“Ibu… ibuuk…. mommyyyy…”

Effie menepuk kepala Little Ling dan tersenyum.

“Ada apa, *dumpling*?”

Dia sedang duduk di kursi kayu yang nyaman, menatap langit-langit kayu dengan tatapan kosong. Bocah lelaki itu meringkuk dengan nyaman di pangkuannya, memeluknya seperti seekor monyet kecil. Dia mendongak menatapnya dengan mata jernih dan menyeringai malu-malu.

“Cerita!”

Effie tertawa.

“Cerita? Cerita yang mana?”

Little Ling tiba-tiba tampak sangat berpikir. Dia terdiam sejenak, dengan ekspresi konsentrasi yang tampak lucu di wajahnya, lalu berseri-seri.

“Mommy mengalahkan raksasa!”

Effie memeluknya dan bergeser sedikit, lalu berkata dengan suara dalam:

“Baiklah, baiklah. Kalau begitu dengarkan! Dahulu kala, di negeri yang sangat jauh, enam Orang Suci yang jahat memenjarakan Harapan di sebuah menara tinggi. Harapan merasa sangat kesepian di dalam menara itu, dan menangis tersedu-sedu. Jadi, ibumu dan teman-temannya memutuskan untuk mengalahkan Orang Suci yang jahat itu dan menyelamatkannya.”

Bayangan sel batu yang lembap di bawah Kuil Piala berkelebat dalam ingatannya. Bau darah, rintihan gadis-gadis lain—Gadis Perang, yang didorong hingga gila oleh Iblis Keinginan—sedang “dilatih” perlahan-lahan hingga mati.

Kuburan pedang yang mengelilingi kuil kuno itu.

Dia mengusir kenangan mengerikan itu dan tersenyum hangat.

“Noctis, Penyihir Jahat dari Timur! Paman Kai, yang saat itu adalah seorang prajurit pemberani dari Kota Gading! Bibi Cassie, yang adalah pendeta wanita bijak dari Kuil Malam! Dan, tentu saja… ibumu, yang dulunya adalah seorang anak perempuan kecil! Keempat pahlawan inilah yang bertualang untuk menyelamatkan Harapan. Oh, dan ada satu orang lagi. Bayangan tanpa nama yang telah melarikan diri dari tuannya dan berteman dengan Noctis…”

Effie hanya memiliki ingatan samar tentang iblis bayangan yang mengikuti Noctis, tetapi rasanya tidak sopan jika tidak menyebutkannya.

Putranya yang menggemaskan terkikik.

“Eh? Apa yang lucu?”

Ling Ling terkikik lagi.

“Mommy tidak kecil! Mana mungkin mommy kecil?”

Dia tersenyum.

“Aku juga pernah menjadi anak kecil, tahu! Sebenarnya, aku dua kali menjadi anak kecil. Bagaimanapun, setelah kami, keempat pahlawan, saling bertemu dan bersumpah untuk menyelamatkan Harapan, Orang Suci yang jahat mengetahuinya dan mengirim utusan untuk menakut-nakuti kami. Itu adalah raksasa yang sangat besar! Setinggi gunung, dengan tubuh terbuat dari baja mengkilap… tetapi ibumu dan teman-temannya sama sekali tidak takut. Itu karena para pendeta wanita yang baik hati dari Dewi Kehidupan telah mengajari ibumu seni rahasia untuk membunuh raksasa jahat, tahu…”

Effie terus menceritakan versi dongeng dari Mimpi Buruk Keduanya, seperti yang telah dia lakukan seratus kali sebelumnya. Entah kenapa, kisah ini adalah salah satu favorit Ling Ling… mungkin karena gagasan tentang ibunya yang pernah menjadi anak kecil membuatnya sangat bersemangat.

Dia tidak tahu kenapa, tapi kalau dipikir-pikir kembali, hal itu memang sedikit mengasyikkan. Effie menghabiskan masa kecilnya yang sebenarnya entah di atas ranjang rumah sakit atau di kursi roda, jadi merasakan sedikit rasanya menjadi anak yang sehat terasa… istimewa. Bahkan jika itu terjadi di kedalaman Mimpi Buruk yang mengerikan.

Tentu saja, dia telah membuang semua bagian yang tidak menyenangkan dari cerita itu, menggantinya dengan petualangan yang fantastis dan berlebihan. Kapal terbang, penyihir eksentrik, naga yang bisa bernapas api, dan akhir yang bahagia. Versi kisah Mimpi Buruk Harapan yang berlapis gula itu memiliki segala hal yang dibutuhkan untuk sebuah dongeng yang hebat!

