Ketika Sunny dan Nephis pertama kali bertemu Ananke, keduanya merasa khawatir terhadap wanita tua yang renta itu. Dia terlihat begitu tua dan lemah, siap patah seperti ranting kayu. Kulit sawo matangnya tipis dan transparan seperti kertas minyak, matanya yang keruh tampak berair dan sayu, sosoknya yang kurus begitu kecil hingga seakan-akan tenggelam dalam lipatan mantel gelapnya.

Mereka tidak yakin wanita tua itu bisa bertahan hidup sehari lagi dengan damai, apalagi menjalani perjalanan yang panjang dan berbahaya di sepanjang Sungai Besar.

Namun, seiring berjalannya waktu, kekhawatiran mereka terbukti salah. Nenek Ananke terus bertahan hidup… bahkan, kondisinya tampak membaik sedikit demi sedikit. Dia memiliki lebih banyak energi sekarang, bisa tetap sepenuhnya sadar dalam jangka waktu yang lebih lama, dan bahkan mendapatkan kembali sebagian nafsu makannya.

Awalnya, Sunny berpikir bahwa itu hanyalah hasil dari akhirnya memiliki harapan lagi setelah menunggu mereka berdua entah berapa lama, serta makan dengan lebih baik. Namun, seiring waktu berlalu, perbedaan itu menjadi terlalu jelas untuk dijelaskan hanya dengan sekadar motivasi.

Ananke… benar-benar sedang berubah.

Tangannya perlahan berhenti gemetar, dan cengkeramannya pada kemudi dayung menjadi lebih kuat. Matanya yang keruh mendapatkan kembali sebagian ketajamannya seperti dulu. Dia tidak membungkuk separah sebelumnya, dan suaranya tidak lagi lemah serta berderit seperti sebelumnya.

Dia tidak cepat lelah seperti di awal, dan periode keheningan yang panjang di mana dia tampak tertidur dengan mata terbuka terjadi semakin jarang, hingga akhirnya berhenti sama sekali.

Sepertinya Ananke perlahan-lahan menjadi lebih muda.

Sunny harus mengakui bahwa dia tidak sedang berkhayal ketika suatu hari dia membuka matanya dan menyadari bahwa tiba-tiba ada beberapa helai rambut hitam di antara rambut putih panjangnya yang seperti salju.

’Apa yang sedang terjadi?’

Dia menatap Ananke sejenak, lalu mengalihkan pandangannya ke arus Sungai Besar yang deras. Sungai yang mengalir ke masa lalu…

Nephis, yang telah berlatih Mengucapkan Nama-nama yang diajarkan wanita tua itu — tanpa hasil, untuk saat ini — menyadari bahwa dia sudah bangun dan dengan hati-hati menarik lengan jubahnya. Kemudian, dia diam-diam melirik ke arah Ananke dan kembali menatap Sunny.

Sunny ragu-ragu sejenak.

’Aku? Kenapa aku yang harus bertanya? Bertanya kepada seorang wanita tentang usahanya… apa dia pikir aku suka mencari mati?!’

Yah, jujur saja… catatan masa lalunya memang menyiratkan bahwa dia memang suka.

Dia menghela napas, melirik Nephis dengan jengkel, dan mendekati wanita tua itu sambil diam-diam memperhatikan wajah serta tubuh kurusnya yang renta. Tidak bisa dipungkiri — Ananke terlihat jauh lebih sehat daripada sebelumnya. Dia sama sekali tidak bisa disebut muda, tetapi dia juga tidak bisa disebut renta atau sangat tua.

Sunny terdiam selama satu atau dua detik, lalu bertanya dengan sopan:

“Nenek… bolehkah saya bertanya sesuatu?”

Wanita tua itu tersenyum ramah kepadanya.

“Tentu saja, Tuan Muda.”

’Sekarang apa yang harus kukatakan?’

Sunny menarik napas dalam-dalam, lalu langsung mengutarakannya secara terus terang.

“Ini mungkin terdengar aneh, tapi… apakah, jangan-jangan… Anda semakin muda?”

Ananke menatapnya dengan ekspresi terkejut.

Sunny batuk karena malu.

“Maafkan saya, hanya saja… saya perhatikan Anda terlihat lebih baik… ah, maksud saya bukan berarti sebelumnya Anda tidak terlihat sehat…”

Wanita tua itu tiba-tiba terkekeh.

