Segera saja, mereka melambat dan memasuki salah satu kanal. Ananke membisikkan beberapa patah kata, dan layar perahu pun turun dengan sendirinya. Mengambil tombak panjangnya, ia berdiri dan menggunakannya sebagai galah untuk mendorong perahu ketch itu maju.

Saat mereka melaju lebih dalam ke jantung kota, Sunny dan Nephis diam-diam mengamati distrik-distrik yang terlewat oleh mereka. Benar saja, tidak ada makhluk hidup di sini — setidaknya tidak ada yang bisa mereka lihat.

Nephis sedikit bergerak.

“Kau bilang Weave dihancurkan oleh sesosok Makhluk Tercemar (*Defiled*). Apakah makhluk itu masih ada di sini?”

Ananke perlahan menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Tapi… aku sudah pergi untuk waktu yang lama. Satu atau dua kekejian mungkin telah merayap keluar dari Sungai untuk membuat sarang di antara reruntuhan. Lebih baik berhati-hati.”

Sunny dan Nephis saling melirik dan dalam diam memanggil senjata mereka.

*‘Sebenarnya apa yang… telah terjadi di sini?’*

Akhirnya, perahu ketch itu mencapai persimpangan dua kanal yang luas. Ananke membiarkannya hanyut sejauh belasan meter, lalu berhenti di sebuah platform kecil. Ada tangga batu yang mengarah dari platform tersebut ke salah satu distrik pusat kota, dan setelah menambatkan perahu ke sebuah tiang, ia dengan lompatan ringan turun ke bawah.

Bertiga, mereka menaiki tangga dan memasuki sebuah alun-alun yang luas. Tempat itu sunyi senyap dan sebagian terendam air, dengan bekas-bekas luka pada bangunan yang runtuh mengisyaratkan pertempuran mengerikan yang pasti telah terjadi di sini sejak lama.

Ananke, yang sebelumnya tampak enggan menjawab pertanyaan mereka, akhirnya menghela napas dan berbalik menghadap mereka.

“Makhluk Tercemar yang menghancurkan Weave… mendatangi kami hampir setengah abad yang lalu. Namun, kota ini baru mati beberapa dekade setelah kejadian itu.”

Baik Sunny maupun Nephis menatapnya dengan bingung. Bagaimana mungkin sebuah kota dihancurkan beberapa dekade setelah diserang?

Pendeta muda itu terdiam sejenak, lalu memberi isyarat ke arah alun-alun yang tenggelam.

“Di sinilah pertempuran berakhir, dan pembantaian dimulai. Aku sudah memberitahu kalian sebelumnya bahwa para Pendatang (*Outsiders*) sangat penting bagi keberlangsungan hidup Orang-orang Sungai. Mereka adalah yang tertua dan terkuat di antara kami. Mereka juga satu-satunya yang dapat bepergian tanpa hambatan di sepanjang Sungai. Tanpa mereka, kota-kota akan menjadi terisolasi sepenuhnya dari satu sama lain… yah, itu tidak terlalu berlaku untuk kota para pelarian ini, karena kami selalu mengurus diri kami sendiri.”

Ia menunduk.

“Namun karena Weave terletak dekat dengan masa depan yang sunyi, kami harus terus-menerus membela diri dari Makhluk Rusak (*Corrupted*) yang kuat. Para tetua adalah satu-satunya yang bisa mengejar dan membasmi mereka — jika tidak, makhluk-makhluk mengerikan itu bisa datang dan pergi sesuka hati, mundur saat terluka untuk menyerang lagi… dan lagi, dan lagi. Jadi, begitulah cara Makhluk Tercemar itu menghancurkan kota kami.”

Ananke menatap alun-alun yang terendam dengan ekspresi suram.

“Dia sekadar membunuh setiap Pendatang di Weave. Setelah para tetua tiada, kami yang tersisa perlahan-lahan didorong menuju kepunahan. Sebagian mati melawan Makhluk Rusak, sebagian menyerah pada kesedihan dan keputusasaan. Semakin sedikit jumlah kami, semakin sulit untuk menjaga mereka yang masih hidup agar tetap bertahan. Pukulan demi pukulan… bencana demi bencana… akhirnya, terlepas dari segala usahaku, Weave pun tiada lagi.”

