Lantai-lantai teratas dari kastil kuno itu telah hancur, terkoyak oleh ledakan yang sangat dahsyat. Lantai-lantai di bawahnya adalah lautan api yang mengamuk dan kepulan asap tebal. Panas yang menyengat merasapi kegelapan yang menyesakkan, dan dinding-dinding yang terbakar runtuh saat mereka jatuh ke dalam air danau di kejauhan yang bergejolak.

Di dalam neraka itu, seseorang batuk dengan parau, dan tumpukan reruntuhan tiba-tiba bergerak. Seorang wanita berwajah lembut menyingkirkan sebatang balok penopang yang membara seberat beberapa ton dan perlahan bangkit berdiri, wajah cantiknya dipenuhi abu.

Hampir bersamaan, sesosok tubuh lainnya bangkit dari lantai, melihat sekeliling dengan intensitas yang dingin. Itu adalah seorang wanita muda berambut perak, mengenakan baju besi berkilau yang rusak parah. Di satu tangan, ia memegang pedang perak.

Di tangan yang lain, sebuah obor hitam yang patah larut menjadi kepulan bunga api berwarna putih.

Kulit gading Neph tetap sebersih sebelumnya. Namun, tubuh Moonveil dipenuhi luka bakar yang mengerikan. Ia mengeluarkan desisan penuh rasa sakit dan sedikit terhuyung-huyung, menatap Nephis dengan seringai tersiksa.

Akhirnya, bibirnya terbuka.

“…Kau seorang Shaper.”

Suara Moonveil penuh dengan keterkejutan yang hampir tidak bisa disembunyikan. Sungguh luar biasa bahwa ia tahu tentang *Shaping* (Ilmu Pembentukan) dan berhasil mengenalinya—bagaimanapun, tidak ada praktisi sejati dari sihir yang telah punah itu yang tersisa di masa modern… setidaknya tidak ada yang diketahui oleh Nephis, selain dirinya sendiri.

Ia melangkah ke arah Moonveil, bersiap untuk menerjang dalam serangan habis-habisan.

“Hampir tidak.”

Waktu sangat terbatas.

Nephis memang telah merapalkan Nama Sejati Api dan menenunnya menjadi sebuah Frasa sederhana untuk memicu ledakan kuat itu. Aspek miliknya sendiri ditekan, jadi ia telah menggunakan obor hitam sebagai sumber nyala api.

Hasilnya telah melampaui perkiraannya, tetapi itu masih jauh dari cukup untuk memenangkan pertarungan.

Nephis berhasil lolos dari ledakan itu tanpa cedera serius, karena ia hampir kebal terhadap segala jenis api kecuali apinya sendiri. Para *Reflection* juga akan baik-baik saja—mereka terlalu kuat untuk dihancurkan oleh kobaran api semata. Jadi, ia hanya memiliki beberapa saat yang sangat berharga untuk menghadapi Moonveil.

Sementara itu, Moonveil, menderita kerusakan paling parah.

Bukan hanya karena ia hanyalah Seekor *Transcendent Beast*, tetapi juga karena Nephis masih membakar esensinya untuk menyalurkan Nama Sejati Kehancuran.

Memanggilnya menuntut banyak hal dari seorang *Shaper*, namun itu sepadan bagi seorang pembunuh sepertinya. Memanggil Kehancuran tidak berarti memanggil sambaran petir dari langit untuk menghukum musuhnya, dan itu juga tidak menghancurkan mereka seperti gelombang kejut.

Sebaliknya, hasil dari pemanggilan Nama Sejati itu bersifat berbahaya dan halus.

Nephis tidak bersikap rendah hati palsu saat menjawab pertanyaan Moonveil—penguasaannya atas *Shaping* memang sangat dasar dan tanpa nuansa. Ia telah memahami cukup banyak Nama berkat pelajaran Ananke dan Warisan Aspek miliknya, tetapi cara ia menyalurkannya masih kasar, dan Frasanya primitif.

Namun demikian, bahkan di bibirnya, Nama Sejati Kehancuran adalah alat yang menakutkan. Jika ia hanya menyalurkannya tanpa banyak panduan, serangannya akan menjadi lebih destruktif dari yang seharusnya. Jika ia menghubungkannya dengan nama musuh—terlebih lagi Nama Sejati mereka—maka musuh tersebut akan dikutuk, seolah-olah kutukan mistis telah diletakkan pada mereka.

