“Hmm.”

Pemimpin Istana Binatang, Meng So, terdiam sejenak, bersidekap dengan ekspresi tegas di wajahnya. Dia berhenti sebentar lalu berbicara dengan jelas.

“Ini pertama kalinya aku melihatnya.”

Semua mata tertuju padanya.

“Setiap orang mungkin punya cara sendiri dalam menilai orang lain, tapi saat pertama kali aku melihat seseorang, aku cenderung menganggap mereka sebagai binatang buas atau sesuatu yang familier.”

Tang Gunak menatap Meng So dengan sedikit rasa tertarik, mengingat percakapan yang mereka bertiga lakukan dengan Chung Myung sebelumnya.

“Benar. Waktu pertama kali kau melihatku, apa kau menganggapku sebagai Macan Kumbang?”

“Benar. Ah, dan aku juga teringat pada ular besar.”

“Oho.”

Meng So melirik Tang Gunak dan melanjutkan bicaranya.

“Orang-orang biasanya menganggap ular itu berbahaya karena bisanya, tapi sementara ular kecil akan menggigit jika terinjak, ular yang besar jarang sekali bersikap agresif pada manusia. Bahkan jika kau memukul atau menginjaknya, mereka akan pergi begitu saja, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.”

Ada kilatan aneh di mata Hyun Jong saat ia menatap Tang Gunak.

“Ketika tiba saatnya bagi ular yang tak peduli semacam itu untuk berburu, ia akan menyambar mangsanya dan langsung menelannya bulat-bulat, serta memiliki ketangkasan dan kecepatan yang tidak bisa dibandingkan dengan hewan lain. Dan begitu kenyang, mereka bisa bersantai dan tidak berburu selama berbulan-bulan.”

Tang Gunak tersenyum seolah hal ini menarik.

“Sungguh, kau masih sama seperti dulu. Lalu, bagaimana rasanya saat Pemimpin Aliansi melihatnya?”

“Seperti banteng besar, kepala banteng.”

Ini adalah pernyataan yang bisa dipahami tanpa harus mendengarkan penjelasannya. Tang Gunak, yang merasa perkataan Meng So masuk akal, mengerutkan kening.

“Bukankah tadinya kau bilang kalau Naga Ilahi Gunung Hua terlihat seperti ular?”

*“… musang yang garang.”*

“…”

Anehnya, Tang Gunak tertawa dengan ekspresi yang seolah mengerti, yang tampaknya meredakan tingkat kecemasan dari sebelumnya.

“Tapi itu masuk akal juga…”

“Musang. Yang besar. Sangat, sangat besar dan… musang yang garang sebesar rumah.”

“…”

“Cakar-cakarnya dilumuri racun dan terus tumbuh sepanjang tahun dengan racun yang menempel di atasnya…”

“Itu…”

Tidak ada gunanya mendengarkan hal ini lagi mau tidak mau, orang harus bersimpati pada kenyataan bahwa musang itu adalah hewan yang benar-benar buas, bertolak belakang dengan penampilannya.

Saat itu, senyum Meng So berubah menjadi pahit.

“Tapi kali ini, saat aku melihat Penguasa Hegemoni…”

Semua orang di ruangan itu menunggu kata-kata Meng So selanjutnya. Mereka penasaran hewan apa yang ada di benak Meng So untuk menggambarkan Jang Ilso.

*“… tidak ada satu pun yang terlintas di pikiranku. Itulah kenapa aku takut padanya.”*

Mendengar perkataan Meng So, yang terasa bagaikan sebuah kejutan, ekspresi Tang Gunak langsung kaku.

Meng So adalah sosok yang bagaikan Gunung Tai. Kata-kata itu terasa seperti sebuah kelemahan yang keluar dari mulut orang seperti dirinya.

Namun, Tang Gunak dan Hyun Jong sudah menduga dan memahami batas tertentu seperti apa sosok Meng So sebenarnya.

Ia adalah pria jujur yang tidak mencoba menyembunyikan kelemahannya dengan pamer. Selain itu, meskipun penampilannya tampak mengesankan karena tubuhnya yang besar, ia adalah orang yang berkepala dingin dan cerdas.

“Di satu sisi, Jang Ilso itu seperti harimau yang kejam dan di sisi lain, dia adalah rubah yang licik. Terkadang dia bisa menjadi ular berbisa, dan terkadang dia bagaikan gajah besar yang sedang berjemur.”

Wajah Meng So sedikit berkedut.

“Dia berdandan seperti burung merak tapi juga merupakan buaya yang bersembunyi di dalam air, menunggu mangsanya mendekat…”

Pada saat itu, Chung Myung, yang sedang mendengarkan, diam-diam bertanya kepada Im So-byeong.

