Nephis menatap Sunny selama beberapa saat, lalu sekilas melirik ke arah apron yang dikenakannya dan berdehem pelan.

“Baiklah.”

Dia berbalik dan kembali mengaduk nasi. Beberapa detik kemudian, dia menambahkan tanpa menoleh ke belakang:

“Kau harus menunggu beberapa menit lagi. Dan… selamat datang kembali, Sunny. Apakah kau berhasil keluar dari Pusat Antartika dengan baik?”

Sunny bertanya-tanya seberapa banyak yang diketahui Bintang Perubahan tentang situasi di Sektor Selatan saat dia mengikuti Cassie, Effie, dan Kai untuk duduk di dekat meja makan. Duduk di atas kursi kayu… yang jauh lebih buruk daripada Kursi Bayangannya sendiri… dia menghela napas.

“Aku tidak akan menyebutnya ‘baik-baik saja’. Tapi ya, aku berhasil keluar. Aku sudah berada di dalam ibu kota pengepungan di Antartika Timur.”

Bahu Neph bergerak sedikit.

“…Syukurlah.”

Effie meraih beberapa kaleng minuman yang manis dan menyegarkan, lalu mendorong salah satunya ke arah Sunny.

“Kai dan aku menghabiskan waktu sebulan penuh dalam perjalanan, di atas kapal-kapal raksasa itu. Kami berada di gelombang pertama Angkatan Darat Kedua yang tiba, jadi kami sudah berada di Antartika Timur selama sekitar seminggu. Ya Tuhan… aku pikir lautan itu sudah buruk, tapi Antartika! Aku belum pernah melihat Makhluk Mimpi Buruk sebanyak itu seumur hidupku, bahkan di Alam Mimpi sekalipun. Rasanya seperti kedua dunia bertukar tempat.”

Kai mengangguk dengan suram.

“Sungguh. Meskipun ada koridor evakuasi yang aman antara ibu kota pengepungan di daratan dan benteng pelabuhan, kami harus bertarung dalam beberapa pertempuran hanya untuk mencapai sektor yang telah ditentukan. Untungnya, tidak ada korban jiwa.”

Angkatan Darat Kedua dua kali lebih besar dari Angkatan Darat Pertama, jadi konvoi angkatan laut harus melakukan dua perjalanan untuk membawa seluruh pasukan ke Sektor Selatan. Baik Effie maupun Kai berada di gelombang bala bantuan pertama, itulah sebabnya mereka mendarat sekitar waktu yang sama ketika Sunny sendiri tiba di Antartika Timur.

Sunny menatap mereka, merasa penasaran. Antartika Timur adalah tempat yang luas, dan belum tentu jalan mereka akan bersilangan hingga akhir operasi… meskipun dia sangat berharap itu akan terjadi.

Effie menggelengkan kepalanya.

“Cukup tentang kami! Apa yang terjadi padamu? Kau… kau terlihat sedikit berbeda, Sunny.”

Dia memang terlihat sedikit berbeda karena Cangkang Marmer. Namun, Sunny tahu bukan itu maksud Effie.

Dia menghela napas dan mengambil seteguk dari kaleng yang diberikan kepadanya.

“Yah… seperti yang kalian tahu, aku ditugaskan ke Kompi Irreguler Pertama. Pada bulan pertama setelah kontingen pasukan kita berhasil sampai ke Pusat Antartika, keadaan kurang lebih baik-baik saja. Tentara di lapangan terbagi menjadi tujuh divisi, dengan satu divisi tetap tinggal di kota Falcon Scott, sementara enam divisi lainnya bergerak ke selatan untuk mendirikan enam ibu kota pengepungan lagi.”

Sunny berhenti sejenak.

“Aku ditugaskan ke ibu kota pengepungan paling selatan, lalu pergi dalam misi untuk menjemput seorang VIP dari stasiun penelitian terpencil. Saat itulah semuanya berubah dari buruk menjadi semakin buruk. Rantai Mimpi Buruk telah berlipat ganda, dan tiga titan sekaligus muncul di Pusat Antartika… termasuk satu titan Rusak yang sangat merepotkan.”

Butuh banyak usaha untuk menjaga suaranya agar tidak bergetar saat menyebutkan Binatang Buas Musim Dingin. Yang lain menatapnya dengan seksama, dan Sunny menghela napas.

“Aku akhirnya terjebak di stasiun penelitian itu selama sekitar sebulan, menunggu untuk dievakuasi oleh kapal perang. Namun, kapal itu tidak pernah datang, dan semua orang di permukiman itu akhirnya tewas tercabik-cabik oleh Terror yang kuat. Orang-orangku dan aku adalah satu-satunya yang selamat. Meskipun demikian, kami berada dalam sedikit situasi sulit, karena pada saat itu, mencapai ibu kota pengepungan terdekat lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”

Dia bersandar ke belakang, mengenang LO49 dan awal dari barisan pengungsi yang membawa malapetaka ke utara. Wajahnya menggelap.

“Dan kemudian kami mengetahui bahwa ibu kota pengepungan terdekat ternyata telah hancur. Jadi aku harus pergi ke ibu kota terdekat kedua, sambil membawa beberapa pengungsi dalam perjalanan… saat itulah aku terjebak di terowongan aneh itu. Ngomong-ngomong, terima kasih sudah membantuku.”