Setiap luka yang mereka terima akan menjadi lebih dalam, dan setiap pukulan yang mereka derita akan meninggalkan memar yang lebih parah. Itulah mengapa Moonveil menderita paling parah akibat ledakan tersebut.

Seolah-olah dunia itu sendiri sedang dibentuk ulang untuk menghancurkannya.

Begitulah kekuatan *Shaping*—kekuatan untuk membengkokkan dunia sesuai kehendak seseorang.

Mungkin karena Nephis telah dilucuti Aspeknya, menjadi tidak berdaya untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, sehingga ia melihat *Shaping* dari sudut pandang baru pada saat itu.

‘Kehendak…’

Saat Nephis menyerang, sebuah pikiran tiba-tiba muncul di benaknya.

Bukankah itu esensi dari *Supremacy*, untuk memaksakan kehendak seseorang kepada dunia? Ia sedang memerintahkan api, dan ia telah menempatkan mantra kehancuran pada Moonveil. Kedua hal itu adalah upaya membengkokkan dunia agar sesuai dengan keinginannya. Tentu saja, ia tidak mencapai itu dengan kehendaknya sendiri—melainkan, ia menggunakan Sihir Nama sebagai salurannya.

Tetapi mungkinkah ada petunjuk mengenai jalan yang harus ia tempuh untuk mencapai *Supremacy* dalam kekuatan *Shaping* yang ajaib itu?

Sebelum pedang Neph bahkan sempat mencapai Moonveil, terdengar suara benturan keras, dan salah satu *Reflection* menerobos dinding yang sedang terbakar, sabernya membelah kayu *adamantine* bagaikan kertas.

Nephis telah kehilangan obornya, tetapi mereka sekarang dikelilingi oleh api. Ia masih menyalurkan Nama Sejati api tersebut, jadi ia mengerahkan kehendaknya dan membuat api yang menyengat itu membengkak dan turun menerpa makhluk itu, menghalangi jalannya.

Mencoba mengalahkan Moonveil dan dua *Supreme Beasts* bukanlah pertaruhan yang aman. Jadi, Nephis telah memilih strategi yang paling menjanjikan—mengabaikan para *Reflection* dan bertujuan untuk melenyapkan mata rantai terlemah, sang putri Song, dengan cara apa pun.

Meski begitu, ia menyia-siakan satu detik konsentrasinya untuk menghentikan *Reflection* pertama.

Moonveil menggunakan sepersekian detik itu untuk mengayunkan bilahnya.

Ia sendiri adalah seorang pendekar pedang yang cukup mahir.

Baja tajam itu merobek dalam ke sisi tubuh Neph melalui celah pada baju besinya yang hancur, dan darah merah mengalir seperti sungai…

Manusia normal akan terpana oleh rasa sakit setelah menerima luka yang begitu mengerikan. Bahkan seorang prajurit terlatih dan berpengalaman akan bereaksi, mencoba menyelamatkan diri atau terhuyung mundur. Setidaknya, mereka akan bergeming.

Tetapi Nephis sama sekali tidak bereaksi, seolah-olah rasa sakit tidak ada artinya baginya. Seolah-olah tersayat oleh bilah tajam bukanlah apa-apa.

Lebih dari itu, ia memutar tubuhnya dengan acuh tak acuh sesaat sebelum saber itu menguliti dagingnya—bukan untuk menghindarinya, tetapi untuk memastikan bahwa pedang itu menghantam tulang rusuknya alih-alih menancap ke perutnya yang lunak.

Oleh karena itu, pedangnya meninggalkan bekas berdarah di tubuh Moonveil, memaksa sang putri Song untuk melompat mundur.

Tanpa memedulikan luka berdarah di sisinya, Nephis melanjutkan serangannya. Wajahnya tanpa ekspresi, dan matanya tenang bagaikan dua telaga yang dalam.

Di dalam hatinya, bagaimanapun, ia merasa sedikit menyesal.

Karena ia tidak akan bisa menikmati kebebasan dari rasa sakit lagi. Bahkan jika tersayat oleh bilah tajam adalah siksaan yang ringan dan sepele, luka ini hanyalah satu dari sekian banyak luka yang harus ia terima untuk bisa menang.