“…Dan begitu saja, Cassie menjatuhkan kapal terbang itu tepat di kepala raksasa jahat! *Boom! Crash! Bang!* Kapal itu hancur berkeping-keping, dan raksasa itu terjatuh, membuat tanah bergetar. Bibi tentu saja baik-baik saja — dia telah melompat pergi tepat pada waktunya dan meluncur turun dengan bantuan rapier ajaibnya. Bayangan besar itu masih…”

Tepat pada saat itu, pintu terbuka, dan seorang pemuda tampan masuk ke dalam ruangan. Terlalu tampan, bahkan!

Effie tersenyum kepada suaminya dan menghembuskan napas perlahan, berusaha mempertahankan ekspresi santai.

“Daddy!”

Little Ling melompat turun dari pangkuannya dan berlari memeluk ayahnya. Untungnya, kali ini dia ingat untuk mengendalikan kekuatannya.

Mengangkat bocah itu, Ayah Ling tersenyum kepadanya dan kemudian melirik Effie.

Pria itu menyembunyikannya dengan baik, tetapi Effie bisa melihat bahwa senyuman itu tidak sampai ke matanya.

“Sudah waktunya?”

Suaminya mengangguk, lalu menatap bocah lelaki di dalam gendongannya.

“Hei, serigala kecil. Bagaimana kalau kau dan ayah pergi berpetualang sebentar?”

Little Ling tampak bimbang.

“Tapi mommy belum menyelesaikan ceritanya…”

Ayahnya tertawa.

“Cerita raksasa jahat itu? Ayah akan menyelesaikannya untuknya. Atau, bagaimana kalau begini? Ayah juga punya cerita tentang raksasa jahat! Kalau dipikir-pikir, ada terlalu banyak raksasa jahat di dunia ini. Yang ini namanya Goliath, dan hanya punya satu mata…”

Effie menghela napas, lalu bangkit dari kursinya dan meregangkan tubuhnya perlahan. Kemudian, dia mengikuti suaminya keluar dari ruangan.

Saat ini mereka berada di pondok mereka yang luas dan disinari matahari. Pondok itu dibangun dari kayu alami oleh tidak lain adalah suaminya sendiri, dan memiliki pesona yang sederhana serta nyaman. Pondok itu adalah pusat dari seluruh pertanian, yang merupakan tempat yang cukup asri.

Pemandangan indah padang rumput zamrud terbentang dari teras depan.

Tentu saja, padang rumput itu telah berubah dalam empat tahun terakhir. Ada ladang, kebun sayur, lumbung, dan kandang ternak. Ada juga beberapa bangunan lain, beberapa di antaranya tersembunyi di dalam hutan.

Sebagian besar bangunan ini terbuat dari kayu, tetapi beberapa menggunakan bahan yang lebih maju—yang terakhir membentang di bawah tanah, dan memiliki tujuan yang berbeda.

Bangunan-bangunan ini meliputi barak, gudang senjata, dan segala perlengkapan penting lainnya dari sebuah pangkalan militer.

Itu karena Peternakan Buas sering kali merangkap sebagai pangkalan pengangkut dimensional untuk Pasukan Serigala.

“Bos!”

“Bos ada di sini!”

“Siap—gerak!”

Sejumlah prajurit berdiri tegap. Sebagian besar tersembunyi dari pandangan, tetapi beberapa keluar untuk meregangkan kaki.

Little Ling melambai kepada mereka dengan penuh semangat, memicu rentetan senyuman.

“Para paman lucu…”

Effie mengangguk kepada prajurit terdekat dan berkata dengan nada tenang:

“Kumpulkan pasukan. Perkiraan waktu kedatangan adalah satu jam, jadi bersiaplah untuk diterjunkan sewaktu-waktu. Kita akan memimpin barisan terdepan dalam operasi menerobos oleh Pasukan Pertahanan Kuadran Barat. Misinya sama seperti yang dikatakan dalam brifing — dorong mundur para makhluk keji dan dirikan garis tembak. Giring para warga sipil, jika masih ada yang tersisa, ke zona aman yang telah ditentukan.”

Prajurit itu — seorang pria berpenampilan urakan yang berada di bawah komandonya sejak hari pertama penugasan ke Antartika — mengangguk dengan senyuman nakal.

“Bagaimana dengan para keparat besar itu, Bos?”

Effie menghirup napas perlahan.

“Jangan khawatirkan mereka. Pemerintah mengirimkan seluruh pasukan kavaleri kali ini… kita akan mengurus Penjaga Gerbang. Dan juga…”

Dia mengerutkan kening dan memelototinya.