Dia memaksakan senyum, menatap Nephis dan Cassie. Cassie menggelengkan kepalanya.

Kalian tentu saja terkejut! Cara menyampaikan pesan… sangat orisinal, paling tidak. Dan, eh… sangat mirip denganmu! Mudah-mudahan, sedikit wawasan yang kudapatkan bisa sedikit membantu.”

Sunny terkekeh.

“Itu sangat membantu. Aku masih tidak tahu apa benda di dalam terowongan itu, tapi kami berhasil melarikan diri darinya… untuk sementara waktu. Sayangnya, ibu kota pengepungan terdekat kedua juga akhirnya hancur, jadi aku harus memimpin rombongan pengungsi kembali ke Falcon Scott. Itu adalah… perjalanan yang sangat melelahkan. Tapi apa yang terjadi selanjutnya bahkan lebih buruk. Kami mempertahankan ibu kota pengepungan terakhir selama hampir tiga minggu, dan selama waktu itu, sekitar sembilan puluh persen warga sipil dievakuasi ke Antartika Timur.”

Setelah mengatakan itu, dia terdiam sejenak. Pada akhirnya, Sunny meringis.

“Namun, sepuluh persen sisanya semuanya tewas. Begitu pula jutaan orang di ibu kota pengepungan lain yang hancur. Saint Tyris — kalian mengenalnya — telah menahan Titan Rusak yang kusebutkan tadi. Begitu dia dikalahkan, titan itu menerjang masuk dan membunuh semua orang. Seluruh pasukan lapangan musnah. Aku sulit dibunuh, jadi aku selamat… yah, dan inilah aku.”

Keheningan yang suram meliputi aula yang terang benderang itu. Nephis dan Cassie tidak berbicara, mungkin tidak tahu harus berkata apa, begitu pula Effie dan Kai. Dua orang terakhir tampak sangat muram, karena mereka sekarang berada di Antartika juga.

Begitu banyak orang yang tewas, dan apa yang terjadi pada Sunny sangat mungkin terjadi pada mereka berdua juga.

Akhirnya, Kai menghela napas.

“Aku turut berduka, Sunny. Kau telah melalui banyak hal.”

Sunny memejamkan mata sejenak. Kenangan yang menyayat hati dari Pusat Antartika mencakar hatinya, membuatnya ingin menyerah pada emosi yang gelap dan tanpa batas.

…Sambil tersenyum, dia menggelengkan kepalanya.

“Kita semua telah melalui banyak hal. Di Pantai Terlupakan dan di Mimpi Buruk Kedua kita, kita telah melewati neraka demi neraka. Tapi… kali ini rasanya benar-benar berbeda. Mungkin karena aku bertanggung jawab atas orang lain, dan mungkin karena itu terjadi di sini, di Bumi, bukan di tempat yang jauh.”

Dengan itu, Sunny melirik Effie dan Kai, lalu berkata, mencoba menghibur mereka:

“Namun, kalian tidak perlu terlalu khawatir. Sekarang setelah operasi berada di fase kedua, keadaan akan sedikit tenang. Antartika Timur berada di posisi yang jauh lebih baik daripada Pusat Antartika… ada lebih banyak prajurit, lebih banyak yang Terbangun, lebih banyak Saint, dan jauh lebih sedikit rintangan di jalan. Tentu saja, ini akan menjadi kampanye yang sulit, dan variabel tak terduga pasti akan muncul… tapi aku merasa bagian terburuknya telah berakhir. Dengan sedikit keberuntungan, kita semua akan berhasil.”

Dia tersenyum, lalu secara diam-diam melirik Nephis.

Dia sekarang menjadi bagian dari salah satu variabel tak terduga itu. Apakah Neph akan mengatakan sesuatu padanya?

Seolah merasakan tatapannya, Bintang Perubahan berbalik dan berjalan ke arah mereka, lalu meletakkan piring berisi nasi harum dan sayuran di depan setiap anggota kohort.

Apronnya telah menghilang beberapa menit yang lalu.

Sambil duduk, Nephis mendorong piring dengan porsi terbesar ke arah Sunny, yang membuat Effie menatapnya dengan geram.

Neph terbatuk.

“Ada apa? Makanlah, semuanya… sebelum makanannya dingin…”

Mereka mengalihkan perhatian ke makanan, dan untuk beberapa saat, Sunny merasa damai yang menyenangkan.

Rasanya begitu aneh… dia telah melalui banyak hal, dan telah banyak berubah, tetapi sekarang setelah dia kembali bersama teman-temannya, sangat mudah untuk kembali ke peran yang akrab — tersenyum dan tertawa seolah-olah dia adalah Sunny yang dulu. Rasanya begitu alami, bahkan jika sudut kecil yang tersembunyi di dalam hatinya tetap gelap dan dingin, tidak tersentuh oleh kehangatan damai dari reuni mereka.

Tetap saja, itu bukan perasaan yang buruk.

Membiarkan dirinya rileks, Sunny berkonsentrasi pada makanannya. Sudah lama sejak terakhir kali dia memakan sesuatu yang dimasak oleh Nephis.

Nasi goreng dengan sayuran itu memang jauh lebih baik daripada jatah ransum militer.

Rasanya sangat lezat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com