Beberapa waktu kemudian, mereka berdiri di depan sebuah gubuk darurat. Sama seperti tempat tinggal tambal sulam Changing Star, gubuk itu dibangun dari balok-balok batu tidak beraturan yang dipulung dari reruntuhan. Tempat itu diperkuat dengan kulit monster di sana-sini dan tampak sedikit lebih layak daripada gubuk-gubuk lainnya di pemukiman luar.

Ada sebuah tengkorak binatang buas yang besar tergantung di atas pintu, dahi tebalnya terbelah oleh tebasan senjata tajam yang mematikan.

Melirik ke arah tengkorak itu, Nephis melangkah maju dan mengetuk pintu. Namun, tidak ada jawaban.

Sunny menghela napas.

“Mungkin dia tidak ada di rumah.”

Alih-alih menjawab, Changing Star mengerutkan kening dan menggedor pintu dengan kepalan tangannya. Ketukan pertama agak pelan, tetapi menjelang ketukan terakhir, tengkorak binatang buas itu hampir terlepas dari dinding.

Suara yang mengantuk dan kesal terdengar dari dalam:

“Demi para dewa, siapa pun kalian, kuharap kalian adalah Makhluk Mimpi Buruk!”

Beberapa saat kemudian, Sunny mendengar suara langkah kaki mendekati pintu. Namun, sebelum pintu itu terbuka, Nephis tiba-tiba berbicara:

“Sunny, membuang muka.”

Mendengar nada mendesak yang aneh dalam suaranya, Sunny merengut dan melakukan seperti yang diminta.

“Bayanganmu juga.”

*Apa yang sedang terjadi? Apakah kita akan menghadapi masalah?*

Saat dia membuang pandangan dari gubuk itu, suara derit kayu memberi tahu bahwa pintu telah dibuka lebar-lebar.

“Siapa sepuluh… oh. Ternyata kalian.”

Sunny yakin dia bisa mendengar gigi Neph saling bergesekan. Beberapa detik kemudian, Changing Star berbicara, dengan nada yang sangat datar:

“… Kenakanlah Memori, Effie. Kumohon.”

*Tunggu… apa?*

Kenapa dia… oh…

Oh!

Ketika dia akhirnya diperbolehkan untuk berbalik, kilatan terakhir dari cahaya gaib masih belum sepenuhnya hilang dari kain chiton pendek milik Effie yang menantang. Wanita itu juga tidak mengenakan apa pun di dalamnya.

“Nah. Lebih baik?”

Sang pemburu itu sama persis seperti terakhir kali Sunny melihatnya—tinggi, kuat, dan memancarkan vitalitas. Tanpa kuiras perunggu dengan *pteruges* kulit, serta bagian zirah kuno lainnya, kulit zaitunnya yang segar terlihat semakin jelas.

“Jadi, kalian bersama lagi, ya? Dilihat dari betapa bersih dan bersinarnya penampilan dua orang ini, kurasa masa tinggal mereka di Kastil sangat menyenangkan?”

Sunny melirik Cassie, lalu berkata dengan nada tertahan:

“Tidak juga. Seperti yang kau bilang, suasana di sana… yah… agak kurang biasa, kurasa.”

Effie menyeringai.

“Bagus sekali! Ngomong-ngomong, ada apa kalian mencariku?”

Changing Star memberi gestur ke arah pintu.

“Bisa kami masuk?”

Pemburu liar itu melirik ke belakang, lalu mengangkat bahu.

“Tentu. Kenapa tidak?”

Di dalam, gubuk itu kecil dan nyaman. Salah satu sudutnya dipenuhi oleh tumpukan bulu tebal yang berfungsi sebagai tempat tidur Effie. Sekilas, itu tidak tampak begitu mewah, tetapi begitu Sunny menyadari bahwa setiap lembar bulu itu berasal dari bangkai Makhluk Mimpi Buruk, dia dengan cepat mengubah pikirannya.

Itu mungkin hal paling mewah yang pernah dia lihat.

Selain itu… orang hanya bisa membayangkan apa yang terjadi di balik tumpukan bulu-bulu itu…

*Pikiran yang suci, Sunny! Fokus!*

Di sana juga terdapat sebuah perapian, meja dengan satu kursi kayu, dan sepasang peti kokoh. Sisa ruangan dipenuhi oleh berbagai barang antik yang telah dikumpulkan sang pemburu dari reruntuhan selama bertahun-tahun. Tidak ada pola khusus dalam koleksi mewah ini kecuali fakta bahwa setiap benda pernah menarik perhatiannya karena satu dan lain hal.

Setelah mereka bertiga duduk, Effie kembali ke tumpukan bulunya, membungkus dirinya dengan salah satu bulu itu, dan bertanya:

“Jadi, apa hal penting yang membuat kalian harus datang dan membangunkanku pagi-pagi begini?”

*Pagi-pagi? Ini kan sudah tengah hari!*

Nephis terdiam beberapa saat, lalu berkata:

“Kau belum berburu sejak hari pertama kita bertemu. Benar?”

Effie menguap, lalu berkata dengan nada malas:

“Bukan urusan kalian. Aku akan kembali ke reruntuhan begitu makananku habis. Yang kurasa akan terjadi dalam sehari atau dua hari lagi.”

