“Kurasa kita semua akan mati. Bagaimana menurutmu, Rani?”

Suara Ray menyiratkan nada melankolis, tetapi Rain telah belajar untuk mengabaikan keluh kesahnya selama beberapa minggu terakhir. Duduk di atas tanah — atau lebih tepatnya, tempat yang berfungsi sebagai tanah di tempat terkutuk ini — dan menyandarkan punggungnya pada roda sebuah gerobak, ia mengangkat bahunya dengan santai.

Pemuda itu menatapnya dengan rasa jengkel. Setelah beberapa saat, dia menghela napas.

“Tunjukkan sedikit saja kesopanan untuk terlihat khawatir…”

Saat ini mereka berada di tengah-tengah kamp tentara, beristirahat setelah barisan panjang yang melelahkan. Sulit untuk mengatakan waktu berapa sekarang, karena tidak ada malam di Godgrave. Seperai awan menutupi langit, memancarkan cahaya berpendar.

Suasana itu akan sangat indah jika tidak begitu menakutkan.

Setiap orang telah diberi tahu berulang kali mengenai sifat mematikan dari langit di daratan ini. Mereka tahu bahwa satu-satunya cara untuk bertahan hidup jika awan terbelah adalah dengan tetap diam tak bergerak. Pasukan itu telah mendaki lengan dewa yang mati itu cukup tinggi, sekarang, untuk sepenuhnya melewati batas alam… jadi, peringatan-peringatan itu sangatlah vital.

Meskipun demikian, mereka belum pernah melihat awan itu terbelah.

Rain, Tamar, Ray, and Fleur termasuk di antara para prajurit Awakened dari Legiun Ketujuh — yang dipimpin oleh putri ketujuh sekaligus yang terakhir dari Ratu yang mencapai Transcendence, Saint Seishan. Tentu saja, Rain hampir tidak ingat bagaimana ia bisa berakhir di tengah-tengah kumpulan orang-orang terhormat seperti itu. Begitu banyak hal yang terjadi dalam sebulan terakhir sehingga semuanya terasa kabur.

Kabar tentang Raja Pedang yang mendeklarasikan perang terhadap Domain Song telah mencapai mereka tidak lama setelah bergabung kembali dengan para anggota tim survei di kamp konstruksi utama. Hal itu merupakan kejutan besar bagi banyak orang, tetapi tidak bagi Rain sendiri.

Kejutan awal itu segera digantikan oleh rasa takut dan amarah. Saat itulah Ratu Song meninggalkan istananya di Ravenheart, muncul di depan publik untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun. Rain tidak menyaksikannya sendiri, tetapi ia diberitahu bahwa pidato sang Ratu sangatlah membakar semangat.

Pidato itu menyulut hati rakyat Song, jadi ketika panggilan untuk berperang diserukan, prajurit Awakened yang tak terhitung jumlahnya memilih untuk menjawabnya. Para vazal sang Ratu juga menanggapi panggilan tersebut, mengerahkan pasukan mereka untuk membantu mempertahankan Domain Song dari tirani Raja Pedang.

Rain adalah salah satu dari para prajurit Awakened tersebut. Ia diangkat menjadi seorang prajurit saat itu juga, di kamp konstruksi, sebagai anggota dari kohort Tamar of Sorrow.

Ayah Tamar memimpin pasukan perangnya sendiri, tetapi ia mengirim putrinya untuk mengabdi di bawah komando Song Seishan dan para Blood Sisters-nya — Rain tidak sepenuhnya yakin mengapa, tetapi ia tidak punya alasan untuk mengeluh.

Ada ratusan ribu Awakened di dalam Pasukan Song, tetapi hanya ada tujuh legiun kerajaan. Dan meskipun Saint Seishan adalah yang terakhir di antara ketujuh putri Transenden yang menaklukkan Mimpi Buruk Ketiga, kekuatan pribadinya sama sekali tidak kalah hebat dari saudari-saudarinya.

Jadi, Legiun Ketujuh adalah salah satu pasukan paling elit di Godgrave, setara dengan Ksatria Keberanian yang dipimpin oleh Morgan, Sang Putri Perang.

Jujur saja, Rain tidak yakin bagaimana ia bisa berakhir di tempat ini.

*Kukira itulah keuntungan masuk melalui kenalan.*

Minggu-minggu antara deklarasi perang dan hari ini sangatlah sibuk. Begitu banyak hal yang terjadi… namun, salah satu kejadian tampak jauh lebih aneh daripada yang lainnya.

Kejadian itu berlangsung tepat setelah Rain bergabung dengan Pasukan Song. Ia dibangunkan di tengah malam oleh gurunya, yang memberi isyarat agar ia mengikutinya secara diam-diam. Bersama-sama, mereka meninggalkan kamp yang sibuk dan berjalan jauh ke dalam belantara, hingga akhirnya mencapai sebuah ngarai yang terpencil.

Di sana, Rain harus berhenti dan mengucek matanya, kebingungan oleh apa yang ia lihat.

Di luar sana, di tengah-tengah Alam Mimpi… berdiri sebuah pondok bata kuno, diterangi oleh cahaya pucat dari ketiga bulan.

Pemandangan itu begitu aneh sehingga Rain mengira ia sedang berhalusinasi. Namun, ia tidak sedang berhalusinasi — benar-benar ada sebuah pondok yang rapi berdiri di dataran tandus Dataran Moonriver, dapat dicapai dengan berjalan kaki dari kamp utama para kru konstruksi jalan. Itu bukanlah fatamorgana, dan juga bukan reruntuhan kuno.

Faktanya, bangunan bata itu tampak rapi dan bersih, seolah-olah seseorang sering menyapu terasnya dan mencuci jendela-jendelanya.

