“Selamat, Ryeonju-nim!”

Ho Gamyeong menundukkan kepalanya dalam-dalam ke arah Jang Ilso.

“Kau bersikap seolah-olah ini adalah sesuatu yang baru.”

Jang Ilso melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh seolah itu bukan masalah penting.

Memang, itu bukanlah hal yang signifikan.

Sejak Raja Naga Hitam dikalahkan di tangan Pendekar Pedang Hua dari Gunung Hua, hasilnya sudah diputuskan. Tidak, tepatnya, itu mungkin sudah diputuskan sejak Keluarga Namgung menuju ke Pulau Bunga Plum.

Yang Jang Ilso lakukan hanyalah mengarahkan arus sesuai kehendaknya. Oleh karena itu, menerima kesetiaan dari Raja Naga Hitam hanyalah konsekuensi yang wajar.

“Sekarang, Benteng Air pasti akan berada di bawah komando Ryeonju-nim.”

“Perjalanan yang panjang.”

Jang Ilso menggelengkan kepalanya seolah merasa terganggu.

“Butuh waktu tiga tahun untuk menguasai Benteng Air, yang bisa dikatakan sebagai kekuatan paling lemah di antara Aliansi Aliran Sesat. Membosankan.”

Ho Gamyeong menatap Jang Ilso dengan mata penuh kagum.

Tiga tahun.

Itu mungkin tampak seperti waktu yang lama. Tapi bagaimana jika itu adalah waktu untuk melahap seluruh Benteng Air? Siapa yang berani meremehkan durasi itu?

Ini adalah pencapaian yang tidak bisa hanya disebut sebagai hal yang hebat.

“Bagaimana dengan Benteng Air?”

“Mereka mengikuti tanpa ada keluhan. Bahkan jika ada keluhan, dalam situasi saat ini, mereka tidak akan berani mengungkapkannya.”

“Hmm.”

Jang Ilso melihat ke arah tepi sungai. Kapal-kapal pesiar dengan lentera yang menyala menghiasi Sungai Yangtze.

“Sedikit saja….”

“Ya?”

“Berikan contoh yang baik dengan menangkap beberapa orang yang memiliki jabatan. Pastikan semua orang bisa melihatnya.”

Ho Gamyeong ragu-ragu sejenak lalu berbicara.

“Tidak ada orang tertentu yang telah melakukan kejahatan yang layak….”

“Cih, cih. Gamyeong-ah, Gamyeong-ah. Kenapa kau selalu begitu jujur?”

“….”

“Tidak masalah apakah seseorang melakukan kejahatan atau tidak. Yang penting adalah orang yang melakukan kejahatan itu dibutuhkan.”

“Ya, Ryeonju-nim.”

“Menangani masalah setelah masalah itu muncul adalah tindakan bodoh. Orang yang benar-benar cerdas tidak menyisakan ruang untuk masalah. Begitulah sifat manusia. Ketika seseorang melakukan hal yang berbeda, aku merasa terdorong untuk mencobanya juga. Begitu gagasan pemberontakan ditanamkan, itu mungkin ditekan tetapi tidak akan pernah hilang.”

“….”

“Langkah terbaik.”

Jang Ilso perlahan meraba bagian bawah bibirnya dengan ujung jarinya.

“Adalah mencegah mereka bahkan memiliki rasa pemberontakan sejak awal. Untuk itu, perlu untuk menanamkan ketakutan dengan tepat. Mengerti?”

“Ya, Ryeonju-nim. Aku akan mengeksekusi beberapa orang sebagai contoh dan menggantung mereka di layar kapal.”

Namun Jang Ilso menghela napas sekali lagi.

“Gamyeong-ah….”

“Ya?”

Ho Gamyeong menunjukkan ekspresi bingung. Jang Ilso menggelengkan kepalanya.

“Kapan aku bilang untuk membunuh mereka? Aku bukan orang seperti itu.”

“Lalu….”

“Biarkan mereka tetap hidup.”

Kata Jang Ilso dengan suara tenang.

“Gantung mereka dalam keadaan hidup. Lebih baik jika kau menguliti mereka. Biarkan mereka menderita selama berhari-hari, tidak bisa mati atau hidup, sehingga semua orang dapat melihatnya dengan jelas.”