“Apa itu buaya?”

*“… apa kau benar-benar menanyakannya padaku?”*

“Kau tidak tahu?”

“Ya.”

“Bukankah gawat kalau kau tidak tahu?”

“…”

Hati Im So-byeong terasa lebih sakit daripada kepalanya. Tepat saat ia hendak membalas, Hyun Jong membuka matanya dan menatap tajam ke arah Chung Myung. Mendengar hal itu, Chung Myung langsung mengalihkan pembicaraan.

“Tapi ini agak aneh.”

“Maksudmu apa?”

“Mereka bilang mereka tidak bisa melihat apa-apa. Tapi kalau kudengar dari apa yang kau katakan, bukankah tampaknya ada banyak hal yang terjadi?”

Meng So menggelengkan kepalanya.

“Seseorang bisa melihat bagian-bagiannya. Tapi dia sama sekali tidak cocok dengan binatang apa pun. Karena sesuatu yang tidak bisa ditemukan pada hewan tampak begitu jelas.”

“Apa itu?”

“Keinginan.”

Mereka yang mendengar perkataan Meng So mengangguk dengan wajah tegas.

“Tentu saja, hewan tidak memiliki hal seperti keinginan atau keserakahan. Terkadang mereka terlalu banyak berburu, terkadang mereka memburu yang lemah, dan terkadang mereka melakukan hal-hal kejam karena tidak ada hukum untuk kelangsungan hidup mereka.”

“Pernyataan yang bagus.”

“Karena itu memang benar.”

Meng So tampak tenang. Istana Binatang adalah tempat di mana hewan-hewan telah dianggap sebagai sahabat dari generasi ke generasi, tapi bukan berarti mereka dipuja.

“Tapi tidak ada hewan yang serakah seperti manusia. Aku merasakan keserakahan yang begitu besar hingga mereka bahkan tidak bisa membayangkan skalanya. Ini sangat aneh. Aku belum pernah melihat orang yang lebih cocok dengan istilah keserakahan selain pria ini.”

Semua orang mengangguk mendengar kata-kata itu. Meskipun mereka baru menghadapi pria itu dalam waktu singkat, Jang Ilso jelas merupakan sosok yang aneh.

“Seseorang yang cocok dengan keserakahan…”

Tang Gunak mengusap dagunya. Tidak ada ekspresi khusus di wajahnya. Tetap saja, matanya yang sedikit mengerut seolah menceritakan semua emosi yang rumit.

“Aku pernah bertemu Jang Ilso sekali. Itu adalah pertama kalinya mereka melakukan percakapan yang layak…”

Sebuah isakan tertahan keluar dari mulut Tang Gunak, nyaris menahan kata-katanya.

“Menurutku, bagian yang sulit dari Jang Ilso adalah dia tidak bisa dinilai.”

*“Dinilai?”*

“Ya.”

Tang Gunak memejamkan mata saat ia mengenang Jang Ilso, yang pernah ia temui sebelumnya di Klan Sepuluh Ribu Orang, dan juga pertemuan kali ini.

“Setiap orang memiliki kecenderungan. Jika seseorang bisa memahami hal ini, mereka bisa memprediksi sebelumnya bagaimana karakter tersebut akan bertindak ketika sesuatu terjadi.”

“Hmm… benar.”

“Tapi itu tidak mungkin dilakukan pada Jang Ilso.”

Tang Gunak menatap tajam pada setiap orang dari mereka dengan mata gelap dan berkata,

“Aku merasakannya saat pertemuan sebelumnya, dan hari ini, ketika dia melangkah masuk ke Gunung Hua ini… Jang Ilso tidak dapat diprediksi. Dengan kata lain, tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan setelah meninggalkan Gunung Hua.”

“…”

Keheningan yang pekat merayap.

Ini adalah sesuatu yang membuat tidak satupun dari mereka merasa aman.

Terlalu banyak emosi yang menguasai hati mereka, namun yang paling terasa pastilah rasa tidak nyaman.

Ada sesuatu tentang Jang Ilso yang benar-benar memancing emosi mereka. Sesuatu yang begitu kuat keberadaannya hingga tidak ada sekte pun yang bisa mengabaikannya.

“Pertama, kita perlu mencari tahu apa tujuannya. Dan kita juga harus mencari tahu mengapa baru sekarang dia mulai bergerak seperti itu.”

Tang Gunak menyelesaikan ucapannya, dan pandangan mereka kemudian beralih kepada Im So-byeong. Karena tidak ada orang lain yang bisa memberi mereka jawaban memuaskan atas pertanyaan ini.

Im So-byeong mengusap wajahnya.

