“Aku antusias.”

“Haha. Berkat Sesepuh Hwang, aku jadi bisa menyaksikan acara yang begitu menarik.”

Hwang Mun-Yak tersenyum menanggapi pujian yang mengalir dari orang-orang di sekitarnya.

“Aku harus berterima kasih karena Anda telah menerima undangan ini. Kuharap perjalanan Anda ke tempat yang sangat jauh ini tidak melelahkan.”

“Hahaha. Aku tidak boleh melewatkan kesempatan langka ini.”

Berkat dan sorak-sorai bersahut-sahutan. Namun, Hwang Mun-Yak sama sekali tidak mengabaikan kenyataan bahwa banyak orang di sini sedang mengamati situasi dengan cermat dan mencoba menentukan siapa yang akan berjaya di konferensi ini.

Tidak mungkin orang-orang yang berkumpul di sini hanya datang untuk mencari hiburan semata.

Ketertarikan mereka tertuju pada generasi penerus dari kedua faksi. Di antara mereka, kebanyakan datang demi Sekte Southern Edge.

Para pedagang dan sekte sering kali tampak akrab namun sekaligus berjarak. Mengingat betapa cepatnya sebuah faksi bisa bangkit atau runtuh, setiap orang sangat peka terhadap informasi mengenai kekuatan sebuah sekte. Mereka semua berharap dapat berinvestasi pada sekte kuat berikutnya.

Bagaimanapun, kekuasaan menarik kekayaan.

Mereka mencoba memperkirakan masa depan Sekte Southern Edge dengan mengevaluasi penampilan generasi muda di sini.

“Pertarungan antara Mount Hua dan Sekte Southern Edge. Bukankah lawannya terasa agak mengecewakan?”

“Kau benar. Jika mereka ingin memamerkan kekuatan, seharusnya mereka memanggil sekte yang kuat. Apakah mereka benar-benar bisa menampilkan kemampuan terbaik mereka melawan Mount Hua?”

Khalayak ramai berbisik-bisik dengan suara pelan.

‘Ini bisa dianggap sebagai evaluasi yang objektif.’

Hwang Mun-Yak tidak menganggap penilaian mereka salah.

Mount Hua sekarang tampak seperti lelucon jika dibandingkan dengan masa jayanya seratus tahun yang lalu. Pernah suatu ketika Sekte Southern Edge tidak berdaya dibanding Mount Hua, yang memegang salah satu posisi teratas di antara Sembilan Sekte Besar. Namun, Mount Hua kehilangan tempatnya dan runtuh, sementara Sekte Southern Edge tumbuh hingga mencapai posisi sebagai salah satu dari Sepuluh Sekte Besar.

Tapi…

Pandangan Hwang Mun-Yak tertuju pada para murid Mount Hua yang berkumpul di satu sisi. Hwang Mun-Yak mengerutkan kening saat ia berusaha mencari keberadaan Chung Myung.

‘Kurasa dia bukan tipe orang yang suka kalah.’

Jadi, apakah anak itu menyembunyikan semacam trik cerdik?

Hwang Mun-Yak tersenyum.

‘Agak tidak menyenangkan melihat yang lain mendatangi Mount Hua begitu saja, tetapi reputasi Mount Hua memang perlu disebar agar bisa bangkit kembali. Jadi, kali ini, aku bekerja sama dengan murid muda itu tanpa berpikir panjang.’

Hati Hwang Mun-Yak membuncah penuh antisipasi atas apa yang mungkin akan segera terjadi.

Berdiri di tengah, Un Am menatap kedua sisi aula tempat para murid Mount Hua dan Sekte Southern Edge berdiri saling berhadapan, lalu berbicara. Suasana sempat sedikit canggung karena penonton tiba-tiba muncul, tetapi ia tidak mengalami kesulitan memimpin karena konferensi ini telah menjadi sebuah tradisi.

“Pertama, perwakilan dari murid setiap faksi akan saling berhadapan satu lawan satu. Sepuluh perwakilan murid kelas dua akan tampil.”

Un Am berbicara dengan tegas.

“Mulai!”

Begitu kata-katanya usai, satu orang dari masing-masing kubu berdiri.

Jin Geum-Ryong dan Baek Cheon.