Mata Ho Gamyeong sedikit melebar.

“Sobek dagingnya dari waktu ke waktu, taburi dengan garam, dan biarkan belatung bersarang. Setiap kali mereka tertidur dengan erangan orang sekarat sebagai pengantar tidur, bukankah mereka akan merasa bahwa mereka tidak pernah ingin mati seperti itu, bahkan jika mereka mati? Membuat mereka berpikir bahwa akan lebih baik untuk menggorok tenggorokan mereka sendiri, tenggelam ke dasar sungai, dan menjadi makanan ikan daripada mati seperti itu.”

Suara yang damai dan tenang, seolah-olah sedang membicarakan hal-hal sehari-hari, terasa jauh lebih kejam beberapa kali lipat daripada suara yang suram.

“Ada banyak cara untuk mendapatkan kesetiaan, Gamyeong-ah. Tapi sekarang aku tidak butuh apa pun selain ketakutan. Mereka adalah orang-orang yang patuh tanpa suara bahkan kepada orang bodoh seperti Raja Naga Hitam, jadi sudah cukup untuk menunjukkan kepada mereka kekuatan yang lebih besar dan tangan yang lebih kejam.”

“…Aku akan melakukan seperti yang diperintahkan.”

Jang Ilso tersenyum tipis mendengar jawaban langsung itu.

“Ya, itu akan berhasil.”

Ho Gamyeong menelan ludahnya yang kering.

Faktanya, metode Jang Ilso tidak terlalu kejam. Membunuh musuh secara brutal bukanlah sesuatu yang akan dicemooh di dunia Aliran Sesat.

Masalahnya adalah mereka sekarang adalah bawahan Jang Ilso yang harus ia kuasai.

“Ryeonju-nim. Bolehkah aku mengajukan pertanyaan?”

“Hmm?”

“…Apa rencana Anda untuk Raja Naga Hitam?”

“Kenapa Raja Naga Hitam?”

“Apakah Anda berniat untuk membiarkannya tetap hidup?”

“Hmm.”

Jang Ilso menatap Ho Gamyeong seolah terhibur.

“Bagaimana menurutmu?”

“Kurang lebih akan lebih baik untuk membunuhnya. Pria seperti Raja Naga Hitam tidak akan pernah benar-benar setia kepada orang lain. Dia adalah tipe orang yang akan mengekspos bahaya semacam ini kepada Ryeonju-nim lagi kapan saja.”

“Seekor serigala yang tidak bisa dijinakkan?”

“Apakah karakter seperti beruang dari bajingan itu cocok dengan istilah ‘serigala’ adalah hal yang meragukan, tapi dia tidak akan pernah bisa dijinakkan bagaimanapun caranya.”

“Gamyeong-ah.”

“Ya.”

“Tahukah kau cara menjinakkan serigala yang tidak bisa dijinakkan?”

“…Aku tidak tahu.”

“Kau hanya perlu mencabut semua giginya.”

Kata Jang Ilso dengan suara lirih.

“Cabut giginya, cakarnya, dan jika dia masih tidak mau patuh, potong kakinya.”

“…”

“Lalu, bahkan jika dia tidak bisa setia seperti anjing, setidaknya dia tidak akan bisa menggigit atau mencakarku, bukan? Maka dia tidak akan berbeda dari seekor anjing.”

“Tapi apa gunanya memiliki Raja Naga Hitam dalam keadaan seperti itu?”

“Cih, cih. Gamyeong-ah.”

“Ya, Ryeonju-nim.”

“Yang penting adalah fakta bahwa aku telah menundukkan dan mengendalikan serigala itu sendiri.”

“…”

“Tidak masalah apakah serigala itu memiliki gigi yang tajam atau cakar yang mematikan. Yang penting adalah serigala, yang tidak mendengarkan siapa pun, sekarang terjebak di dalam sangkarku, mengenakan kalung kepatuhan, bukan?”

“…Aku mengerti maksud Anda.”

