jubah bulu ini sekarang?

Masih dingin, bodoh!

Malam di padang rumput terkenal akan keindahannya, namun bukankah persepsi setiap orang itu relatif? Bagi mereka yang berasal dari Laut Utara yang penuh badai, ini rasanya seperti pertengahan musim panas.

Jangan buang pakaian bulu itu! Suhu tubuh kalian akan turun di malam hari!

Sasuk, kau banyak mengomel sekali.

Tutup mulutmu!

Baek Cheon berteriak dengan lantang. Namun bahkan di dalam suaranya, yang berusaha terdengar tenang, tersimpan kegembiraan yang meluap-luap.

Keluar dari Laut Utara berarti mereka sudah setengah jalan pulang. Yang terpenting, ia menikmati kenyataan bahwa ia tidak harus berlari di atas jalur es sialan itu lagi.

Jangan cepat berpuas diri. Seperti yang kukatakan sebelumnya, suku-suku padang rumput tidak menyambut orang-orang Dataran Tengah.

Kalau kau meninggalkan Dataran Tengah, tidak ada seorang pun yang akan menyambutmu.

…inilah realitas kehidupan.

Baek Cheon mendengus pelan sambil tersenyum pahit.

Yah, aku ingin menghindari pertikaian yang tidak perlu agar kita bisa bergerak dengan tenang. Begitu kita melewati padang rumput ini, kita seharusnya bisa bergerak tanpa masalah. Kita bisa berbicara sepuas hati kita di sana.

Kau banyak mengomel…

Keparat ini!

Jo Gul menerima tendangan dari Baek Cheon dan mengerang saat ia terjatuh. Sungguh mengagumkan bagaimana ia tetap teguh dan terus menyuarakan pendapatnya, bahkan setelah dipukuli. Tampaknya sifat dasar manusia memang tidak mudah diubah.

Padang rumput musim dingin menyerupai tanah tandus, tampak tanpa warna pada pandangan pertama. Namun, para murid Gunung Hua yang berlari melintasinya mengenakan senyuman cerah di wajah mereka.

Tidak terpeleset!

Aku bisa merasakan tanah di bawah kakiku!

Sago! Sago! Angin bertiup, tapi tidak membuat punggungku merinding!

Ini adalah tempat bagi manusia untuk hidup!

Chung Myung mengintip dan tersenyum menanggapi kata-kata gembira mereka.

Apakah aku terlalu memforsir mereka?

Setelah beberapa saat, mereka akan menghargai pemandangan langit biru…

Di dalam kegembiraan yang aneh itu, kereta tersebut melanjutkan perjalanannya.

Di Laut Utara, hanya daratan putih yang terlihat, namun di sini, mereka bisa menyaksikan berbagai macam warna. Bahkan daratan luas yang tidak memiliki pegunungan rendah pun bisa terasa membosankan.

Sasuk.

Ya.

Matahari kini telah benar-benar terbenam. Baek Cheon memindai sekeliling dan berkata,

Mari kita cari tempat yang cocok untuk menetap malam ini. Tidak perlu memaksakan diri secara berlebihan dan mengambil risiko menunda perjalanan kita lebih jauh lagi.

Para pelancong harus berhati-hati ketika lingkungan sekitar berubah, karena fluktuasi suhu dan situasi yang tidak familiar dapat menguras energi serta melemahkan tubuh mereka.

Mencari tempat yang tepat…

Pada saat itu,

Eh? Sasuk?

Eh?

Apakah Sasuk melihat sesuatu di depan sana?

Eh?

Mendengar perkataan Yoon Jong, Baek Cheon melihat ke arah yang ditunjuk dan melihat daratan datar yang tampak tak berujung, di mana mereka bisa melihat beberapa hal dengan jelas. Tenda-tenda.

Apakah mereka kaum nomaden?

Baek Cheon merasa sedikit gelisah.

Apa yang harus kita lakukan sekarang?

Ia tentu ingin menemukan tempat yang aman untuk beristirahat, namun jika memungkinkan, ia ingin menghindari pertemuan dengan para kaum nomaden. Siapa yang tahu masalah apa yang bisa timbul dari hal itu?

Haruskah kita menghindarinya?

Sasuk.

Eh?

Tepat pada saat itu, Chung Myung berbicara dengan suara kasarnya yang biasa.

Air?

Di Laut Utara, kita bisa bertahan hidup dengan memakan salju atau semacamnya, tapi mulai sekarang, mencari air akan menjadi hal yang sulit. Sepertinya ada kolam di depan tenda itu; haruskah kita mengisi ulang persediaan kita?

Ngomong-ngomong soal itu, kita memang harus melakukannya.

Baek Cheon mengangguk setuju.

Kau benar. Mari kita menuju ke tenda itu dan berusaha untuk tidak memprovokasi mereka secara berlebihan.

Setuju!

Berangkat.

Para murid Gunung Hua perlahan menarik kereta dan mendekati tenda yang tadinya tampak seperti titik kecil itu, hingga wujudnya mulai membesar.

Pada saat itu, Baek Cheon, yang sedang mengamati tenda tersebut, berkata,

Chung Myung.

Hmm.

Bukankah ini terlihat seperti…

Benar.

Tang Soso, yang mendengarkan percakapan itu, memiringkan kepalanya.

Apa maksud Sasuk?

Itu bukan tenda yang digunakan oleh kaum nomaden. Sudah berapa kali kau melihat tenda mereka didirikan dengan cara seperti ini?

Ya, benar juga.

Tapi yang itu memiliki bentuk yang berbeda, dan pola yang diukir pada kainnya tidak familiar bagiku. Sesuatu yang belum pernah kulihat sebelumnya…

Baek Cheon mengerutkan alisnya saat Yoon Jong bertanya dengan hati-hati.

Apa yang harus kita lakukan?

Yah, mari kita terus berjalan untuk sekarang. Kita butuh air.

Mereka dengan hati-hati mengarahkan kereta, memastikan untuk tidak menarik perhatian atau menimbulkan rasa terancam, lalu berhenti di dekat tenda tersebut.

Secara bersamaan, pintu masuk tenda itu terkuak secara tiba-tiba, memperampakkan tiga orang yang melangkah keluar.

Eh?

Baek Cheon terkejut saat mengamati pakaian dari orang-orang yang baru saja muncul itu.

Ini…?

Tidak.

Chung Myung meralat ucapannya sedikit.

Tepatnya, mereka bukanlah orang-orang itu.

Kemunculan tak terduga dari orang-orang ini membuat seluruh murid Gunung Hua terpaku di tempat mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com