Sebuah api unggun yang menjulang tinggi dengan kobaran api murni menyelimuti Nephis dan wadah dari Penjaga Gerbang, membubung tinggi ke langit. Api itu mekar bagaikan bunga putih yang indah, dipenuhi dengan pancaran cemerlang serta panas yang membakar.

Api jiwa tersebut membakar begitu panas sehingga, untuk sesaat, Sunny benar-benar merasa sangat dingin, seolah-olah ia telah dikembalikan ke dataran beku Pusat Antartika.

Sambil mengumpat, ia terhuyung-huyung mundur, terjatuh, dan berguling menjauh.

‘Sialan!’

Api Neph bisa terasa hangat dan menenangkan, menyembuhkan dan memurnikan apa pun yang disentuhnya. Tapi api itu juga bisa sangat kejam dan ganas, menghancurkan segala sesuatu di jalurnya.

Sunny tahu bahwa ia tidak akan selamat jika menceburkan diri ke dalam api unggun yang sedang mekar itu — ia mungkin berbagi ikatan dengan Nephis, tetapi ia tidak mewarisi garis keturunan Dewa Matahari sepertinya. Bahkan jika begitu, Changing Star sendiri tidak kebal terhadap amukan api yang merusak — ia hanya mampu terkunci dalam siksaan siklus di mana dagingnya terbakar, dipulihkan, dan kemudian dibakar lagi tanpa mati.

Ia pikir ia mendengar jeritan terdistorsi lolos dari kobaran api, tetapi suara itu tertelan oleh deru tumpul dari api yang melahap segalanya. Nephis and makhluk keji itu berada di tengah-tengah kobaran api yang mengerikan, sosok mereka tertutup oleh pancarannya — ia tidak tahu persis apa yang terjadi di sana, hanya saja hanya salah satu dari mereka yang akan keluar dari kobaran api dalam keadaan hidup.

Pasir di sekitar api unggun putih itu sudah mulai mencair, tak lama lagi akan berubah menjadi kaca hitam yang rapuh.

‘Sial…’

Sunny tidak bisa membiarkan dirinya mengkhawatirkan Nephis sekarang.

Karena sementara wanita itu telah berurusan dengan Master Xu — setidaknya untuk sementara waktu — masih ada wadah lain dari makhluk keji agung yang mengejar mereka.

Melompat berdiri, ia berbalik.

Kedua lengan Seishan terpelintir dan patah dengan kejam, sementara tingkat keparahan luka Morgan tidak diketahui. Effie juga sempat menerima pukulan dari Penjaga Gerbang, tetapi perisainya telah melindunginya dari bahaya — dengan bayaran perisai itu hancur berkeping-keping.

Jadi, hanya Sunny, Effie, dan Kai yang masih berdiri.

Dan Saint.

Ia merasakan pergerakan bayangan.

[Itu datang!]

Sebuah bayangan gelap melintas di gurun, menerjang mereka dari belakang.

Saat bayangan itu bergerak, tombak Effie berbenturan dengannya di udara.

Sang pemburu telah melemparkannya dengan kecepatan dan ketepatan yang luar biasa, tepat mengenai dada wadah Penjaga Gerbang itu. Seluruh bagian tubuh atas dari mayat yang dirasuki itu meledak, seketika hancur menjadi aliran cairan kental berwarna merah kirmasi yang mengerikan.

Didorong oleh kelembapan, mayat yang termutilasi itu terbang sejauh beberapa puluh meter ke depan, dengan aliran merah membentang di belakangnya seolah melayang di udara.

Namun kemudian, cairan itu ditarik kembali dan membentuk kembali siluet manusia, masih sepersekian detik lagi untuk berubah kembali menjadi daging.

Sebelum hal itu terjadi, sebuah panah berapi menghantam mayat yang baru separuh terbentuk itu dan meledak, melenyapkan seluruh sisi kirinya.

Penjaga Gerbang tidak terganggu.

Mayat yang terkoyak itu dengan tenang berjalan maju, dagingnya sudah tumbuh kembali. Tulang rusuknya yang hancur disatukan kembali dari serpihan-serpihan berlumuran darah, dan jantungnya yang terbuka menjadi utuh kembali sebelum mulai berdetak sekali lagi. Satu mata yang mengejek telah muncul dari kekacauan cair di wajahnya yang hancur.

Sunny merasakan hawa dingin merayapi tulang belakangnya.