Rain menatap gurunya dengan mata terbelalak.

“Apa itu?”

Ia menjawab dengan tenang seadanya:

“Itu… adalah Iblis Ascended yang menyamar sebagai pondok. Masuklah ke dalam.”

Ia tidak tahu harus berbuat apa selain mengikutinya masuk ke dalam pondok. Pintu terbuka dengan sendirinya, lalu menutup di belakang pria itu.

Bagian dalamnya… tampak seperti ruang makan dari sebuah kafe kecil. Tidak ada siapa pun di dalam, dan tidak ada sumber cahaya kecuali cahaya bulan yang masuk melalui jendela.

Suasana itu terasa cukup menyeramkan.

Beberapa saat kemudian, cahaya bulan itu pun padam, membuat Rain berada dalam kegelapan pekat.

“G—guru?”

Terdengar suara gesekan, dan secercah cahaya kecil muncul di dalam kegelapan. Gurunya sedang berdiri di dekat sebuah rak, memegang lilin yang menyala di tangannya.

“Ayo.”

Begitu selesai berkata, ia berbalik dan berjalan kembali ke arah pintu. Rain sama sekali tidak mengerti mengapa mereka masuk hanya untuk pergi membawa lilin, tetapi ia menurutinya dengan patuh.

Namun, yang membuatnya terkejut…

Dataran Moonriver telah lenyap. Ketika mereka keluar, tidak ada bulan, tidak ada bintang, dan tidak ada angin. Lantainya benar-benar rata, seolah-olah dipahat dari marmer hitam. Ia tidak dapat melihat dengan jelas di mana mereka berada, tetapi rasanya seolah-olah mereka sedang berada di bawah tanah.

Dan ada orang lain di sana juga…

“Sialan, tempat ini menyeramkan sekali… bos! Bos, Anda kembali! Dari mana saja Anda… eh? Siapa itu?”

Rain memiliki pertanyaan yang sama.

Di luar sana di hadapannya, duduk di atas lantai marmer hitam, adalah seorang anak perempuan… yang memiliki mulut yang sangat kotor dan memanggil gurunya sebagai “bos”, entah untuk alasan apa.

Rain mengangkat tangan dan menunjuk ke arah anak aneh itu:

“Siapa bocah ini?”

Anak perempuan itu melayang naik, menurunkan kakinya ke lantai, dan menatapnya dengan mata terbelalak.

“Bocah? Apa maksudmu bocah? Umurku sudah dua puluh delapan tahun!”

Rain mengerjap beberapa kali. Ia mengira gadis bertubuh mungil itu adalah seorang anak-anak, tetapi setelah ia melihatnya lebih dekat…

*Ah, malunya!*

Rain menunduk.

“Oh… maaf, Bibi.”

Gadis mungil itu membuka mulutnya karena terkejut.

“B—bibi? Tidak, tunggu, apa maksudmu dengan bibi?!”

Mendengar percakapan mereka berdua, gurunya mengeluarkan desahan berat dan menggelengkan kepala.

“Untuk menjawab pertanyaan kalian… ini adalah Awakened Rain. Ini adalah Awakened Aiko. Aiko, Rain adalah muridku. Rain, Aiko adalah asistenku.”

Mereka menoleh ke arahnya hampir secara bersamaan.

“Anda punya asisten?”

“Anda punya murid?”

Kemudian, mereka saling berpandangan, keduanya memasang ekspresi terkejut yang serupa.

Gurunya tersenyum.

“Tidak usah terlihat begitu tercengang, sungguh. Tentu saja, aku punya. Kenapa aku tidak boleh punya? Nah, alasan kenapa aku membawa kalian berdua ke sini… adalah untuk menawarkan sesuatu kepada kalian berdua. Anggap saja ini sebagai sebuah kehormatan besar.”

Senyumannya berubah menjadi sedikit menyeramkan, membuat mereka berdua merasakan firasat buruk dan merinding.

Senyumannya melebar sedikit.

“…Bagaimana kalau kalian bergabung dengan Klan Bayangan?”

Dan begitulah bagaimana Rain akhirnya mendapati tato ular yang rumit melingkar di lengannya.

Bersandar pada roda gerobak perbekalan, ia menutup matanya dan mendengarkan keluh kesah Ray dalam diam.

Tato ular tersebut, yang rupanya disebut sebagai [Tanda Bayangan], tentu saja lebih dari sekadar tato biasa. Tato itu mirip dengan sebuah Atribut, memberinya beberapa kemampuan yang berguna. Di antaranya adalah kemampuan untuk melihat dalam kegelapan total, berjalan secara sembunyi-sembunyi di dalam bayangan, dan merasakan pergerakan mereka.

Tato itu juga membantunya mengendalikan esensi jiwanya. Selain itu, ular tersebut juga dapat meluncur turun dari lengannya, mewujud menjadi sebuah senjata.

Yang paling penting dari semuanya — setidaknya menurut gurunya — adalah tato itu memberinya, serta makhluk yang telah menciptakan ular jiwa tersebut, akses ke Lautan Jiwa miliknya. Yang berarti mereka dapat mempertahankannya jika sesuatu menyerang jiwa Rain.

Ia bahkan tidak tahu bahwa ada hal-hal di luar sana yang dapat menyerang jiwa manusia, tetapi mengetahui bahwa gurunya akan berada di sana untuk menghadapi penyerang tersebut membuatnya merasa lebih tenang.

Secara keseluruhan, ular jiwa itu adalah hadiah yang luar biasa untuk diterima.

Tentu saja, itu bukanlah satu-satunya hal yang ia terima dari gurunya…

IndoWebNovel – indowebnovel.com