Saat api menyebar dan Nephis bertarung sengit dengan Moonveil, tampak begitu acuh tak acuh terhadap penderitaan yang luar biasa dan kerusakan yang ditimbulkan pada tubuhnya, sang putri Song tampak semakin terganggu.

Akhirnya, ia bertanya, senyum penuh rasa ingin tahu memutar bibirnya yang pucat:

“Changing Star… monster seperti apa kau sebenarnya?”

Nephis menurunkan pedangnya dan berkata dengan nada datarnya yang biasa:

“Monster?”

Pedangnya mendesing saat berkelebat di udara, meleset dari leher Moonveil hanya dengan selisih satu milimeter.

Ia mengubah sabetannya menjadi tikaman berbahaya dalam satu gerakan yang mulus dan tanpa cela.

“Aku tidak ingat. Aku sudah bukan monster sejak waktu yang sangat, sangat lama…”

***

Jauh di bawah, di tepi danau yang gelap, Saint Rivalen dari Aegis Rose mengeluarkan tangisan kesakitan dan berguling menuruni tangga batu, meninggalkan jejak berdarah di belakangnya. Wujud *Transcendent*-nya telah lama hancur, dan ia kembali menjadi manusia biasa.

Salah satu matanya hilang, dan baju zirah emasnya jebol di setengah lusin tempat. Jatuh ke dalam air, ia mengeluarkan erutan tertahan dan berjuang untuk bangkit berdiri.

Musuh-musuhnya sepertinya tidak terburu-buru menghabisinya, namun… kematiannya sudah tak terelakkan.

“Sialan…”

Sir Rivalen terhuyung dan berlutut, darahnya bercampur dengan air yang bergolak. Ia mendongak dengan ekspresi tegar.

Seekor binatang buas raksasa yang tampak seperti macan kumbang yang anggun perlahan-lahan menuruni tangga batu. Lebih buruk lagi…

Dua sosok manusia berjalan di depannya, masing-masing membawa luka parah.

Mereka adalah mayat-mayat dua paladin Valor yang telah dibunuh oleh putri Ki Song, dihidupkan kembali menyerupai bentuk kehidupan yang keji oleh sang ratu jahat. Mantan rekan, kawan, dan sahabatnya.

Sir Rivalen mengertakkan gigi, tahu bahwa tidak ada jalan untuk melarikan diri.

Ia sebenarnya tidak takut mati, selama itu demi tujuan yang mulia. Namun… menjadi salah satu dari makhluk-makhluk ini, digunakan untuk mencelakai rekan-rekan ksatria-nya…

Itu terasa sangat keji.

Ia menunduk, menatap pantulan dirinya yang berdarah di dalam air, dan berbisik pelan:

“…Kalau begitu, aku harus memastikan tubuhku hancur sepenuhnya.”

Suaranya lemah, namun penuh tekad.

Musuh semakin mendekat…

Namun, sebelum Saint Rivalen sempat melakukan apa pun, ia merasakan air di sekitarnya menghangat secara aneh… bahkan terasa membakar.

Kemudian, air itu tiba-tiba mendidih dan bergejolak.

Beberapa saat kemudian, sesosok monster mengerikan bangkit dari danau tepat di belakangnya.

Itu adalah sesosok raksasa kejam yang terbuat dari logam hitam, dengan empat lengan panjang dan api neraka menyala di matanya yang penuh kebencian. Aliran air mengalir dari cangkangnya yang dipoles dan berduri, mendesis saat menguap dan berubah menjadi gumpalan uap.

Menjulang di atas Rivalen yang sedang berlutut, raksasa itu menatap ke arah *Silent Stalker* dan dua mayat *Transcendent* tersebut.

Kemudian, ia membuka mulutnya yang mengerikan dan memuntahkan segenggam pecahan kaca ke dalam danau.

Saint Rivalen sempat kebingungan sejenak.

‘Apa?’

Mengapa makhluk menakutkan itu tampak memiliki ekspresi kesal di wajahnya yang buas?

…Dan mengapa ia tampak seperti baru saja mengunyah pecahan kaca?

IndoWebNovel – indowebnovel.com