“Tidak, tidak. Justru akulah yang harus meminta maaf, Tuan Muda. Aku hanya… belum pernah bertemu seseorang yang sepenuhnya berasal dari luar Makam Ariel sebelumnya. Itulah mengapa tidak mudah bagiku untuk memperhitungkan kenyataan bahwa kalian mungkin tidak tahu beberapa hal yang sudah menjadi pengetahuan umum di sini.”

Dia menggelengkan kepalanya, lalu berkata dengan lembut:

“Ya, tubuhku ini memang semakin muda. Itu karena kita sedang bergerak ke hilir.”

Sunny dan Nephis saling berpandangan dengan bingung. Setelah beberapa saat terdiam, Sunny diam-diam mengamati sosok ramping wanita itu, sementara Nephis terang-terangan mengamati sosok Sunny.

Akhirnya, Nephis berkata:

“Tapi… sepertinya aku dan Sunny tidak berubah?”

Bukankah seharusnya mereka sekarang sudah menjadi balita?

Ananke mengangguk, ekspresinya tampak sedikit sedih.

“Tentu saja tidak. Itu karena kalian adalah Orang Luar, sementara aku adalah Anak Sungai. Orang Luar tidak terikat oleh aliran Sungai Besar, karena kalian datang dari luar tempat ini. Kalian bebas menjelajahinya sesuka kalian, menempuh jarak berapa pun. Itulah sebabnya kalian juga disebut Peziarah.”

Dia tersenyum.

“Tetapi kita, Anak Sungai, berbeda. Karena kita lahir di dalam Makam Ariel, kita terikat oleh aliran waktu di dalamnya. Kita hanya bisa bepergian sejauh rentang hidup kita mengizinkan… dan bahkan dalam hal itu, satu-satunya arah yang diizinkan bagi kita adalah ke hulu. Kita dirantai ke bentangan Sungai Besar tempat asal kita.”

Sunny menatapnya dengan kebingungan, berjuang untuk membayangkan seperti apa kehidupan seperti itu.

“Tunggu, tunggu… bagaimana cara kerjanya?”

Pada saat yang sama, Nephis bertanya:

“Jadi, Anda bertambah tua ketika bergerak ke hulu, dan menjadi lebih muda ketika bergerak ke hilir? Itu… berkaitan dengan tempat asal Anda lahir?”

Ananke menatap kedua orang itu tanpa berdaya, lalu akhirnya memutuskan untuk menjawab pertanyaan Neph terlebih dahulu dan mengangguk.

“Sungguh.”

Sunny berkedip beberapa kali, lalu tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar.

“Tunggu, apakah itu berarti selama Anda tetap berada di tempat, Anda… abadi?”

Ananke menghela napas pelan.

“Tubuh kita tidak akan menua, Tuan Muda. Itu tidak sama dengan menjadi abadi.”

Dia menatap hamparan Sungai Besar yang berkilauan dengan penuh kerinduan.

“…Sebenarnya, kami para Anak Sungai biasanya tidak hidup selama itu. Setidaknya tidak di Weave. Kehidupan di sini penuh dengan kesulitan, dan perairan ini berbahaya. Karena kita hidup dekat dengan masa depan yang sunyi, ada banyak makhluk Rusak yang datang dari hulu… semuanya kebal terhadap aliran waktu. Keadaan baik-baik saja ketika kita memiliki banyak Orang Luar di antara kita — para tetua kita — tetapi seiring berkurangnya jumlah mereka, semakin sulit bagi kita untuk mencukupi kebutuhan diri sendiri dan mempertahankan kota.”

Wajah wanita tua itu menjadi suram.

“Bagaimanapun, tidak mudah melawan musuh yang dapat menyerang dan mundur dengan bebas sementara kalian tidak memiliki kemampuan untuk mengejarnya. Tetap saja… kami berhasil. Kehidupan di Weave mungkin tidak mudah atau berlimpah, tetapi itu sangat membahagiakan. Setidaknya kehidupanku.”

Ananke terdiam, senyum tipis terukir di bibirnya.

’Tunggu sebentar…’

Sunny memiringkan kepalanya dan, tidak mampu menahan diri, keceplosan bertanya:

“Kalau begitu, Nenek… bukan, Ananke… berapa usia Anda sebenarnya?”

’Ah! Apa yang kulakukan!’

Wanita tua itu menatapnya dan terkekeh.

“Aku? Sebenarnya… di antara Orang-orang Sungai, aku dianggap sebagai wanita yang cukup muda.”

Sunny membeku.

Nephis pun membeku.

“M—muda?”

Ananke mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Tentu saja! Usiaku hampir dua ratus tahun…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com