“Siapa pun bisa membunuh Raja Naga Hitam dan merebut Benteng Air. Tapi itu hanya akan mengarah pada kebangkitan Raja Naga Hitam yang baru. Untuk membuat Benteng Air sepenuhnya berada di bawah kaki seseorang adalah hal yang berbeda. Bukan sembarang orang yang bisa melakukan itu.”

Pandangan Jang Ilso beralih ke samping. Bukan ke arah Sungai Yangtze, melainkan ke arah daratan luas Gangnam di sisi seberang.

Kalian mungkin tidak mengerti, tetapi setidaknya dua orang akan memahami maknanya. Untuk saat ini, itu sudah cukup.”

Jang Ilso tersenyum memesona.

Menguasai Benteng Air sama dengan mengatakan bahwa Jang Ilso telah menguasai setidaknya 50% kekuatan Aliansi Aliran Sesat.

Awalnya, Jang Ilso dikatakan sebagai Ryeonju dari Aliansi Aliran Sesat, tetapi jika dua dari tiga orang lainnya bersatu melawannya, dia tidak akan berdaya untuk merespons. Namun, mulai saat ini, Jang Ilso memiliki kekuatan untuk melawan seluruh Aliansi Aliran Sesat.

“Sayang sekali aku tidak bisa membalas pukulan itu, tapi ini adalah keuntungan yang cukup besar.”

Ho Gamyeong, yang diam-diam memperhatikan Jang Ilso tertawa dan bergumam pada dirinya sendiri, dengan hati-hati membuka mulutnya.

“Ryeonju-nim.”

“Hm?”

“Kalau begitu, mulai sekarang….”

“Kau hanya perlu membiarkannya.”

“…Seperti apa adanya?”

“Benar.”

Jang Ilso mengulurkan tangan dan mengambil sebotol minuman keras. Kemudian dia meneguknya dan menatap ke seberang sungai.

“Bukankah ada hal-hal di dunia ini yang membutuhkan waktu? Mari kita dengan sabar menunggu orang-orang Benteng Air itu menerimaku. Kehadiran musuh di sisi seberang akan membuat hal itu menjadi mungkin.”

“…Tapi bukankah Shaolin bisa mundur lebih dulu?”

“Mereka tidak bisa melakukan itu.”

Jang Ilso melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

“Shaolin sekarang menghadapi situasi terburuk mereka. Jika mereka mundur seperti ini, tidak ada cara untuk menghentikan kejatuhan mereka. Dengarkan baik-baik, Gamyeong-ah. Dunia tidak berputar hanya karena kekuatan. Tidak peduli seberapa kuat Shaolin, sebuah nama yang telah hilang tidak dapat dikembalikan.”

“Tapi tinggal di sini tidak serta merta menyelesaikan apa pun, bukan?”

“Sebaliknya, itu menciptakan atmosfer perang yang akan segera terjadi.”

“…Perang yang akan segera terjadi?”

Jang Ilso menatap Gamyeong dengan senyuman aneh.

“Menurutmu mengapa aku membuat pakta tiga tahun selama bencana Sungai Yangtze?”

“Ini karena kita membutuhkan waktu untuk mengonsolidasikan urusan internal Aliansi Aliran Sesat.”

“Benar. Itu juga. Tapi yang lebih penting dari itu adalah untuk memotong momentum mereka.”

“Dengan momentum….”

“Tidak peduli seberapa besar kita tidak menyukai satu sama lain, jika perang pecah, kita tidak punya pilihan selain bersatu. Sebagai contoh, bahkan mereka yang berada di istana kekaisaran yang berkomplot melawan satu sama lain siang dan malam bersatu melawan invasi asing, bukan?”

“Benar.”

“Apa yang akan mereka lakukan jika kita telah menanamkan semua benih perselisihan dan bertindak seolah-olah kita akan segera menyerang Gangbuk?”

“Mereka akan mengesampingkan segalanya untuk menghadapi Aliansi Aliran Sesat.”

Jang Ilso mengangguk seolah puas.

“Benar. Itu akan menjadi tidak ada artinya, bukan? Jadi, aku memberi mereka cukup waktu untuk menunjukkan taring mereka satu sama lain.”