Masing-masing dari mereka adalah pemimpin murid kelas dua dari sekte mereka.

“Sahyung!”

“Sahyung! Lakukan yang terbaik!”

“Kau harus menang!”

Mendengar sorak-sorai dari junior mereka, Baek Cheon menarik napas dalam-dalam. Wajahnya yang menegang menunjukkan betapa gugupnya ia.

Ia menoleh, memberikan sekilas pandangan terakhir kepada para juniornya, dan melangkah menuju tengah arena. Di seberangnya, Jin Geum-Ryong melangkah maju dengan santai.

Kedua pria itu berdiri berhadap-hadapan.

“Seperti yang kuduga.”

Selain Guild Eunha, ada tokoh besar lain yang hadir. Kepala Guild Pedagang Daebung, Wei Zikae, tersenyum saat melihat Jin Geum-Ryong.

“Jin Geum-Ryong dikabarkan sebagai murid berbakat luar biasa yang suatu hari nanti akan memimpin Sekte Southern Edge. Dia memiliki aura yang benar-benar fantastis.”

“Begitulah seharusnya seorang pahlawan muda.”

Jin Geum-Ryong, yang mengenakan jubah putih dan memegang pedang kayu di satu tangan, berhasil menarik perhatian orang banyak.

“Tapi bukankah orang yang ada di seberangnya juga tampak hebat?”

“Kalau kau bilang begitu, yah, mereka tampak seimbang. Bagaikan hitam dan putih, dua sisi kontras dari sebuah lukisan.”

Baek Cheon, mengenakan seragam hitam, berdiri tegak menghadapi musuhnya.

“Rasanya antisipasi semakin memuncak di udara, tapi apakah murid Mount Hua benar-benar bisa menandingi Jin Geum-Ryong?”

“Entahlah. Mount Hua memang telah melewati masa-masa sulit cukup lama, but akhir-akhir ini rasanya ada sesuatu dari sekte itu yang telah berubah. Jika kau memikirkan warisan luar biasa sekte tersebut… mungkin akan ada hasil yang tak terduga.”

Meskipun begitu yang dikatakan, tidak ada seorang pun yang benar-benar berpikir Baek Cheon bisa mengalahkan Jin Geum-Ryong.

Mount Hua zaman sekarang tidak bisa dibandingkan dengan kejayaan masa lalu mereka. Bukankah kurangnya keyakinan khalayak telah dibuktikan dari bagaimana mereka sudah lama memutuskan hubungan dengan sekte tersebut? Jika mereka percaya masih ada secercah harapan bagi Mount Hua, mereka tidak akan membakar jembatan begitu telak.

Apa yang diharapkan oleh penonton adalah melihat seberapa kuat Sekte Southern Edge sekarang.

Ekspresi Sama Seung mengeras saat ia mendengar obrolan kosong orang-orang di kerumunan. Ia mengerti bahwa mereka hanya mengucapkan basa-basi untuk menjaga martabat Mount Hua, tetapi itu membuatnya merasa muak.

‘Tunjukkan pada mereka, Geum-Ryong.’

Kenyataannya adalah Mount Hua bahkan tidak berada dalam posisi untuk disandingkan dengan Sekte Southern Edge.

Hyun Jong menggigit bibirnya dan menatap Baek Cheon.

‘Tunjukkan pada mereka semua yang kau miliki.’

Agar tidak ada penyesalan.

Sementara semua orang memiliki ekspektasi dan kekhawatiran masing-masing, Jin Geum-Ryong dan Baek Cheon saling berhadapan.

Dan Jin Geum-Ryong berbicara lebih dulu.

“Kau datang tanpa melarikan diri.”

Baek Cheon menjawab dengan wajah penuh tekad.

“Aku adalah Sahyung Besar dari murid kelas dua Mount Hua. Tidak mungkin aku lari.”

Hinaan yang besar, datang darimu.

Jin Geum-Ryong mengangkat pedangnya dan menunjuk ke arah Baek Cheon.

“Yah, anjing yang paling kecil memang dikenal paling sering menggonggong.”

“Apa kau mau digigit oleh anjing kalau begitu?”

“Aku salah bicara. Kau bahkan bukan seekor anjing.”

“Kau…”

“Coba saja lakukan. Seperti yang kukatakan kemarin, aku akan menunjukkan padamu. Betapa tidak berartinya dirimu sebenarnya.”

