Sunny memalingkan muka dari kesaksian mengerikan yang ditinggalkan oleh Ariel di perairan sunyi dan tenang itu, lalu melanjutkan langkahnya.

Ada jutaan pikiran di benaknya. Skala dari wahyu yang baru saja ia terima membuat hampir semua hal yang diketahui Sunny menjadi kerdil—alasan utama di balik kenyataan dingin tempat ia dilahirkan kini akhirnya memiliki penjelasan. Masa depan pun menjadi jauh lebih jelas. Dan itu adalah masa depan yang menakutkan.

Para dewa telah mati… tapi tidak semuanya.

Dewa ketujuh masih hidup, terlelap di dalam buaian Ketiadaan. Seluruh eksistensi telah terinfeksi oleh kengerian dari mimpi buruknya, dan begitu Sang Yang Terlupakan bangkit, bahkan dunia yang sekarat itu pun akan berakhir.

Kendati demikian, Sunny sama sekali tidak punya keinginan untuk memikirkan kebenaran-kebenaran ini sekarang.

Urusan tentang dewa-dewa yang ternoda dan dunia-dunia yang sekarat terasa begitu jauh. Masa depan mengerikan yang mereka janjikan juga terasa jauh… meskipun mungkin tidak sejauh yang ia harapkan. Bagaimanapun juga, tidak satupun dari hal itu memiliki arti selama ia masih terikat.

Selama ia belum bebas.

Bebas menjalani hidupnya sesuai dengan cara yang ia inginkan, serta bebas untuk mencoba mengubah takdir yang telah digariskan. Bahkan jika akhir yang dijanjikan oleh kebenaran Ariel benar-benar datang sebelum Sunny mati dengan tenang karena usia tua, bahkan jika ia gagal mengubah apa pun, pada akhirnya… sebenarnya hanya ada satu hal yang lebih menyedihkan daripada hidup sebagai seorang budak.

Yaitu mati sebagai budak.

Jadi, Sunny ingin meraih kebebasan dengan lebih putus asa lagi sekarang.

Dan, tidak seperti kebenaran yang mengerikan itu, kebebasannya sudah dekat.

Cahaya Penuntun masih bersinar, menunjuk menembus perairan yang gelap. Sunny mengikuti cahaya itu melewati kegelapan.

Saat ia berjalan di atas danau yang tenang, riak-riak halus menyebar dari tempat ia melangkah. Bayangannya berjalan berdampingan dengannya, dan beberapa langkah di belakangnya, Dosa Penghiburan mengikuti, menatap Sunny dengan mata penuh kebencian.

‘Kenapa dia begitu pendiam?’

Ada sesuatu yang aneh terjadi pada hantu pedang itu. Ia tampak… berbeda, entah bagaimana, sejak mereka memasuki Muara Sungai. Sunny sudah lama terbiasa dengan kehadiran penampakan yang menjijikkan itu, namun sekarang, ia mulai mewaspadai keberadaannya.

Terutama karena ia kini tahu pengetahuan mengerikan apa yang disembunyikan oleh Dosa Penghiburan, yang hanya dicegah untuk membagikannya oleh segel yang ditempatkan padanya oleh Kunci Muara.

Sama seperti Ketiadaan yang dapat mendobrak segelnya dan melahap seluruh eksistensi, pengetahuan tentang hal itu yang dimiliki oleh sang hantu akan melahap Sunny jika Kunci Muara itu menghilang.

Pemikiran itu sangat mencekam.

‘Ini… hal yang bagus karena aku tidak pernah mencoba mentransfer Kunci Muara itu kepada seseorang, kurasa.’

Sunny terus berjalan melintasi danau yang gelap, kehilangan seluruh batasan waktu — atau lebih tepatnya, sedikit waktu yang tersisa baginya. Tidak ada lagi cahaya yang bersinar di bawah permukaan air, namun perlahan-lahan, danau itu sendiri berubah.