Pendeta muda itu menarik napas panjang dan berbalik menghadap mereka dengan senyuman sedih.

“Kapal-kapal dan bangunan-bangunan itu masih ada, tetapi tanpa orang-orangnya, mereka hanyalah cangkang kosong.”

Ia menarik napas dalam-dalam.

“Tuhanku, Nonyaku. Aku bilang pada kalian bahwa kita harus datang ke sini untuk mengumpulkan persediaan, tapi itu tidak sepenuhnya benar. Sejujurnya… aku hanya ingin kalian melihat Weave, setidaknya sekali saja. Agar seseorang akan mengingatnya — mengingat kami — bahkan ketika kapal-kapal dan bangunan-bangunan itu juga telah tiada.”

Sunny merasakan dadanya menjadi berat, tetapi Nephis tampaknya lebih terpukul. Wajahnya tidak berekspresi seperti biasa, namun ada secercah kegelapan di matanya. Melangkah maju, ia meletakkan tangannya di bahu Ananke dan meremasnya dengan lembut.

Ia pasti melihat bayangan dirinya sendiri pada pendeta muda itu.

Pendeta Mantra Mimpi Buruk… di sebuah kota yang dibangun oleh para pengikut Weaver, gelar itu pasti memikul beban yang luar biasa. Sangat mungkin Ananke tiba-tiba menjadi penguasa Weave yang telah porak-poranda setelah semua tetua dibantai oleh Makhluk Tercemar.

Hanya untuk melihat tempat itu layu dan mati, tidak peduli seberapa keras ia berjuang untuk menyelamatkannya… persis seperti Nephis yang harus menyaksikan desa yang ia bangun ditelan oleh kegelapan di Mimpi Buruk Kedua. Hingga ia menjadi satu-satunya yang tersisa hidup, sama persis seperti Nephis yang menjadi satu-satunya yang selamat.

Ananke menepuk tangan Neph dan tersenyum.

“Tidak apa-apa, Nonyaku. Ah… lagipula kejadian itu sudah sangat lama berlalu.”

Ujung bibir Sunny berkedut. Sambil memalingkan muka, ia bertanya dengan nada yang sangat datar:

“Makhluk Tercemar itu… dia pasti sangat kuat. Jika para Pendatang adalah yang terkuat di antara kalian, maka bukan sembarang makhluk yang bisa membunuh mereka semua. Tetap saja… berjaga-jaga kalau suatu hari nanti aku mendapat kesempatan untuk menemuinya… adakah cara bagiku untuk mengenalinya?”

*‘Aku akan membunuh bajingan itu.’*

Perempuan muda itu terdiam sejenak, lalu menghela napas.

“Ya, Tuhanku. Dia memang bukan sembarang Makhluk Tercemar. Sosok yang datang ke Weave begitu terkenal hingga kami pun pernah mendengarnya. Dia adalah Sang Pangeran Gila (*Mad Prince*).”

Ia mengerutkan kening.

“Pangeran Gila?”

Ananke mengangguk.

“Dia disebut Pangeran Gila, atau Pangeran Kegilaan. Iblis itu adalah salah satu dari Enam Wabah (*Six Plagues*).”

Ia bergidik dan memalingkan muka, seolah tiba-tiba merasa tidak tenang.

“Enam Wabah bukanlah yang terkuat di antara Makhluk Tercemar, dan mereka juga bukan yang paling kuno. Namun, mereka adalah yang paling ditakuti dan dibenci. Pangeran Gila, Pencuri Jiwa (*Soul Stealer*), Pembantaian Abadi (*Undying Slaughter*), Penyiksa (*Torment*), Binatang Buas Pelenyap (*Devouring Beast*), dan yang paling mengerikan dari semuanya… Penguasa Mengerikan (*Dread Lord*). Setiap orang di Sungai Besar pernah mendengar nama-nama mereka. Kadang-kadang mereka juga disebut sebagai Para Pembawa Pesan dari Muara (*Heralds of the Estuary*).”

Pendeta muda itu mengerutkan kening.

