“Apakah kau berniat untuk mengumumkan hal ini ke seluruh Dataran Tengah?”

“Tentu saja.”

Hong Dae-Kwang menatap kertas yang diserahkan oleh Chung Myung dengan ekspresi kosong.

“Ini?”

“Benar.”

“Bukankah ini sikap yang berasal dari Hutan Hijau? Kenapa Gunung Hua ikut campur—”

“Karena Raja Hutan Hijau tinggal di Gunung Hua.”

“Siapa?”

“Raja Hutan Hijau.”

“Maaf?”

Apakah pria ini agak tuli, mungkin?

Hong Dae-Kwang mau tidak mau menganggap situasi itu tidak masuk akal, menatap Chung Myung dengan tidak percaya.

“Bukan, kenapa Raja Hutan Hijau ada di sini?”

“Kudengar dia sudah tiba.”

“Tiba?”

Mata Hong Dae-Kwang, lebih dari kata-katanya, mengekspresikan rasa syok.

*Apa sebenarnya yang sedang terjadi di sudut gunung ini?*

Namun, Chung Myung hanya berdecak lidah, tampak terganggu oleh reaksi yang begitu kuat.

“Jadi, tolong sebarkan informasi ini ke seluruh pengemis di seluruh Dataran Tengah.”

“Ya, aku memang memegang gelar ketua cabang di aliansi, tapi aku tidak punya pengaruh untuk memobilisasi semua pengemis di seluruh Dataran Tengah, meskipun aku adalah Naga Ilahi Gunung Hua.”

“Jangan khawatirkan itu.”

“Param?”

Dengan senyum ramah, Chung Myung meredakan kekhawatiran Hong Dae-Kwang.

“Aku tidak pernah berharap seorang pengemis melakukan ini sendirian. Aku tidak berencana meminta hal itu.”

Pipi Hong Dae-Kwang berkedut.

“Bukan… itu agak—”

“Kenyataannya memang begitu; apa lagi yang bisa dilakukan? Jangan cemas. Bagaimanapun, aku juga tidak ingin melakukannya. Kau hanya akan melakukan apa yang bisa dilakukan oleh para pengemis.”

Ini memang meringankan beban nya. Tapi kenapa perutnya terasa terpintal seperti ini?

“Dan rumor-rumornya—”

“Orang-orang selain pengemis akan menyebarkannya. Semakin banyak yang menyebarkannya, semakin baik.”

“Ugh. Aku mengerti.”

Hong Dae-Kwang menghela napas.

*Tampaknya pria ini sekarang menganggapku tidak kompeten.*

Kesadaran seperti itu pastinya sangat menyedihkan.

Baru kemarin, seorang pria tanpa apa pun mendekatinya dengan penuh semangat, mengawali ucapannya dengan “Tuan—”

“Tunggu sebentar.”

Tidak pernah ada waktu seperti itu.

Ah, ada satu! Di masa lalu, dia jauh lebih manusiawi kepada Chung Myung daripada sekarang!

“Yah, itu patut dipertimbangkan.”

Setelah dipikir-pikir, ini terjadi bukan karena masalah kepribadian Chung Myung.

Tidak, kepribadiannya bukanlah masalahnya. Memang ada masalah, tapi itu bukan semata-mata karena kepribadiannya.

Dibandingkan dengan saat dia pertama kali bertemu dengan Naga Ilahi Gunung Hua, status gunung itu telah berubah drastis.

Di masa lalu, sebagai pemimpin cabang kecil, mengurus Gunung Hua bukanlah tugas yang sulit. Namun, posisinya saat ini memiliki batasan dalam hal memperoleh informasi.

*Aku perlu mendiskusikan ini dengan pemimpin.*

Membangun kepercayaan dengan Gunung Hua adalah hal yang sangat penting. Meskipun Aliansi Pengemis adalah salah satu dari Sembilan Sekte Besar, kekuatan mereka terutama berasal dari informasi.

Jika mereka gagal merangkul Gunung Hua ke dalam kubu mereka, Aliansi Pengemis mungkin akan mendapati diri mereka berada di posisi yang tak berdaya.

“Jadi, kami hanya perlu menyebarkan informasi ini?”

“Tentu saja. Dan mumpung kau melakukannya, tolong sampaikan ini juga.”

“Huh? Kepada siapa?”

