Mengikuti Sang Penguasa Bayangan, Nephis menuruni kedalaman Godgrave. Celah itu sempit dan berliku-liku, dipenuhi dengan bau manis daun-daun busuk. Terkadang, ia harus melangkah ke samping untuk maju, logam mengilap dari pelat dadanya bergesekan dengan tulang putih.

Pemandunya yang pendiam itu tampak tenang dan gigih, sepertinya tidak peduli untuk memasuki Hollows. Ia juga tenang — bagian dari dirinya yang seharusnya waspada telah ditelan oleh rasa sakit.

Bola api putih menari di telapak sarung tangan besi Nephis, menerangi jalan di depan.

Ia sudah terbiasa dengan rasa sakit itu.

Tenggelam dalam kegelapan namun diselimuti oleh cahaya putih, Sang Penguasa Bayangan tampak sangat misterius sekarang setelah mereka sendirian. Mengenakan baju zirah onyx yang menakutkan, dengan wajahnya yang tersembunyi di balik pelindung muka helm hitam, ia lebih terlihat seperti Makhluk Mimpi Buruk yang kuat daripada manusia…

Cassie tidak dapat mengumpulkan informasi apa pun tentang penguasa kuil gelap tersebut. Jika bukan karena fakta bahwa tiga makhluk kuat yang melayaninya adalah Transenden, dan bukan Makhluk Corrupted, Nephis mungkin akan berpikir bahwa pria itu adalah sesosok kekejian.

Ada alasan-alasan lain juga mengapa ia tidak berpikir demikian.

Tak satu pun dari mereka berbicara untuk waktu yang lama. Namun akhirnya, bau tanah semakin kuat, dan Sang Penguasa Bayangan berhenti.

Angin hangat bertiup melewati mereka ke arah Benteng.

Ia tetap tidak bergerak selama beberapa saat, lalu berbalik menghadapnya. Pelindung muka helmnya penuh dengan kegelapan yang tak tembus pandang, dan suaranya yang datar terdengar acuh tak acuh:

“Aku punya permintaan, Lady Nephis.”

Nephis membalas tatapan gelapnya dan mengangkat sebelah alis.

Kegelapan di balik pelindung muka helm itu bergerak sedikit.

“Singkirkan senjatamu sebelum kita melanjutkan.”

Nephis terkejut. Ia sedikit memiringkan kepalanya, lalu bertanya dengan nada tenang:

“Kau ingin aku memasuki Hollows tanpa pedang?”

Helm onyx itu bergerak perlahan dari sisi ke sisi.

“Kau boleh membawa pedang. Hanya saja, bukan pedang ini.”

Ia ragu-ragu selama beberapa saat.

Permintaan aneh itu… sarat akan makna. Pedang yang digunakan Nephis, Kinslayer, adalah Memory Transenden Tingkat Ketujuh. Yang lebih penting lagi, itu adalah senjata yang sangat istimewa. Ketahanannya bukan hanya setara dengan Memory Tingkat Supreme, tetapi pedang itu juga telah diubah oleh Raja Pedang sendiri.

Hal itu membuatnya terhubung dengannya… sama seperti semua orang yang menggunakan bilah pedang yang ditempa oleh Anvil terhubung dengannya, dan satu sama lain — meskipun dengan cara yang berbeda.

Jadi, yang diinginkan oleh Sang Penguasa Bayangan adalah benar-benar dibiarkan berdua saja dengannya, tanpa kemungkinan ayah angkatnya merasakan apa yang sedang mereka lakukan.

Tiba-tiba, Nephis merasa sedikit… malu?

‘Terdengar kurang tepat, bukan?’

Jantungnya berdegup sedikit lebih kencang.

Apakah karena ancaman bernada mengejek dari pria itu untuk membunuhnya di Hollows? Membunyikannya ke dalam kegelapan dan memintanya untuk melucuti senjata…

Ia menatap Sang Saint Bayangan selama beberapa detik, lalu tanpa terburu-buru melepaskan pedang beserta sarungnya. Dibiarkan tanpa senjata, ia terus menatap pria itu dengan ekspresi tenang.

Tangannya terangkat dan menyentuh kegelapan, perlahan menarik sebuah senjata darinya… sama seperti yang telah ia lakukan sebelum duel mereka. Namun kali ini, itu bukan sebuah odachi. Sebaliknya, itu adalah sebuah pedang panjang yang anggun, baik hulu maupun bilahnya berwarna hitam pekat.

Nephis menerima pedang panjang itu dari Sang Penguasa Bayangan dan menimbangnya sebentar di tangannya, lalu memukul ringan bagian datar bilahnya, mengamati getarannya untuk menentukan titik keseimbangan. Ia kembali terkejut — pedang itu sangat seimbang dan tidak dapat dibedakan dari pedang yang ditempa dari baja asli, terasa nyaman di genggamannya. Seolah-olah dibuat untuk memenuhi preferensi pribadinya hingga detail terkecil.

‘Kemampuan yang sangat praktis.’