“Jaga ucapanmu di depan Ling Ling, bajingan. Bukankah kau sudah menjadi Master? Kenapa otakmu masih saja kosong?”

Pria itu berkedip beberapa kali, lalu memberinya tatapan sangat bersalah.

“Oh… maaf, Bos… aku lupa…”

Namun, dia tidak tampak terlalu tulus, tak diragukan lagi sangat gatal ingin menuduhnya munafik dan menerapkan standar ganda.

Effie menggelengkan kepala dan mendorongnya menjauh.

“Pergilah bersiap-siap.”

Dengan itu, dia berbalik ke arah suami dan putranya, memasang senyum cerah.

“Kita berangkat?”

Dia menggandeng tangan suaminya, dan sedetik kemudian, mereka bertiga menghilang dari padang rumput.

Sebagai gantinya, mereka muncul di sebuah ruangan berdinding logam campuran, yang terletak di kedalaman benteng pemerintah. Perabotannya minim, tetapi ada sebuah layar besar yang menampilkan lanskap gersang Kuadran Barat di salah satu dindingnya.

Little Ling menatap bukit-bukit pasir itu dengan penuh minat.

“Daddy, apa itu?”

Ayahnya tersenyum.

“Ini adalah gurun pasir, serigala kecil. Kita berada di Kuadran Barat… bukankah kau anak yang beruntung, bisa berkeliling dunia dan melihat berbagai macam tempat?”

Bocah itu tampak berpikir sejenak.

“Daddy… bukankah Daddy sedikit konyol? Itu kan gambar. Little Ling sudah melihat banyak gambar sebelumnya.”

Suami Effie tertawa.

“Kurasa kau benar…”

Dia melirik Effie dan mengangguk. Wanita itu terdiam sejenak, lalu menepuk pundak Little Ling dan berkata dengan nada riangnya yang biasa:

“Dumpling… mommy harus pergi bekerja sekarang. Jadilah anak baik dan dengarkan kata daddy, ya?”

Bocah itu menyeringai dan melambai ke arahnya dengan acuh tak acuh.

“Dadah, mommy! Selamat bersenang-senang di tempat kerja!”

Sedetik kemudian, Little Ling sudah bertanya kepada ayahnya tentang gurun dan pasir. Pemuda tampan itu bertukar pandang yang menyayat hati dengannya, membisikkan tiga kata tanpa suara, lalu membawa putra mereka keluar ruangan.

Di luar, seorang utusan pemerintah tingkat tinggi sudah menunggu mereka.

Ditinggal sendirian, Effie menarik napas dalam-dalam dan berkata pelan:

“Aku juga mencintaimu.”

Kemudian, senyum itu perlahan menghilang dari wajahnya, digantikan oleh ekspresi suram.

Dia berdiri tanpa bergerak sejenak, lalu mengangguk dan memanggil zirah miliknya. Tak lama kemudian, bentuk tubuh atletisnya tertutup oleh lapisan logam kilap yang ketat, seolah-olah dia baru saja dicelupkan ke dalam baja cair. Dia juga memanggil Pecahan Cahaya Bintang, membentuknya menjadi dua helai kain putih. Yang satu diikatkan di pinggangnya, yang satu lagi menutupi dadanya.

Effie siap untuk berperang.

Yah… sesiap seseorang bisa siap untuk berperang. Yang, menurut pengalamannya, sebenarnya tidak siap sama sekali.

Mengambil Kalung Binatang Hitam, dia menggantungkannya di lehernya dan berjalan menuju pintu.

Di koridor luar, dua sosok sedang menunggunya.

Seorang pria yang sangat memesona dengan rambut cokelat kemerahan dan mata hijau, serta seorang wanita berparas dingin dengan kulit pucat dan rambut hitam pekat seperti gagak.

Effie menghapus ekspresi suram dari wajahnya dan tersenyum usil.

“Halo juga, tampan… oh, dan kau juga, Kai. Teman-teman, kalian tidak akan percaya apa yang kulihat di Bastion! Sang Putri mendapatkan pacar! Setidaknya kurasa dia mendapatkannya… dia mungkin baru saja menculik pria malang itu untuk melakukan hal-hal tak senonoh kepadanya. Aku tahu aku…”

Dia mendadak membeku, melihat ke belakang dengan ekspresi waspada, lalu tampak rileks dan menambahkan dengan nada yang lebih pelan:

“…Aku tahu aku akan melakukannya, jika aku bukan wanita bersuami yang sangat terhormat dan bermoral!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com