“Yang ini untuk Klan Hantu, dan yang ini untuk keluarga Tang.”

“—Keluarga Tang dan Klan Hantu?”

“Ya.”

Pipi Hong Dae-Kwang memerah terang.

*Sialan apa ini?! Setelah pria ini pergi ke Laut Utara, sepertinya dia telah kehilangan semua batasan jarak!*

Apakah benar-benar sesederhana itu untuk mengirimkan surat ke klan-klan yang tinggal di wilayah selatan Dataran Tengah?

Kendati demikian, Hong Dae-Kwang mendapati dirinya tidak bisa mengakui kesulitannya.

*Dengan pria ini, aku sepertinya selalu mendapati diriku berperan sebagai orang yang tidak kompeten.*

Akhirnya, dia menerima surat yang diulurkan Chung Myung ke arahnya, sambil meliriknya dari samping.

“Sebenarnya apa rencana kalian?”

“Rencana apa yang kau bicarakan?”

“Bukankah situasi saat ini agak aneh?”

“Benarkah? Apakah kau berencana memperingatkan Sembilan Sekte Besar tentang hal ini?”

Chung Myung tersenyum, mengamati Hong Dae-kwang yang tertegun bisu.

“Yah, itu mungkin sudut pandangmu.”

Hong Dae-Kwang merasakan hawa dingin menjalar di dadanya seolah terbungkus es.

*Pria ini, sungguh?*

Itu bukan masalah besar, tapi begitu banyak bobot yang disematkan pada satu kata itu.

*Mungkinkah Aliansi Pengemis memiliki kepentingan khusus dalam masalah ini?*

Aliansi Pengemis? Bukan Sembilan Sekte Besar?

“Apakah kau benar-benar seorang kandidat untuk kepemimpinan Aliansi Pengemis?”

“Aku minta maaf.”

Hong Dae-Kwang menggaruk kepalanya di bawah tatapan curiga Chung Myung.

Meskipun dia dibesarkan dengan diberi tahu bahwa dia pintar, dia merasa seperti orang bodoh setiap kali berbicara dengan Chung Myung.

Bagaimana Aliansi Pengemis bisa bangkit menjadi terkemuka?

“Memang mereka memiliki informasi yang tidak dimiliki orang lain—”

“Jadi, bagaimana menurutmu seseorang meningkatkan nilai mereka?”

Hong Dae-Kwang tetap diam.

“Aturan dunia semuanya selaras dengan satu cara. Berikan yang terbaik.”

Chung Myung tersenyum, berbalik, dan berjalan pergi tanpa penyesalan.

Hong Dae-Kwang, mengamati pemandangan yang ditinggalkan itu, terkekeh tanpa sadar.

*Kenapa aku merasa ada ular yang menggeliat di dalam perutku?*

Dia dengan cepat berbalik saat menuruni gunung.

***

“Uh?”

Kenapa orang-orang tiba-tiba berbalik arah seperti ini?

“Bukankah ini efektif? Apakah tidak terlihat lebih baik?”

Saat memasuki aula pertemuan, Baek Cheon dan kelompoknya terkejut melihat wajah Raja Hutan Hijau dan secara insting mundur.

Bayangan di bawah matanya memanjang hingga ke dagunya, membuat wajah pucatnya tampak semakin tirus. Bibirnya yang kebiruan dan ekspresinya yang hilang memberinya penampilan yang tampak aneh dan menyeramkan.

Berapa banyak yang telah dia derita—

Aku bahkan tidak sanggup membayangkannya.

Jika satu orang menyiksa Chung Myung adalah neraka, maka Penatua Hyun Young yang ikut bergabung akan membuatnya tak terbayangkan.

Mereka merenungkan nasib Im So-Byeong yang akan segera datang, tatapan mereka penuh dengan kesedihan saat mereka menatap pria itu.

Pada saat itu, Im So-Byeong menoleh, dengan ekspresi tak berdaya di wajahnya, dan berkata,

“Silakan… duduk.”

“Ya.”

“Kau baik-baik saja?”

Ketika ditanya apakah dia baik-baik saja, dia tidak menjawab tetapi hanya menatap langit di luar pintu yang terbuka.

Hidup…

Untuk apa dia hidup?

Satu putaran kepala yang sederhana dapat membuat seseorang menyadari bahwa mereka telah berada di tempat yang salah—

“Jika kalian sudah tiba, silakan langsung duduk.”

