Beberapa ratus Sleeper menatap tubuh yang cacat itu dengan ngeri. Armor sisik milik Jubei lenyap ditelan hujan cahaya, meninggalkannya hanya mengenakan pakaian compang-camping yang berlumuran darah. Ekspresi terkejut dan bingung masih membeku di wajahnya.

Basah oleh darah dan hancur berkeping-keping, pria yang baru saja angkuh dan menentang semenit yang lalu kini tak lebih dari sesosok mayat yang menyedihkan. Ia tergeletak di lantai dalam genangan darah merah yang berkilau, mengingatkan semua orang pada satu kebenaran sederhana.

Jangan pernah, sekali-kali berani mendurhakai Gunlaug, sang Penguasa Cemerlang.

Atau kau akan berakhir dengan cara yang sama.

Sunny mungkin adalah satu dari dua orang di aula besar yang tidak melihat ke arah mayat tersebut. Sebaliknya, ia sedang menatap Harus.

Harus sendiri sedang menatap dinding, sama sekali tidak tertarik pada buah mengerikan dari hasil kerja gelapnya.

‘Apa lagi yang kuharapkan? Bodoh. Harapan… harapan adalah racun. Itu hanya akan membunuhmu.’

Sunny tahu semua fakta itu, tapi baru sekarang ia benar-benar mengerti betapa putus asanya bahkan untuk sekadar berpikir menantang Sang Ular Emas.

Segala sesuatu di Kota Kegelapan dirancang untuk membuat dirinya dan pasukannya tak terkalahkan. Begitulah cara si bungkuk sialan itu berhasil mengalahkan pemburu berpengalaman dari pemukiman luar dengan begitu mudah, hanya menggunakan kekuatan mentahnya saja. Ia bahkan tidak perlu menunjukkan Kemampuan Aspek miliknya. Mengapa jurang pemisah dalam kehebatan fisik mereka begitu besar?

Itu karena dengan setiap manusia di Kota Kegelapan memiliki inti *dormant* yang sama, hanya ada dua hal yang bisa membuat seseorang lebih kuat daripada yang lain: Esensi Jiwa dan *Memory*.

Dan keduanya dimonopoli oleh Gunlaug.

Hanya dialah yang memiliki tenaga kerja dan pengetahuan untuk berburu secara bebas di Kota Kegelapan. Dengan cara ini, ia telah menjadi satu-satunya orang yang memiliki sumber tepercaya untuk *Soul Shard* dan *Memory*.

Remah-remah apa pun yang berhasil diperoleh oleh para pemburu independen pada akhirnya akan jatuh ke tangan pria itu juga, karena Gunlaug juga mengendalikan ekonomi primitif di tempat terkutuk ini. Dengan menyediakan makanan dan keselamatan sebagai imbalan atas apa yang disebut “upeti”, ia memastikan bahwa semua sumber daya hanya mengalir ke satu arah.

Ke tangannya.

Dengan *Soul Shard* dan gudang *Memory* yang sangat luas, ia dapat membuat pasukannya semakin kuat, yang pada gilirannya akan memberinya lebih banyak *Soul Shard* dan *Memory*, yang pada gilirannya akan membuat pasukannya semakin kuat… dan seterusnya. Itu adalah siklus yang sederhana, sempurna, dan mengerikan yang membuat kekuatannya semakin mutlak di setiap putaran.

Pada saat Sunny, Nephis, dan Cassie tiba di Kota Kegelapan, jurang pemisah antara pasukan Gunlaug dan orang-orang lainnya di sini sudah terlalu lebar untuk bisa dijembatani. Sunny tidak meragukan bahwa sebagian besar prajurit elit dari Pasukan Utama telah menjenuhkan inti mereka dengan Esensi Jiwa hingga penuh.

Ada batas seberapa banyak *Soul Shard* yang dapat diserap oleh pembawa Mantra Mimpi Buruk sebelum mencapai hambatan dari peringkat mereka… meskipun hanya sedikit yang pernah mencapainya. Naik ke peringkat berikutnya akan menghilangkan hambatan tersebut dan memperkuat tubuh mereka sesuai dengan tingkat kejenuhan inti mereka. Namun tanpa cara untuk naik peringkat, orang-orang di Kota Kegelapan hanya bisa mengandalkan jumlah mentah Esensi Jiwa untuk mengumpulkan kekuatan.

Ini berarti bahwa di dalam tembok kuno ini, yang telah bersumpah untuk mengabdi kepada satu orang, hiduplah sekelompok Sleeper terkuat yang pernah ada dalam sejarah umat manusia.

…Dan inilah pria yang berencana dibunuh oleh Nephis.

Dengan sedikit bergidik, Sunny teringat kata-kata Effie: “…tidak ada Sleeper yang bisa mengalahkan Gunlaug, selamanya. Itu benar-benar tidak mungkin.”

Ia juga teringat puluhan tengkorak yang berayun ditiup angin di atas gerbang kastil.

‘Sialan… ke dalam masalah apa lagi dia akan menyeretku kali ini? Aku benar-benar harus membujuknya untuk menyerah sekali ini saja. Hidupku mungkin bergantung padanya.’