‘Apa… apa-apaan ini…’

Pemandangan di hadapannya begitu mengerikan hingga hampir tampak konyol.

Sambil mengatupkan giginya, Sunny berlari maju.

Kondisinya sedang tidak baik… nyatanya, keadaannya sangat buruk. Bukan hanya ia sangat kehabisan tenaga, terkuras seluruh energinya oleh panas yang tak kenal ampun, dan kekurangan esensi, tetapi ia bahkan kehilangan dukungan dari bayang-bayangannya.

Sudah lama sekali sejak Sunny harus memasuki pertarungan serius tanpa diperkuat oleh setidaknya salah satu dari mereka. Tanpa peningkatan kemampuan yang biasa ia rasakan, ia merasa lambat, rapuh, dan lemah.

‘Tidak masalah. Ini antara bertindak atau mati…’

Sin of Solace tertawa, merasa terhibur dengan tekad membawanya untuk mengerahkan segalanya.

“Tidak, tidak… ini hanya mati…”

Sunny dan Saint tiba di dekat wadah Penjaga Gerbang pada saat bersamaan. Bertindak sebagai satu kesatuan, mereka menyerang makhluk itu dari sisi yang berbeda. Pedang yang terbuat dari kegelapan dan pedang yang terbuat dari giok putih bersih menghantam secara serempak, bertujuan untuk mencegah mayat itu mengambil langkah maju lagi.

Di suatu tempat di belakang mereka, Morgan bangkit dari pasir sambil mengerang. Pedangnya hancur, tetapi ia tampaknya tidak peduli — mata vermilionnya membara dengan amarah yang mematikan, dan Sang Putri Perang melesat ke depan seperti panah yang menembus.

Mata Seishan mendelik ke belakang, memperlihatkan sepasang pupil yang berbeda — yang ini tidak manusiawi dan mengerikan, dikelilingi oleh lautan warna merah. Sosoknya yang anggun tiba-tiba tumbuh jauh lebih tinggi — lebih tinggi daripada Effie, bahkan saat membungkuk. Anggota tubuhnya memanjang, dan cakar-cakar panjang terentang dari jari-jarinya. Kulit abu-abunya yang mulus tiba-tiba berubah menjadi kasar seperti kulit hiu.

Akhirnya, rahang monster itu terlepas, memperlihatkan beberapa baris gigi segitiga yang menakutkan.

Kai tampak pucat dan muram, menarik tali busurnya.

‘…Gawat.’

Sunny merobek Sin of Solace keluar dari tubuh makhluk keji agung itu dan dengan putus asa menghindar. Mungkin karena mayat itu tidak sepenuhnya pulih dari rentetan serangan sebelumnya, gerakannya jauh lebih lambat — hampir tidak lebih cepat daripada Dire Fang sebelumnya.

Meski demikian, tidak ada harapan baginya untuk lolos dari serangan balasan.

Daripada mencoba hanya menghindari hantaman tersebut, ia secara bersamaan melancarkan tebasan ke belakang dengan pedangnya, mengiris sendi siku mayat itu.

Hal itu memungkinkan Sunny menghindari pukulan telak tersebut dengan selisih yang sangat tipis.

Saint menerima kepalan tangan berdarah pada perisainya dan terlempar ke belakang, menabrak lereng bukit pasir.

Pada saat itu, Jet sudah berada di sana.

Daripada mengandalkan senjata bertuah, ia menghantam makhluk keji itu dengan kepalan tangannya. Pukulan itu menembus dada wadah tersebut tanpa perlawanan, langsung menyerang jiwanya.

Morgan juga ada di sana. Telapak tangannya jatuh bagaikan kapak algojo, memenggal tulang belakang makhluk itu.

Dan akhirnya, sosok mengerikan Seishan muncul di sisi Penjaga Gerbang. Kedua lengannya masih patah, terkulai lemas. Alih-alih mengandalkan cakar-cakar miliknya, ia membenamkan gigi-giginya yang menakutkan ke dalam mayat yang dirasuki itu, merobek sebagian besar bagian leher, bahu, dan dada atasnya.

‘Pasti ada batas seberapa banyak siksaan yang dapat diterima oleh benda itu… pasti ada…’

Harapan putus asa membara di dada Sunny.

…Namun jika memang ada batasnya, tampaknya makhluk itu belum mencapainya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com