Namun, ada seseorang di sini yang membuat perhatian semua orang benar-benar terpaku.

Chung Myung merobek sekantong dendeng sapi sambil menatap Im So-Byeong. Dia kemudian mengulurkan sepotong kecil dendeng ke arahnya.

“Mau?”

Im So-Byeong, dengan kekuatannya yang mulai surut, mengulurkan tangannya untuk menerima tawaran kecil yang disajikan oleh Chung Myung.

Namun,

*Plak!*

Seolah-olah sesuatu yang tipis terwujud dari udara tipis, dengan cepat menyambar dendeng dari tangan yang menggapai itu.

Baek Ah merampas dendeng sapi itu dan memakannya dalam sekali telan.

Manusia dan binatang…

Sesuatu di tempat ini benar-benar tidak beres.

“Hmmm.”

Saat itu, Hyun Jong memasuki ruangan dan berdehem sambil menatap Hyun Young.

“Apakah diskusi kalian berakhir dengan sukses?”

“Kami mencapai kesepakatan bersama.”

Tatapan Hyun Jong beralih antara Im So-Byeon dan Hyun Young.

Melihat wajah Hyun Young yang berseri-seri dan ekspresi lelah di wajah Im So-Byeong, yang tampak seolah-olah dia belum makan atau tidur selama seminggu, dia memiliki pemahaman kasar tentang situasi saat ini.

*Sekarang mereka benar-benar mengejar para bandit atas perbuatan mereka.*

Namun, apa yang telah terjadi pada pria yang tadinya hanyalah seorang Taois impulsif.

Hyun Jong, dalam diam, duduk dan memejamkan matanya. Sejujurnya, sejak saat dia menyerahkan Im So-Byeong kepada mereka berdua, dia juga menjadi seorang kaki tangan.

Itu saja yang bisa dikomentari oleh seorang kaki tangan.

“Ya, aku senang diskusi berjalan dengan lancar.”

“Ya, Pemimpin Sekte.”

Im So-Byeong menatapnya dengan mata terbelalak, memaksakan kata-kata ini melalui gigi yang terkatup rapat.

*Sangat… sangat jelas. Terima kasih. Dendam ini… tidak, tidak… Bagaimana mungkin aku bisa membalas kebaikan ini—*

Hyun Jong tersenyum hangat.

“Semua orang sama saja.”

Saat pertama kali bertemu Im So-Byeong, dia benar-benar terkejut dengan sikap non-banditnya yang memancarkan keramahan. Namun, setelah beberapa hari dihabiskan di Gunung Hua, satu-satunya kesan yang tersisa adalah rasa pahit.

“Memang. Karena kita berdua cukup sibuk, mari langsung ke intinya. Bagaimana tepatnya Gunung Hua bisa membantu?”

Im So-Byeong menghela napas dalam-dalam.

Karena dia telah memberikan semua yang dia miliki untuk ditawarkan, sekarang saatnya untuk memutuskan apa yang harus dikonsumsi.

“Setelah berkonsultasi dengan bawahanku, jelas bahwa ada sekitar tiga kelompok bandit yang menyerang Hutan Hijau.”

“Tiga.”

“Aku tidak yakin, tapi aku yakin jumlahnya pasti lebih dari lima.”

“Lima?”

Pada saat itu, Baek Cheon sedikit mengangkat tangannya.

“Ya.”

“Maafkan kebingunganku, tapi bukankah ada tujuh puluh dua kelompok bandit yang membentuk Hutan Hijau?”

“Ya, secara resmi, kami mengenali 72 kelompok bandit di dalam Hutan Hijau. Namun, ada kelompok-kelompok kecil yang bukan bagian dari hutan tetapi masih berada di bawah yurisdiksi kami.”

Im So-Byeong menjawab dengan lembut, dan Baek Cheon mengangguk tanda mengerti.

“Mengingat ada total 72 Bandit Hutan Hijau, bukankah lima adalah jumlah yang kecil? Kau membuatnya seolah-olah pemberontakan dari lima orang saja sudah menjadi masalah besar.”

Menghadapi pertanyaan yang sudah diantisipasi itu, Im So-Byeong hanya tersenyum.

