Sebuah golem tinggi yang terbuat dari batu bobrok, dengan tubuh retak yang ditumbuhi lumut merah, mengangkat satu tangan. Ada mayat yang terkubur di dalamnya. Prajurit dari peradaban yang telah musnah itu telah binasa ribuan tahun lalu, namun baju zirah sihir mereka masih bernyawa, terinfeksi oleh kebusukan yang menjijikkan.

Makhluk itu, Asura Penghukuman, sedang memegang sebuah golok berlian di tangannya. Saat golok itu terangkat, dunia seakan bergetar ketakutan. Saat golok itu menebas, kenyataan itu sendiri seakan terbelah.

Sebuah pohon raksasa, yang kulit kayunya sekeras adamantin hingga mampu menahan akhir zaman, ditebang dalam satu tebasan dan perlahan tumbang. Angin yang ditimbulkan dari kejatuhannya meniup kobaran api yang telah menyebar melalui hutan, dan asap tajam meresap ke udara.

Pohon itu telah mati selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, dan intinya telah lama membusuk. Terdapat rongga seperti goa di antara akar-akarnya, yang kini tersingkap.

Dua Sleeper yang ketakutan telah bersembunyi di dalam rongga itu, dan kini saling berpelukan sambil menatap kekejian menyeramkan itu dengan ngeri.

Golok berlian itu terangkat kembali, menandakan malapetaka bagi mereka.

…Sebelum golok itu sempat menebas untuk merenggut nyawa mereka, sebuah sesosok iblis yang sama mengancamnya muncul dari kegelapan, menerjang golem besar itu dengan geraman buas. Ia memiliki cakar yang tajam, tanduk yang meliuk-liuk, dan ekor yang panjang, dengan tubuh kebinatangannya yang terbalut cangkang *onyx* yang menakutkan. Kegelapan itu sendiri bergerak, menyelimutinya bagaikan jubah.

Dan sedetik kemudian…

Mata kedua Sleeper itu membelalak.

Seorang wanita muda cantik mengenakan tunik putih berkibar jatuh dari atas, dikelilingi oleh cahaya murni. Kulitnya cerah dan mulus, seperti pualam yang dipoles, dan rambut peraknya bersinar cemerlang di dalam senja hutan yang suram. Sosoknya ramping dan anggun, dan kecantikannya… sangat memukau.

Ia memegang pedang berpijar di tangannya.

Mendarat di bahu golem mengerikan itu, ia melancarkan serangan telak dan memutuskan lehernya yang rusak.

Makhluk tanpa kepala itu terus melawan dengan beringas bahkan setelah dipenggal, namun pasangan aneh itu — iblis kegelapan yang menakutkan dan roh cahaya yang cantik — bekerja sama dengan mulus, dengan cepat menjatuhkannya.

Golok berlian itu hancur berkeping-keping. Cangkang batunya runtuh. Mayat mumifikasi yang telah dikubur di dalamnya berubah menjadi abu.

Makhluk itu tewas sebelum pohon yang tumbang itu ambruk ke tanah, membuat reruntuhan kuno itu bergetar.

Nephis melompat turun dari mayatnya dan menghirup napas perlahan.

Lord of Shadows telah terluka dalam bentrokan terakhir itu, namun tubuhnya yang menjulang tinggi sudah memperbaiki dirinya sendiri. Ia sendiri tidak terluka… untuk saat ini.

Yang terpenting, mereka berhasil mencapai kedua Sleeper itu tepat waktu.

Membalikkan badan, ia berjalan ke reruntuhan pohon raksasa itu dan melihat ke dalam ruang berongga di antara akar-akarnya, di mana dua remaja berwajah pucat pasi sedang menatapnya dengan mata terbelalak.

Keduanya adalah perempuan, wajah mereka diolesi abu dan kotoran. Salah satu dari mereka tampak masih mempertahankan sedikit ketenangan, memegang erat yang lainnya. Gadis yang satu lagi… terlihat tidak begitu baik, dan tampak perlahan-lahan jatuh pingsan.

Sleeper pertama membuka mulutnya dan berkata, terbata-bata:

“Kau… k—kau… Changing Star?”

Nephis tersenyum dalam upaya untuk menenangkan gadis itu. Senyuman menenangkan itu tidak tampak alami baginya, tetapi ia telah melatih keterampilan komunikasinya dengan tekun. Bagaimanapun, ia kini adalah seorang pemimpin sekaligus figur publik… mengetahui cara memberikan kesan yang tepat adalah salah satu keterampilan yang harus ia kuasai, dan telah ia kuasai meskipun tidak memiliki bakat bawaan untuk itu.

“Ya. Aku Saint Nephis dari klan Immortal Flame. Ini adalah Saint Shadow… dari klan antah berantah. Kami di sini untuk membawa kalian berdua ke tempat aman.”

Gadis muda itu terdiam beberapa saat, menatapnya dengan ekspresi yang rumit.

Ekspresi itu bukanlah apa yang diharapkan Nephis.

*Apakah dia… mewaspadaiku?*

Akhirnya, gadis itu mengangguk dan berkata dengan nada yang berusaha dibuatnya tegar, namun sedikit bergetar:

“Aku… Tamar dari klan Sorrow.”