“Beberapa orang bahkan mengatakan bahwa Penguasa Mengerikan adalah penguasa sebenarnya dari Verge, dan bahwa semua Makhluk Tercemar tunduk pada perintahnya. Jika itu benar… mungkin dialah yang mengirim Pangeran Gila ke Weave. Tapi aku meragukannya. Aku tidak yakin apakah hal itu dapat dikendalikan oleh siapa pun, jadi dia pasti datang atas kehendaknya sendiri.”

Nephis, yang telah mendengarkan dalam diam selama beberapa waktu, tiba-tiba bertanya dengan nada mantap:

“Penguasa… Mengerikan itu dikatakan sebagai penguasa Pencemaran? Bagaimana dengan Pencari Pertama (*First Seeker*)? Kekuatan apa yang dimiliki olehnya dan kelima Wabah lainnya? Peringkat dan Kelas apa mereka?”

Ananke tersenyum tanpa berdaya.

“Maafkan aku, Nonyaku. Weave jauh dari kota-kota manusia lainnya, jadi berita apa pun yang sampai kepada kami sangat samar dan terpotong-potong. Pencari Pertama… tidak ada yang melihatnya dalam waktu yang sangat, sangat lama. Ada yang bilang dia telah berubah menjadi gumpalan daging busuk tanpa pikiran karena Pencemaran. Ada yang bilang dia terluka parah oleh Raja Ular dan belum pulih. Ada yang bilang Penguasa Mengerikan telah menundukkan dan memenjarakannya.”

Ia terdiam sejenak.

“Mengenai Enam Wabah, kami tahu sangat sedikit tentang mereka. Pencuri Jiwa dikatakan memiliki kemampuan untuk mengenakan kulit dari mereka yang dibunuhnya. Binatang Buas Pelenyap sangat ganas dan memakan daging manusia. Penyiksa dikenal karena menundukkan korban-korbannya pada penyiksaan yang mengerikan. Pembantaian Abadi secara abadi dikonsumsi oleh nafsu haus darah yang tak terpuaskan. Penguasa Mengerikan… tidak pernah ada yang selamat saat menghadapinya, jadi kekuatan yang dimilikinya tidak diketahui.”

Pendeta muda itu tersenyum pahit.

“Namun, aku bisa menceritakan tentang Pangeran Gila kepada kalian. Dia adalah orang gila yang mengamuk, yang tampaknya sama mematikannya dengan tersiksanya dia oleh kegilaannya sendiri. Dia tampak seperti manusia, atau setidaknya berwujud manusia. Pakaiannya compang-camping, dan wajahnya adalah sekumpulan bekas luka, yang tampaknya ditimbulkan oleh kukunya sendiri. Dia dikatakan mengenakan mahkota yang sudah kusam, tapi aku belum pernah melihatnya sendiri. Sekilas, dia tampak cukup menyedihkan… namun, di balik penampilan compang-camping itu bersembunyi sesosok monster keji dan penuh kebencian.”

Ia menggertakkan giginya dan menatap bangunan-bangunan yang penuh bekas luka di sekeliling alun-alun.

“Kekuatan yang dimilikinya… adalah kekuatan seorang santo pedang. Tapi ilmu pedangnya segila dirinya sendiri. Itu sangat kejam dan sama sekali kacau, namun mematikan dengan kejam dan buas. Dia menemukan kegembiraan dalam menyiksa para korbannya, lalu menjadi acuh tak acuh terhadap rasa sakit mereka pada saat berikutnya. Hal yang paling menakutkan tentang dirinya, bagaimanapun, adalah bahwa kegilaannya menyebar bagaikan penyakit. Selain itu… mungkin aku bahkan tidak sempat melihat kekuatan aslinya. Dia merobek-robek para tetua kami hanya dengan bilah pedangnya, seolah-olah mereka adalah anak-anak yang lemah.”

Nephis melirik pedangnya sendiri, lalu bertanya dengan suram:

“Bagaimana dengan Peringkat dan Kelasnya?”

Ananke menundukkan kepalanya.

“Itu… sulit untuk dikatakan. Kurasa dia berada di Peringkat Rusak (*Corrupted*). Mengenai Kelasnya… aku hampir yakin bahwa dia adalah seorang Titan.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com