“alasannya sederhana. Bahkan di antara 72 kelompok bandit, kekuatan masing-masing tidaklah sama. Sebagian besar kekuatan Hutan Hijau terkonsentrasi di sepuluh gunung teratas. Aman untuk mengatakan bahwa kelima kelompok yang menyerang kita memegang separuh kekuatan kita.”

“Ah—”

Im So-Byeong mengembuskan napas.

“Untuk menghadapi mereka, aku harus meminta dukungan dari lima gunung yang tersisa. Namun, saat ini, hanya dua yang mendukungku.”

Chung Myung, setelah mendengar ini, menyeringai.

“Kau menyebut diri Raja Hutan Hijau. Apa arti dari gelar itu?”

“Ugh. Ini karena penyakitku.”

“Penyakit?”

“Bukankah sudah umum diketahui bahwa mereka yang memiliki meridian tersumbat cenderung mati muda?”

“Benar.”

“Aku memiliki kondisi serupa, yang menyiratkan umurku tidak akan panjang. Siapa yang akan merawatku? Setelah kematianku, aku tidak akan lebih dari makanan anjing.”

*Itu sebabnya aku seharusnya mengumumkannya segera setelah mendapatkan obat dari pil itu—*

Im So-Byeong berbicara dengan kemarahan yang meningkat, tatapannya menusuk tajam ke arah Chung Myung secara berbahaya.

Mengabaikan tatapan penuh racun itu, Chung Myung bersiul acuh tak acuh dan menoleh.

“Hal-hal seperti itu bisa terjadi.”

“Uhh—”

Im So-Byeong, memegangi dadanya, menarik napas dalam-dalam seolah sedang mengatur napasnya.

“Bagaimanapun, kita hanya perlu berurusan dengan mereka bertiga, kan?”

“Demi kesederhanaan, ya, itu akurat.”

“Hmm.”

Chung Myung mengangguk ke arah Hyun Jong.

“Pemimpin sekte.”

“Ya.”

“Aku menyuruh seorang pengemis untuk menyebarkan rumor ini. Rumor itu pasti sudah beredar luas saat kita tiba di lokasi kelompok bandit tersebut.”

“Jadi, apakah ada hal lain yang perlu kita lakukan?”

“Ya.”

Hyun Jong mengangguk dengan khidmat dan berbicara dengan ekspresi serius.

“Hyun Sang. Hyun Young.”

“Ya, pemimpin sekte.”

“Pastikan semua persiapan keberangkatan selesai besok pagi. Sampaikan ini kepada para murid dan persiapkan mereka juga, dengan demikian pastikan tidak ada gangguan pada rencana kita!”

“Ya, Pemimpin Sekte.”

Mendengar tanggapan tersebut, Hyun Young dengan tenang bertanya,

“Tapi, Pemimpin Sekte, berapa banyak murid yang harus kita persiapkan?”

“Semuanya.”

“Maaf?”

“Kita hanya akan menyimpan jumlah minimum orang yang diperlukan untuk menjaga sekte dan mengerahkan semua orang yang lain.”

Mata Hyun Young bergetar saat menyadari hal itu. Dia memahami implikasinya.

Hingga saat ini, Gunung Hua telah terlibat dalam kegiatan seperti menghadiri Turnamen Seni Bela Diri. Mereka memang bagian darinya, tetapi dengan perkembangan ini, sifat peran mereka bergeser.

Dengan tatapan penuh tekad, Hyun Jong menghadap para jemaat.

“Para murid, dengarkan aku.”

“Ya, pemimpin sekte!”

“Hampir seratus tahun telah berlalu sejak vitalitas dan kekuatan Gunung Hua mulai memudar. Kita telah mencari stabilitas dengan meminimalkan keterlibatan kita dengan dunia luar. Namun kita tidak perlu lagi berdiam diri.”

Bukan hanya Hyun Young. Semua orang yang hadir memahami implikasinya. Kegembiraan yang aneh menyala di mata para murid.

Hyun Jong tidak bisa menahan senyum ketika melihat mata mereka yang dipenuhi dengan tekad.

“Mari kita ungkapkan ini kepada dunia sekarang. Gunung Hua memang lebih kuat dari yang diduga semua orang.”

“Ya, pemimpin sekte!”

Setiap individu merasa tergerak.

Setelah beberapa dekade mengasingkan diri, Gunung Hua akhirnya melangkah keluar ke dunia.

IndoWebNovel – indowebnovel.com