*Ah…*

Nephis terdiam sejenak.

Sorrow adalah klan vasal dari Song. Jadi… gadis ini secara teknis adalah musuhnya.

Situasi itu memang terasa sedikit canggung.

Lord of Shadows menatapnya, seolah penasaran melihat apa yang akan ia lakukan. Cangkang iblisnya sudah hampir sepenuhnya pulih.

Nephis melompat turun ke lubang dangkal itu, meletakkan pedangnya, lalu menatap remaja kedua. Kemudian, ia menoleh kembali ke arah Tamar muda.

“Ada apa dengan temanmu?”

Gadis itu melirik pedang hitam Nephis, lalu menggenggam Sleeper satunya lebih erat.

“Semacam… infeksi. Tangannya tergores tanaman merambat…”

Kemudian, matanya sedikit bergetar.

“Tunggu, apakah… apakah Ray menemukanmu, Nyonya? Apakah dia selamat?”

Nephis mengangguk dan berlutut di dekat Sleeper yang pingsan itu, menatapnya dengan prihatin.

“Dia aman dan sehat. Kalian tidak perlu khawatir.”

Ketiganya pasti telah menjalin ikatan selama masa-masa berat mereka di Godgrave. Sebelum itu, mereka mungkin menghabiskan banyak waktu bersama di Akademi. Bukan hal yang aneh jika mereka saling peduli… faktanya, Neph lah yang aneh, karena tidak membentuk ikatan apa pun di Akademi.

Tentu saja ada alasan untuk itu. Pada saat itu, ia tidak tahu sesama Sleeper mana yang dikirim untuk membunuhnya… Cassie juga memiliki situasinya sendiri. Meskipun demikian, gadis-gadis ini mengingatkannya pada mereka berdua.

Tentu saja, tidak ada anggota ketiga di kelompok kecil mereka di Forgotten Shore… tidak ada…

Sedetik kemudian, Nephis menggelengkan kepalanya dengan ringan, kehilangan alur pikirannya.

Khawatir pada gadis yang pingsan itu, ia dengan lembut meletakkan tangannya di tubuh kurus itu dan mengerutkan kening. Kulit gadis itu panas bagai tungku, dan denyut nadinya lemah… ia tidak hanya terinfeksi. Ia sedang sekarat.

Nephis terdiam sejenak, lalu melirik Tamar. Ia memaksa dirinya untuk tersenyum lagi.

“…Kalian aman sekarang. Bagian terburuknya hampir berakhir. Jangan takut, karena kami di sini. Dan kami akan mengeluarkanmu dan temanmu, apa pun yang terjadi.”

Gadis muda itu menatap Nephis beberapa saat, lalu mengambil napas gemetar dan mengangguk. Kemudian, ia tiba-tiba terkulai, seolah akhirnya membiarkan tubuhnya yang kelelahan menyerah. Matanya berkaca-kaca, namun ia mengatupkan giginya dan menahan air matanya agar tidak tumpah.

“Terima kasih… terima kasih. Lady Changing Star.”

Nephis mengangguk dan berbalik, diam-diam mengatupkan giginya.

Kemudian, ia mengaktifkan Kemampuan Bawaannya dan menanggung rasa sakit yang menyilaukan, mengirimkan gelombang api penyembuh ke dalam tubuh Sleeper kedua.

Infeksi itu sangat gigih, dan telah menyebar ke jantung gadis itu. Kendati demikian, infeksi itu musnah terbakar oleh kemurnian api jiwanya, tanpa meninggalkan jejak. Hanya saja prosesnya memakan waktu sedikit lebih lama dari yang Nephis perkirakan. Ia juga menyembuhkan sebagian besar kerusakan pada tubuh Sleeper malang itu.

Bayangan di sekelilingnya bergerak gelisah, mengkhianati ketidaksabaran rekannya.

Lord of Shadows berbicara dari atas:

“Mereka semakin mendekat.”

Mendengar suaranya, Tamar tersentak dan menatap Nephis, berusaha menyembunyikan ketakutannya:

“Ini… ini adalah Godgrave, bukan? Bisakah kita benar-benar melarikan diri?”

Nephis menghentikan apinya dan menarik napas dalam-dalam.

“Tentu saja. Aku sudah berjanji, kan?”

Gadis muda itu menatapnya beberapa saat, lalu mengangguk dengan sungguh-sungguh.

“Aku… akan mempercayaimu, Lady Changing Star. Aku akan berusaha bertahan hidup, apa pun yang terjadi.”

Suaranya terdengar begitu bertekad.

Senyuman Neph sempat goyah sesaat.

“…Bagus. Berusahalah dengan baik.”

Sambil mengucapkan kata-kata itu, ia sudah bisa merasakannya…

Secercah kerinduan mulai tersulut di dalam jiwa Tamar muda, lalu berubah menjadi api yang lembut.

Menghubungkan mereka berdua bersama-sama, dan menjadikannya bagian yang tentatif dari Domain Neph yang baru lahir, belum terwujud, dan nyaris tak kasat mata.

IndoWebNovel – indowebnovel.com