Baek Cheon tidak repot-repot membalas. Sebaliknya, ia sekilas melirik ke arah tempat duduk Hyun Jong.

‘Pemimpin Sekte sedang memerhatikan.’

Sekarang adalah waktunya untuk mengesampingkan dendam pribadi dan sifat egoisnya.

‘Aku adalah murid kelas dua, Baek Cheon.’

Baek Cheon mengunci tatapannya pada Jin Geum-Ryong. Ia pun mengangkat pedang kayunya dan bersiap menghadapi lawannya.

Semua orang menyaksikan saat ketegangan membakar udara.

Yang satu adalah perwakilan Mount Hua, dan yang satu lagi adalah kebanggaan Sekte Southern Edge.

Biasanya, masuk akal jika kedua orang ini berhadapan di akhir untuk menutup acara. Namun, menurut tradisi konferensi, justru kedua orang inilah yang membuka jalannya acara.

Di satu sisi, pertarungan ini berpotensi menentukan seluruh hasil konferensi secara keseluruhan. Bagaimana mungkin para penonton tidak dipenuhi oleh rasa antisipasi?

Tepat saat seseorang hendak berbicara, Baek Cheon bergerak.

Paaah!

Suara hantaman lantai yang terdumlu bergema dengan jelas.

Terus berlari maju, Baek Cheon mencoba menusuk leher Jin Geum-Ryong dengan gerakan efisien tanpa bumbu yang tidak perlu.

Swoosh!

Alih-alih menghadapi bilah pedang yang datang secara langsung, Jin Geum-Ryong dengan lihai melangkah ke samping dan menghindari serangan itu.

Swish!

Pedang Baek Cheon dengan cepat mengejar Jin Geum-Ryong. Pergelangan tangannya tampak sedikit bergetar, dan tak lama kemudian teknik pedang ilusi dilepaskan; seolah-olah puluhan serangan sedang ditebas secara bersamaan.

Seni pedang Mount Hua yang penuh warna menyelimuti aula latihan.

“Oh!”

“Luar biasa!”

“Anak-anak Mount Hua tampaknya memiliki keahlian yang hebat.”

Itu adalah teknik gemilang yang membuat orang-orang yang menonton merasa kagum.

Meskipun teknik pedang tersebut ditampilkan menggunakan pedang kayu, ketajamannya menyaingi bilah pedang sungguhan. Namun, Jin Geum-Ryong tetap menghadapinya. Sungguh mengherankan apakah ada cara untuk mengatasi serangan gencar ini.

Para murid kelas dua dan tiga Mount Hua tidak bisa menahan diri untuk tidak mengepalkan tangan mereka saat menonton.

Jo Gul berseru dengan penuh semangat.

“Seperti yang diharapkan dari Sasuk Baek Cheon! Teknik Pedang Harimau Ganas Cheong Yang milik Sasuk benar-benar yang terbaik!”

Para murid Mount Hua tidak bisa menyembunyikan kegembiraan mereka.

Mereka tahu.

Betapa kerasnya Baek Cheon berlatih hingga tulangnya seakan remuk. Setelah dipermalukan di konferensi terakhir, Baek Cheon tidak melupakan rasa malu yang dirikannya saat ia mendedikasikan dirinya sepenuhnya untuk berlatih.

Baek Cheon lah yang secara sukarela mengajukan diri untuk pelatihan tertutup. Orang yang mampu menjalani kehidupan paling menyenangkan di Mount Hua justru memilih untuk mengurung diri dan fokus sepenuhnya pada pedang.

Bagaimana mungkin para murid tidak mendukung pria seperti itu?

Bayangan pedang Baek Cheon dengan gemilang mengejar Jin Geum-Ryong saat ia dengan tajam membelah udara. Setiap gerakan sangat tajam hingga mampu melukai. Sulit untuk membedakan mana yang nyata dan mana yang palsu saat bilah ilusi itu bercampur dalam gerakan yang rumit.

Hyun Jong, yang mengamati setiap detail dengan cermat, mengepalkan tinjunya.

‘Kapan anak itu mencapai tingkat seperti itu?’