Meski begitu, seolah-olah pukulan-pukulan itu tidak sia-sia, wajahnya yang tadinya bengkak seperti bakpao perlahan-lahan kembali ke bentuk normalnya.

“Kenapa sekarang…”

Im So-byeong, yang bergumam dalam hati, menggelengkan kepalanya.

“Kurasa akan ada perbedaan pendapat dalam hal ini.”

“Bolehkah aku tahu maksudmu?”

“Hmm…”

Im So-byeong berpikir sejenak, seolah memilih kata-kata yang tepat, lalu menatap semua orang.

“Seperti yang mungkin sudah diketahui oleh semua orang, ada konflik berkepanjangan antara Klan Sepuluh Ribu Orang dan Rimba Hijau.”

“Ya.”

“Tapi itu semua hanya di permukaan. Baik Rimba Hijau maupun Klan Sepuluh Ribu Orang tidak berniat untuk melahap satu sama lain. Rimba Hijau hanya membutuhkan musuh untuk mengendalikan urusan internal, dan Klan Sepuluh Ribu Orang membutuhkan lawan untuk dilawan.”

“Kenapa?”

Im So-byeong menjelaskan dengan suara tenang.

“Bayangkan jika Klan Sepuluh Ribu Orang menghancurkan Rimba Hijau dan mengambil alihnya. Apa yang akan terjadi?”

“Keseimbangan Faksi Iblis akan bergeser.”

“Lalu siapa yang akan datang?”

Hyun Jong, yang tadinya diam, menyipitkan matanya.

“Sembilan Sekte Besar dan Lima Keluarga Bangsawan.”

“Ya. Itu benar.”

Mustahil bagi siapa pun untuk sepenuhnya memahami dan mengartikan Jang Ilso. Namun, Im So-byeong bisa memahami, atau mungkin menebak, mengapa pria itu melakukan apa yang dilakukannya.

“Jika satu kerikil jatuh ke dalam danau yang paling tenang sekalipun, itu akan menciptakan riak yang besar. Meskipun dunia Faksi Iblis dan Faksi Aliansi Keadilan berbeda, Klan Sepuluh Ribu Orang kini telah tumbuh terlalu besar dan kuat untuk menghindari kontak dengan pihak lain. Dan jika mereka memperluas kekuatan mereka lebih jauh dari itu, mereka pasti akan menyinggung pihak lain.”

“Tapi… dalam situasi seperti itu, Aliansi Sekutu Surgawi bangkit?”

“Ya.”

Mata Im So-byeong memancarkan ketegasan.

“Mungkin orang di dunia ini yang paling menyambut baik aliansi tersebut adalah Jang Ilso. Jika seseorang membakar hutan yang sunyi, itu pasti akan langsung ketahuan. Tapi siapa peduli jika kau menyalakan api di hutan yang sudah terbakar?”

“…”

“Apakah kau seorang pejuang atau bukan, kau dilahirkan di masa-masa sulit. Dan pada saat yang sama…”

Im So-byeong berbicara dengan tatapan mata yang dingin.

“Itu berarti jika kau adalah orang istimewa yang tidak lahir dalam situasi sulit, maka kau tidak punya pilihan selain membusuk bahkan di dunia yang damai. Itu mungkin bagus untuk orang normal, tapi bagi seseorang seperti Jang Ilso, itu pasti sangat menyiksa.”

“Ya.”

Sebuah dengusan pelan terdengar di telinga Im So-byeong. Itu adalah ulah Chung Myung.

Bahkan jika mempertimbangkan hubungan antara keduanya, mendengus saat Raja Rimba Hijau sedang berbicara adalah tindakan yang tidak sopan. Tapi…

*“…mereka yang bahkan tidak tahu masa-masa sulit.”*

Mereka yang telah merasakan sisi kelam di balik kata-kata bernada mengejek itu tidak bisa menyalahkannya atas tindakan tidak sopan tersebut.

“Ahem.”

Im So-byeong, yang alurnya terpotong, berdeham dan melanjutkan bicaranya.

“Hanya ada satu tujuan bagi Jang Ilso. Yaitu membuat api semakin besar dan menyeret seluruh dunia ke dalam kekacauan. Untuk menciptakan dunia di mana dia dan orang-orang dari Klan Sepuluh Ribu Orang menjadi gila.”

“…”

“Cara untuk mencapai hal itu agak sulit untuk kukira-kira.”

“Hmm.”

Tang Gunak mengangguk pelan.

“Keberadaan Aliansi Sekutu Surgawi… itu berarti dia berpikir bahwa menunjukkan dirinya di sini akan membantu memperbesar kebingungan di dunia.”

“Benar, itulah penilaianku.”