“…”

“Kali ini tidak berbeda. Jika mereka mundur sekarang, semua kesalahan akan jatuh pada Shaolin. Biksu itu tidak akan menginginkan situasi itu. Itulah sebabnya dia berteriak dari sana sekarang.”

Jang Ilso merentangkan tangannya secara berlebihan.

“Perang akan segera datang! Saat perjanjian ini berakhir, darah akan mengalir! Sekarang bukan waktunya untuk menyalahkan seseorang!”

“Sungguh…”

“Biksu yang licik.”

Jang Ilso menggelengkan kepalanya.

“Tapi… Ke licikan itu juga menguntungkan kita. Tidak buruk memiliki ancaman perang yang membayangi. Bahkan jika Shaolin akan mendapatkan keuntungan, aku juga akan mendapatkannya. Sementara itu, aku akan dapat secara mantap menguasai Benteng Air dan menekan ketidakpuasan yang akan mengalir dari belakang.”

Ho Gamyeong menatap seberang sungai dengan pandangan baru.

Luar biasa.

Sepengetahuannya, Jang Ilso dan Shaolin tidak pernah menyampaikan niat mereka satu sama lain sejak Gunung Hua menarik diri dari Pulau Bunga Plum.

Namun, seolah dikoordinasikan, kedua belah pihak melakukan tindakan yang saling menguntungkan. Jang Ilso mengerahkan Benteng Air ke depan untuk memberikan kekuatan pada perkataan Shaolin, dan Shaolin tidak meninggalkan Yangtze, memberi Jang Ilso waktu untuk mengambil alih Benteng Air.

‘Mungkin inilah yang disebut kolusi sejati.’

Tidak perlu percakapan atau surat. Keduanya secara tersirat bergerak ke arah yang saling menguntungkan.

Mempertimbangkan arti kolusi, adakah situasi yang lebih pas dari ini?

“Pada akhirnya, jika kita hanya mengulur waktu, semuanya akan mengalir seperti yang kau inginkan, Ryeonju-nim.”

“… Kuharap begitu.”

Namun secara mengejutkan, Jang Ilso menyentuh ujung dagunya dengan ekspresi yang sedikit ambigu.

“Itu berbahaya. Itu sangat genting. Jika aku melakukan sesuatu yang salah, aku akan menaruh leherku sendiri di atas garis.”

Meskipun itu tidak merujuk secara khusus ke suatu tempat, Ho Gamyeong mau tidak mau tahu apa yang dibicarakan oleh Jang Ilso.

“Jika ada variabel, itu adalah Gunung Hua. Sulit untuk memprediksi apa yang mungkin mereka lakukan. Terutama itu…”

Jang Ilso tiba-tiba berhenti berbicara.

Satu variabel, Chung Myung, entah bagaimana bisa ditangani. Seseorang hanya perlu mempertimbangkan skenario terburuk. Chung Myung pasti akan mengikuti jalan itu.

Tapi….

‘Hyun Jong.’

Dia sama sekali tidak tahu langkah selanjutnya dari lelaki tua itu. Dia sama sekali tidak bisa memahami cara berpikirnya.

‘Dia sudah keluar dari akalnya.’

Adalah hal yang wajar untuk mengejar keuntungan, dan adalah hal yang wajar juga untuk mengejar Kebenaran.

Tapi untuk menghargai sektenya melebihi Bop Jeong dan pada saat yang sama menuntut pengorbanan sektenya demi orang lain.

Di belahan dunia mana lagi manusia yang begitu gila?

“Aku tidak tahu. Jika hari itu tiba di mana kepalaku jatuh…. Itu pasti karena bajingan-bajingan sialan itu.”

“Tidak akan pernah ada hari seperti itu.”

“Ya. Pasti begitu.”

Kilatan niat membunuh melintas di mata Jang Ilso saat dia menatap seberang sungai.

‘Belum… Tidak. Belum.’

Tetapi waktu itu akan tiba pada suatu saat.

Hari di mana seluruh Gunung Hua disiram darah oleh tangannya sendiri.

Lidah Jang Ilso perlahan meraba bibirnya yang merah. Rasa darah seolah-olah masih tertinggal.

IndoWebNovel – indowebnovel.com