Itu pasti Kemampuan Aspect. Ia mengamati pedang bayangan itu selama beberapa saat, lalu menurunkannya dan memanggil Nameless Sun — sebuah Memory yang ia dapatkan karena membunuh Crimson Terror dari Forgotten Shore. Nameless Sun adalah Memory jenis senjata, tetapi dari jenis yang unik. Alih-alih mewujud sebagai senjata, Memory itu meresapi senjata lain, memperkuatnya.

Pedang yang diserahkan kepadanya oleh Sang Penguasa Bayangan bukanlah sebuah Memory, dan oleh karena itu tidak dapat ditingkatkan oleh Crown of Dawn. Namun, Nameless Sun bisa melakukannya.

Nephis mengangguk.

“Kita bisa melanjutkan.”

Pemandunya berbalik dengan acuh tak acuh dan terus berjalan ke dalam kedalaman lorong yang sempit itu. Ia mengikuti, merenung…

‘Apa motifnya?’

Sang Penguasa Bayangan telah menunjukkan rasa jijiknya terhadap Klan-Klan Besar. Sekarang, ia meminta agar Nephis menyingkirkan pedangnya, mengisyaratkan bahwa ia ingin merahasiakan sesuatu dari sang Raja.

Sesuatu bergetar di dalam hatinya, membuatnya terkejut… kerinduan yang manis, namun terasa jauh.

‘Mungkinkah dia… sekutu?’

Alangkah senangnya, memiliki seseorang yang bisa diandalkan.

Selama empat tahun terakhir… tidak, selama yang dapat diingat oleh Nephis setelah neneknya meninggal, ia selalu sendirian. Memikul beban yang sangat berat tanpa ada seorang pun yang mengulurkan tangan untuk membantunya. Memang ada orang yang mendukungnya, tentu saja — para Penjaga Api, Effie dan Kai, serta beberapa orang lainnya.

Tetapi mereka tidak sekuat dirinya, sehingga tidak benar-benar dapat meringankan bebannya. Satu-satunya pengecualian adalah Cassie — tanpa kekuatan tenang dan persahabatannya, Nephis mungkin sudah runtuh sejak lama. Namun Cassie juga adalah bawahannya. Dan karena itu, menjadi tanggung jawabnya.

Ya, beban itu adalah sesuatu yang dipilih sendiri oleh Nephis untuk dipikul. Dan ya, ambisi tidak masuk akalnya sendiri lah yang menjadi penyebab dari segalanya… sebagian besar, setidaknya. Namun terkadang, ia tidak bisa menahan diri untuk merasa tercekik oleh kedalaman dan intensitas keinginannya sendiri, dikelilingi oleh musuh-musuh dan terjaga sepanjang malam, tidak bisa tidur.

Nephis juga seorang manusia. Terkadang ia juga merasa lemah… bahkan jika ia berusaha semaksimal mungkin untuk tidak memperlihatkannya, begitu pula dengan banyak hal lain yang ia rasakan.

Jadi, jika memang ada seseorang di luar sana yang sangat kuat seperti Sang Penguasa Bayangan dan berbagi kebencian yang sama dengannya terhadap para Penguasa, seseorang yang dapat ia andalkan untuk berdiri berdampingan dengannya dalam menghadapi bahaya…

Ah, itu adalah pikiran yang manis sekaligus berbahaya.

Ia bahkan tidak sepenuhnya yakin apakah Sang Penguasa Bayangan adalah seorang manusia, apalagi apakah ia bisa dipercaya. Namun entah mengapa, tanpa alasan yang jelas… ia mendapati dirinya sangat ingin mempercayainya.

‘Kenapa aku merasakan hal ini? Ini tidak seperti diriku biasanya…’

Jika mereka benar-benar bisa menjadi sekutu…

‘Lupakan saja.’

Mengikuti Saint yang acuh tak acuh itu ke dalam kegelapan, Nephis sedikit mengerutkan kening.

Di dunia ini, ia hanya bisa benar-benar mengandalkan dirinya sendiri. Orang lain cepat atau lambat akan mengkhianatinya, meninggalkannya, atau tetap berada di sisinya dan binasa sebagai akibatnya.

Dari masa kecilnya hingga hari ini, hal itu selalu menjadi kebenaran.

Dan itu tidak masalah. Ia tidak membutuhkan siapa pun, karena dirinya sendiri saja sudah cukup. Kehendaknya sudah cukup, kekuatannya sudah cukup, dan kerinduannya yang membara sudah cukup.

Itu sudah lebih dari cukup.

‘Aneh rasanya.’

Alangkah luar biasa jika ia benar-benar memiliki sekutu… bahkan seorang rekan. Tapi ia tidak memilikinya, dan tidak pernah memilikinya.

Namun, namun…

Anehnya, Sang Penguasa Bayangan memberikannya rasa ke familiari yang tak dapat dijelaskan. Karena hal itu, mempercayainya — dan percaya padanya — terasa sangat mudah secara aneh.

Nephis mewaspadai kemudahan itu.

‘Mungkin itu juga salah satu dari Kemampuan Aspect miliknya…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com