“Kebingungan. Benar, kebingungan…”

Itu masuk akal. Tidak, itu hampir pasti benar. Kekhawatiran terbesar bukanlah ketidakmampuan menemukan tujuan jelas dari kunjungan Jang Ilso ke Gunung Hua, tetapi jika tujuannya adalah menimbulkan kekacauan, maka apa yang dilakukannya menjadi masuk akal.

“Kalau begitu…”

“Ya.”

Im So-byeong sudah tahu sebelumnya apa yang akan dikatakan oleh Tang Gunak dan langsung menjawab.

“Dia akan melakukan sesuatu tentang hal itu. Pasti.”

“…”

“Untuk menciptakan lebih banyak kekacauan, dan mereka akan mencoba melakukan sesuatu berdasarkan hal itu. Kalau itu Jang Ilso, ya.”

“Hmm.”

Dengan wajah muram, Tang Gunak mengangguk sambil menatap Chung Myung.

*(Betapa anehnya.)*

Biasanya, pemuda itu akan meneriakkan banyak hal bahkan sebelum percakapan mencapai tahap ini. Namun, anehnya, Chung Myung sama sekali tidak bersuara selama ini.

Siapa pun akan mengira ia bersikap diam karena menghormati para pemimpin di sekitarnya, tetapi sejak kapan Chung Myung peduli pada hal semacam itu?

“Naga Ilahi Gunung Hua.”

“Hah?”

“Bagaimana menurutmu?”

“Ummm.”

Pada akhirnya, ketika Tang Gunak bertanya kepadanya, Chung Myung melipat tangannya.

“Yah, aku tahu orang seperti Jang Ilso atau semacamnya bukanlah orang normal…”

“Hmm?”

“Tapi kenapa harus begitu memedulikannya?”

“…”

“Jawabannya ada pada percakapan yang kita lakukan sampai sekarang. Jawabannya adalah dia membutuhkan Aliansi Sekutu Surgawi.”

“Hah?”

“Tidak perlu khawatir berlebihan. Bukankah itu berarti kita membutuhkan situasi di mana Sembilan Sekte Besar dan Lima Keluarga Bangsawan tidak bisa bergerak melawan faksi iblis?”

“Ya.”

“Kalau begitu, dia tidak akan menyentuh aliansi kita, setidaknya untuk sementara waktu. Dari sudut pandangnya, semakin besar aliansinya, semakin mudah tujuannya tercapai. Kalau begitu, kita tahu apa yang harus dilakukan.”

“…”

Pada saat itu, Tang Gunak, yang merasa sedikit lebih tenang, menoleh ke arah Chung Myung.

Pendeta muda ini menunjukkan inti masalahnya secara alami. Poin yang tadinya terasa sangat sulit untuk mereka identifikasi dan pahami.

Im So-byeong menatap Chung Myung dan bertanya,

“Hanya itu?”

“Hah?”

Matanya bersinar aneh.

“Aku terkadang berpikir bahwa Naga Ilahi Gunung Hua menyembunyikan maksud yang sebenarnya. Apakah kau bilang kita tidak perlu khawatir karena kau pikir Jang Ilso tidak akan menjadi masalah bagi kita untuk jangka waktu ini?”

“…”

“Ataukah ada hal lain yang kau khawatirkan?”

Chung Myung menghela napas.

Bukan hanya Im So-byeong yang memikirkan hal itu. Pandangan mata Chung Myung menunduk seolah-olah rencananya telah hancur.

“Yah, sekaranglah saatnya untuk mengatakannya.”

Chung Myung memandang mereka semua dan berkata,

“Iblis Surgawi akan datang.”

Kata-katanya, cara penyampaiannya, semuanya terdengar tenang. Tanpa ragu sedikit pun, seolah ia sangat yakin akan hal ini sekarang.

Dan justru itulah yang membuat hal tersebut terasa semakin mengancam bagi mereka.

*“… Iblis Surgawi?”*

Tang Gunak tampak kebingungan mendengarnya.

“Apa yang barusan kau…”

“Ini hanya pendapatku, tapi aku yakin akan hal itu. Iblis Surgawi pasti akan kembali.”

Tang Gunak, yang tidak pernah merasa cemas terhadap apa pun, mendadak pucat. Bahkan wajah Meng So pun bergetar.

Begitu jelas betapa besar ketakutan yang bersarang di benak orang-orang ketika mendengar nama Iblis Surgawi.

Chung Myung berbicara pelan, bagaikan berbicara pada dirinya sendiri.

“Dia akan mengetahuinya saat itu tiba.”

“…”

“Seperti apa kekacauan yang sebenarnya. Seperti apa keonaran yang sebenarnya. Dan…”

Wajahnya berubah muram.

“Seperti apa ketakutan yang sebenarnya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com