Permukaannya, yang tadinya tenang, perlahan mulai bergejolak. Ada arus kuat yang bergerak di bawah permukaan, membuat air gelap itu bergolak dan melonjak, membentuk gelombang. Segera, maju ke depan menjadi semakin sulit.

Akhirnya, Sunny melihat sesuatu di kejauhan. Batuan terjal menjulang dari air, menyerupai tebing-tebing karang. Air mengalir di antara batuan tersebut, bergejolak, dan gumpalan kabut naik di sana-sini.

Kesunyian dipecahkan oleh suara deru air dan bisikan arus yang jauh.

Sunny mencapai batuan hitam yang menjulang tinggi, menatap air yang bergolak dengan ekspresi rumit. Terdapat sebuah labirin yang terbentuk oleh celah-celah di antara tebing-tebing terjal tersebut, diselimuti oleh kabut. Air mengalir melalui labirin batu itu, menghilang dari pandangan.

Ia bisa mendengar air itu meraung di kejauhan, seolah terjun dari ketinggian yang luar biasa.

Ia juga bisa merasakan jalinan realitas itu sendiri menjadi tipis dan terasa aneh di sekelilingnya.

‘Tempat apa ini…’

Sunny tidak tahu… namun ia memiliki kecurigaan.

Dan kecurigaan itu semakin kuat ketika ia menyadari sesuatu di dasar salah satu tebing. Di sana, sebuah tanda tertinggal di atas batu hitam, seolah diukir ke dalamnya oleh bilah yang tajam.

Dua rune, satu bermakna “matahari”, yang lainnya bermakna “kehilangan”.

‘Pangeran Gila telah melewati tempat ini.’

Dan bukan hanya dia.

Melihat ke dalam lorong-lorong yang terbentuk di antara tebing-tebing dan mendengarkan deru air yang jauh di sana, Sunny merasa yakin bahwa di sinilah, danau yang tersembunyi di bagian dalam Muara Sungai terhubung kembali ke Sungai Besar.

Hanya saja, karena danau itu berada sepenuhnya di luar waktu, hubungan yang dibentuknya menjadi sangat istimewa.

Jika ia mengikuti salah satu aliran air itu, ia kemungkinan besar akan dapat keluar dari Muara Sungai. Ia juga akan memasuki Sungai Besar pada titik waktu yang berbeda dari saat ia meninggalkannya — mungkin jauh di masa depan.

Atau mungkin, jauh di masa lalu.

Jauh sebelum hari ia memasuki Mimpi Buruk tersebut.

Begitulah cara Pangeran Gila mampu menyerbu siklus Sungai Besar di mana seharusnya ia tidak eksis — dan membawa para Wabah masa depan bersamanya. Cassie sendiri yang mengatakannya…

Apa kata-kata persisnya?

‘Setelah mencapai Muara Sungai dan menggunakannya untuk menyerbu siklus Sungai Besar berikutnya, mereka berdua dengan cermat mempersiapkan medan permainan untuk kedatangan kami, para penantang baru.’

Sunny tidak memperhatikan kata-kata itu saat itu, karena terlalu kewalahan oleh hal-hal lain, namun sekarang, ia akhirnya mengerti apa yang dimaksud oleh Cassie.

Muara Sungai berada di luar waktu… atau lebih tepatnya, waktu itu sendiri belum eksis di dalam Muara Sungai. Jadi, hubungan antara tempat yang menyeramkan ini dan bagian lain dari Makam Ariel sangatlah tipis.

Dengan memilih jalur yang tepat, seseorang dapat melarikan diri dari aliran siklus biasa dari Sungai Besar dan bepergian ke waktu yang berbeda — bukan waktu subjektif dari Sungai Besar yang diwakili oleh arusnya, melainkan waktu objektif yang mendikte naik turunnya peradaban di sana.