Apa… bagaimana caranya? Jumlah daging yang telah dia potong dari monster-monster itu cukup untuk memberi makan seseorang selama beberapa bulan. Semuanya sudah habis sekarang? Sebenarnya seberapa banyak yang dimakan oleh pemburu bugar ini?!

Changing Star mengangguk.

“Saat kau pergi nanti, ikutlah dengan kami. Jadilah penunjuk jalan kami.”

*Yah… dia memang tidak bertele-tele.*

Untuk suatu alasan, Sunny tidak menduga Neph akan begitu langsung. Dia selalu membayangkan percakapan ini akan memakan waktu jauh lebih lama sebelum sampai pada tujuan sebenarnya.

Effie menatap mereka, lalu melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa terbahak-bahak.

“Ah, lelucon yang bagus! Apakah kalian juga ingin aku menjadi pengasuh kalian?”

Ketika tawanya mereda, dia menggelengkan kepala dan berkata:

“Tanpa maksud menyinggung, anak-anak muda, kalian baru saja tiba di Kota Kegelapan. Kalian masih sangat hijau. Para pemburu terbaik di sini ingin aku menjadi bagian dari kelompok mereka, dan aku menolak semuanya. Kau tahu kenapa?”

Neph mengangguk dengan ekspresi serius.

“Sebagian besar kelompok pemburu membagikan hasil buruan mereka. Setiap pemburu menyimpan sebagian untuk dimakan dan menjual sisanya kepada orang-orang di perkampungan kumuh. Tetapi karena Cacatmu, kau tidak bisa melakukan hal yang sama. Kau membutuhkan seluruh asupan yang bisa diberikan oleh sebuah buruan. Semakin banyak rekan yang kau miliki, semakin sedikit bagianmu, jadi… kau berburu sendirian, dan tidak pernah menjual daging buruanmu, hanya kulitnya saja.”

Effie tersenyum.

“Kulihat seseorang telah mengerjakan PR-nya dengan baik.”

Changing Star memiringkan kepalanya sedikit dan, tanpa memedulikan nada ironi dalam kata-kata itu, melanjutkan:

“Kami bisa mengatasi masalah itu dengan…”

Namun, sang pemburu soliter itu memotong perkataannya:

“Berhenti. Tebakan yang bagus, tapi kau salah. Bukan itu alasan aku menolak semua pemburu itu.”

Nephis berkedip, terkejut. Setelah jeda yang lama, dia bertanya, ada sedikit kebingungan dalam suaranya:

“Lalu… kenapa?”

Senyuman itu menghilang dari wajah Effie.

“Karena mereka lemah. Setiap dari mereka itu lemah. Bahkan yang paling sukses sekalipun. Dan kau tahu kenapa?”

Sesuatu yang gelap berkilat di mata cokelat hazelnya.

“Mereka lemah karena Gunlaug tidak akan pernah membiarkan siapapun yang kuat untuk eksis di luar kendalinya. Jadi… aku tidak akan menjadi penunjuk jalan kalian. Maaf, sang putri.”

Changing Star membeku, jelas-jelas kebingungan dengan jawaban itu. Dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, lalu menutupnya kembali dan dengan canggung merapatkan bibirnya.

Tidak peduli seberapa banyak dia telah mengasah kemampuan sosialnya selama perjalanan mereka melalui Labirin, percakapan ini sepertinya masih terlalu berat baginya.

Dalam keheningan yang menyusul, Sunny tiba-tiba berbicara, suaranya tenang dan sedikit memancing:

“Dia membiarkanmu eksis.”

Effie menatapnya, mengangkat sebelah alisnya dengan senyuman, dan tidak mengatakan apa-apa.

Akhirnya, Nephis berhasil menguasai dirinya kembali:

“Kami mungkin pendatang baru di sini, tapi kami tidak lemah. Antara kami berdua, aku dan Sunny telah membunuh puluhan makhluk yang Bangkit di dalam Labirin…”

Sang pemburu memotong perkataannya sekali lagi:

“Bahkan jika itu benar, itu terjadi di sana. Di sini, di Kota Kegelapan, situasinya sangat berbeda.”

Mereka berdua saling menatap, yang satu dengan senyuman santai di bibirnya, yang lain dengan kobaran api penuh keteguhan di matanya.

*Oh, aku tidak suka ini…*

Akhirnya, Changing Star memasang ekspresi masam dan berkata:

“Jadi, jika kami membuktikan bahwa kami memiliki kekuatan, kau mungkin akan mempertimbangkannya kembali?”

Effie terkekeh.

“Sial! Kau mengatakannya seolah itu hal yang mudah. Kau tahu kan berapa banyak orang yang bahkan tidak bisa melangkah satu langkah pun ke dalam reruntuhan? Jika kalian berdua berhasil bertahan hidup di neraka ini selama beberapa tahun, mungkin baru setelah itu kita bisa bicara lagi.”

Nephis menatapnya sejenak, lalu tersenyum dingin.

“Kita akan bicara lagi nanti malam. Saat itu, kau akan mengubah pikiranmu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com