Pada tingkat itu, ia tidak tertinggal jauh dari para murid angkatan Un. Ia tahu Baek Cheon berbakat, tetapi ini sungguh mencengangkan!

Mata para praktisi bela diri Mount Hua diwarnai oleh secercah harapan saat mereka dengan bangga menyaksikan penampilan Baek Cheon.

Mungkin…

Kali ini mungkin akan berbeda.

Bahkan Yoon Jong tidak dapat menyembunyikan keterkejutan dan rasa kagumnya.

“Chung Myung! Sasuk sedang mendesaknya mundur!”

“Ya.”

“Mungkin kita bisa menang!”

“Tidak mungkin.”

“Huh?”

Yoon Jong menoleh ke belakang menatap Chung Myung. Chung Myung sedang bersandar di kursinya dengan wajah muram.

“Jika kau ingin menang, kau harus memukul musuhmu, tetapi dia bahkan tidak bisa mendaratkan satu pukulan pun.”

“Tetap saja, kita bisa menang….”

“Apakah wajah Sahyung terlihat seperti orang yang yakin akan kemenangan?”

“Eh?”

Yoon Jong menolehkan kepalanya dan kembali menatap Baek Cheon. Tak lama kemudian, ia mau tidak mau harus mengeraskan ekspresinya.

Wajah Baek Cheon tampak runtuh seiring ia terlihat kesulitan.

‘Kenapa!’

Baek Cheon mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga.

Langkah pertama diambil dengan kuat pada sudut yang tepat. Qi dibangkitkan dan mengalir melalui bagian bawah tubuh yang kokoh hingga ke ujung jari. Pada akhirnya, pedangnya dikerahkan dengan qi dan diayunkan dengan segenap jiwa raganya.

Ringan, dan ringan.

Ringan bagaikan kupu-kupu namun setajam pisau!

Namun, pedang yang ringan namun tajam itu sama sekali tidak pernah mencapai tubuh Jin Geum-Ryong.

‘Kenapa tidak bisa sampai!? Kenapa!?’

Begitu jauh.

Lawan yang berdiri di hadapan Baek Cheon tampak begitu jauh. Rasanya seperti berdiri di hadapan tebing yang menjulang tinggi ke langit.

Sebuah tebing yang tidak berani ia panjat atau seberangi.

Basah oleh ketakutan dan keringat, Baek Cheon menjerit, bahkan tanpa sempat menyeka keringat di wajahnya.

“AAHHHH!”

Satu pukulan telak.

Serangan terakhir Baek Cheon menampilkan ilusi beberapa bilah pedang yang semuanya menusuk ke arah Jin Geum-Ryong.

Saat itulah.

Kang!

Jin Geum-Ryong mengayunkan pedangnya untuk pertama kalinya dan membelokkan teknik Baek Cheon.

Dengan pedang yang terhenti, qi yang menutupi area itu menghilang. Barulah saat itu Baek Cheon dapat melihat wajah Jin Geum-Ryong dengan jelas.

Tidak seperti Baek Cheon yang mandi keringat dan basah kuyup, Jin Geum-Ryong tidak mengeluarkan setetes keringat pun atau mengalami kesulitan bernapas. Sebaliknya, ia hanya mengamati Baek Cheon dengan senyum lancang menghiasi wajahnya.

“Sudah puas bermain-mainnya?”

“…Kau.”

“Bocah bodoh. Tidak peduli seberapa keras kau berjuang mempelajari ilmu bela diri Mount Hua, apa kau benar-benar berpikir kau bisa menyentuh sehelai rambut pun di kepalaku?”

Pedang Jin Geum-Ryong menembus pertahanan Baek Cheon dengan kecepatan yang tak terlihat.

Puak!

Baek Cheon jatuh ke lantai dengan tersengal-sengal, tidak mampu berteriak, saat bahunya terkena hantaman.

“Kua…”

Sambil mengerang, ia memaksa dirinya untuk berdiri. Ketika ia mengangkat kepalanya, ia melihat Jin Geum-Ryong mendekatinya dengan senyum santai.

“Kau akan segera memahaminya dengan tubuhmu sendiri. Betapa tololnya dirimu sebenarnya.”

Tanpa ampun, pedang Jin Geum-Ryong menebas ke arah Baek Cheon.

IndoWebNovel – indowebnovel.com