Namun entah bagaimana, ia meragukan apakah Sang Bintang Perubahan bahkan tahu caranya menyerah. Setidaknya tidak ketika hal itu menyangkut tujuan misteriusnya.

‘Sial!’

Sunny begitu tenggelam dalam pikiran-pikiran kelam ini sehingga ia bahkan mengabaikan pidato perpisahan Gunlaug. Lagipula, ia sudah punya gambaran umum tentang omong kosong macam apa yang sedang dikhotbahkan oleh keparat itu.

Segera setelah itu, Sang Penguasa Cemerlang meninggalkan singgasana putihnya dan menghilang ke dalam kegelapan di baliknya. Para letnan mengikutinya, dengan Harus sebagai orang terakhir yang pergi. Begitu mereka pergi, tubuh Jubei diseret begitu saja, dan sekelompok Pelayan Wanita dengan tenang membersihkan genangan darah dari lantai marmer yang bersih mengkilap.

Meja-meja dikembalikan ke tempatnya semula, dan kerumunan Sleeper dipersilakan untuk kembali menikmati sarapan mereka. Seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Namun, nafsu makan Sunny telah benar-benar hilang. Sambil menuntun Cassie menjauh, ia melirik piring-piring yang penuh dengan makanan dan berpikir tanpa rasa humor:

‘Kurasa selalu ada hal pertama untuk segala hal.’

***

Selama dua hari berikutnya, Sunny tidak melakukan apa pun selain mengumpulkan informasi dengan panik. Mengetahui bahwa ia akan segera meninggalkan kastil, ia menjadi sedikit lebih berani dalam menentukan tempat untuk mengirim bayangannya.

Ia menghabiskan banyak waktu memata-matai para Pemburu dan Penunjuk Jalan, mempelajari taktik dan rahasia mereka. Ia mengamati bagaimana para Pengawal dilatih. Ia mempelajari perajin mana yang penting, dan mana yang tidak. Satu-satunya kasta yang ia coba hindari adalah para Pelayan Wanita.

Ia bahkan mempelajari berbagai ukiran dan pahatan batu yang menghiasi dinding kastil.

Akhirnya, minggu di mana mereka telah membayar upeti pun berakhir. Pada fajar hari kedelapan, Sunny dan Cassie sekali lagi muncul di aula besar dengan jendela kaca patri yang indah dan melihat gerbang kastil.

Terlepas dari kenyataan bahwa tidak ada apa pun di luar gerbang ini selain daerah kumuh yang kotor, Sunny merasa lega. Ia sudah tidak sabar untuk meninggalkan tempat terkutuk ini.

‘Kenapa orang-orang bahkan ingin tinggal di sini?’

Begitu ia menyelesaikan pemikiran ini, Sunny menyadari bahwa ia sebenarnya tidak tahu seperti apa kehidupan di pemukiman luar itu. Mungkin kastil ini sebenarnya adalah surga jika dibandingkan.

‘Aku meragukannya… seburuk apa sebenarnya tempat itu? Kurasa mereka tidak pernah tinggal di pinggiran.’

Sambil menggelengkan kepala, ia berjalan menuju gerbang, tetapi kemudian berhenti ketika seseorang memanggil namanya.

Menolehkan kepalanya, Sunny melihat pemuda yang sudah dikenalnya dengan wajah tirus dan mata yang gugup. Hari ini, Harper tampak sangat tertekan. Pakaiannya sedikit kurang rapi, dan ada beberapa noda tinta yang jelek di atas perkamannya.

“Ah! Sun… Sunless dan Cassia, kan? Ya ampun, sudah seminggu berlalu. Ah… sampai di mana aku tadi? Oh, ya. Apakah kalian berdua datang untuk membayar upeti untuk minggu berikutnya?”

Sunny menatapnya beberapa saat, lalu memaksakan sebuah senyuman dan pura-pura terlihat sedih:

“Tidak. Kami belum bisa… kau tahu, mendapatkan *shard*. Jadi, kami akan pergi. Mungkin kita akan bertemu lagi suatu hari nanti.”

Harper membuka matanya lebar-lebar dan tergagap:

“A—apa? Kenapa aku bisa… oh, maaf. Aku sangat menyesal kalian tidak bisa tinggal lebih lama lagi. Tapi jangan putus asa! Tuan Gunlaug sangat baik, dan hidup ini tidak dapat diprediksi. Aku yakin kalian akan bisa segera kembali.”

Sunny mengangguk singkat dan membuang muka.

‘Kuharap tidak. Setidaknya tidak dalam waktu dekat.’

Dengan itu, mereka melewati gerbang dan meninggalkan Kastil Cemerlang… kastil yang dijanjikan yang telah mereka habiskan begitu banyak waktu untuk mencarinya dan memimpikannya.

Sungguh sebuah kekecewaan besar.

Berdiri di bawah langit abu-abu Pantai Terlupakan sekali lagi, Sunny dan Cassie menghirup udara dingin yang segar dan keduanya tersenyum. Cassie menarik-narik lengan bajunya.

“Sunny… apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Ia menatap daerah kumuh yang menyedihkan di bawah mereka dan menjawab tanpa harus berpikir terlalu lama:

“Apalagi? Kita pergi mencari Nephis.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com