Jika Sunny memiliki seribu kesempatan, ia bisa memetakan labirin itu dan menemukan cara untuk datang dan pergi semaunya, mengunjungi berbagai era dari Makam Ariel. Ia bahkan bisa bepergian ke masa sebelum para Wabah menyerbu siklus terakhir, mempersiapkan kedatangan mereka, lalu memusnahkan mereka dalam satu sapuan.

Bagaimanapun juga, mereka tidak sekuat itu pada masa itu.

Dengan begitu… mungkin, Peradaban Sungai tidak akan runtuh secepat itu. Mungkin Senja belum hancur. Mungkin Mimpi Buruk itu dapat ditaklukkan dengan cara yang berbeda.

Namun di sisi lain, mungkin juga tidak. Mungkin Senja memang sudah ditakdirkan untuk dihancurkan oleh kekuatan Penodaan, dan kota-kota indah milik para sybil memang selalu ditakdirkan untuk runtuh dan tenggelam.

Bagaimanapun juga, ia tidak memiliki seribu kesempatan.

Ia bahkan hampir tidak punya satu pun.

Maka, Sunny memasuki labirin itu dan mengikuti Cahaya Penuntun, bertanya-tanya ke mana cahaya itu akan membawanya.

Apakah ia akan kembali ke Sungai Besar?

Apakah ia akan dikirim ke masa depan? Atau ke masa lalu?

Nama Sejati siapakah yang disampaikan oleh Torment kepada Cassie, dan bagaimana menemukan makhluk — atau tempat — itu akan membebaskannya dari belenggu takdir?

Ia akan segera mengetahuinya.

Pada akhirnya, tidak ada lagi yang tersisa di sekitarnya selain tebing-tebing menjulang dan air yang deras. Sunny menggunakan Sayap Kegelapan untuk meluncur di antara batuan terjal, mendorong dirinya maju dengan kecepatan yang menakjubkan. Ia merasa harus bergegas, mengetahui bahwa Nephis berada di suatu tempat di luar sana, memimpin penyerangan ke Pinggiran…

Pada akhirnya, Cahaya Penuntun membawanya bukan ke masa depan maupun masa lalu.

Sebaliknya… kristal bercahaya itu sekadar menunjukkan jalan melalui labirin, menjauhi suara deru air yang gemuruh.

Keluar dari labirin yang berkabut, Sunny mendapati dirinya berada di hadapan hamparan air yang mahasuasana sekali lagi. Ia kembali ke bagian danau gelap yang lebih tenang.

Namun, bagian danau yang tersembunyi di balik labirin tebing itu…

Sangat berbeda dari apa yang ia lihat di dekat pantai.

‘A—apa ini…’

Sunny membeku sejenak, menatap ke depan dengan wajah pucat.

Di hadapannya… banyak sekali mayat mengapung di atas air.

Pemandangan itu sangat mirip dengan pembantaian mengerikan yang terjadi di dekat pintu masuk Senja, namun dengan satu perbedaan yang mencolok.

Jika bangkai-bangkai yang berserakan di air tenang di sana adalah milik kekejian yang Ternoda, maka di sini, semuanya tampak berasal dari Makhluk Mimpi Buruk Tingkat Agung.

Sunny mengetahuinya karena ada banyak cangkang Kupu-Kupu Hitam di antara mayat-mayat yang mengapung itu, semuanya tak bernyawa meskipun tidak memiliki luka yang terlihat jelas.

Sesuatu telah menghancurkan jiwa mereka secara brutal, hanya menygalkan mayat-mayat tak bernyawa.

Dan di sana, jauh di sana…

Apakah itu hanya penglihatannya saja, atau ada sesuatu yang gelap bangkit dari dalam air?

Cahaya Penuntun menunjuk langsung ke arah titik kegelapan yang jauh itu.

Sunny tetap tak bergerak selama beberapa saat, lalu mengatupkan giginya dan mengambil satu langkah maju.

Saat ia melakukannya, sesuatu yang sangat besar bergerak di kedalaman air yang tenang itu…

Dan menatap ke arahnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com