Ternyata, Benteng itu memiliki beberapa tingkat bawah tanah yang luas. Hal itu sangat masuk akal, mengingat danau yang mengelilinginya bersifat sementara — danau itu meluap saat Hollow terendam banjir dan mengering begitu air mengalir melalui tulang rusuk dewa yang mati ke tulang punggung raksasanya.

Jadi, tingkat-tingkat tersebut hanya terletak di bawah permukaan tanah saat danau penuh. Sebagian besar waktu, mereka sebenarnya berada di atas air, dan oleh karena itu, ada pintu masuk megah lainnya yang terletak lebih rendah daripada aula luas tempat penyergapan terjadi.

Sunny menemukan Gerbang di bawah kubah kristal yang terletak tidak jauh dari pintu masuk itu.

Dia berdiri diam selama beberapa saat, terpesona oleh apa yang dia lihat dan rasakan di sana.

Ada sebuah kebun kecil yang tumbuh di balik dinding transparan kubah tersebut. Dinding-dindingnya diselimuti oleh tanaman merambat berwarna merah tua dari luar — namun, ada tanaman yang tumbuh sangat normal di dalam.

Rumput zamrud, pohon oak purba, lumut lembut, dan bunga-bunga indah yang mekar di padang rumput tersembunyi di jantung kebun tersebut, di mana kolam kecil berisi air jernih berdiri tenang dalam kegelapan yang damai.

Ini adalah tanaman pertama yang tidak terpuntir oleh Kebobrokan yang Sunny temukan di Godgrave — bahkan di seluruh Alam Mimpi, mungkin, selain dari yang dibawa ke sini oleh para penghuni dunia nyata.

Lebih dari itu, dia merasakan sesuatu saat memasuki kubah kristal tersebut. Perasaan kesucian yang murni dan tak terbantahkan meresap ke dalam udara di sini, seolah-olah noda yang menggerogoti bagian wilayah terkutuk lainnya tidak pernah berhasil masuk ke dalam kubah kristal tersebut.

‘Kolam itu adalah Gerbangnya.’

Sunny melirik air yang tenang, menyadari bahwa dia tidak dapat memastikan seberapa dalam air tersebut. Kemudian, dia berpaling sambil mengangkat bahu dan melangkah menembus bayangan kembali ke tempat dia meninggalkan Nephis dan para Saint lainnya.

Segera, mereka semua mencari perlindungan di kebun tersebut.

Benteng di atas mereka terbakar dan runtuh. Dinding-dindingnya cukup tangguh untuk menolak api penghancur yang dipanggil oleh Nephis… setidaknya untuk sementara waktu. Namun, kastil itu telah ditumbuhi oleh infestasi merah tua seiring berjalannya waktu — tanaman merambat dan pohon-pohon yang menembus strukturnya bagaikan kayu bakar, membantu api menyebar dan menghancurkan dinding-dinding kuno tersebut.

Api itu akan segera mencapai tingkat bawah ini juga. Namun, Nephis dapat melindungi setidaknya satu lantai agar tidak dilahap oleh api.

Para Saint yang berlumuran darah duduk terdiam di atas rumput, terlalu lelah dan terguncang untuk berbicara. Hanya Sir Jest yang tampak berada dalam suasana hati yang menyenangkan, tetapi bahkan dia pun tetap bungkam, berkonsentrasi membersihkan tongkat yang dipungnya dari lantai sebelum meninggalkan lantai dasar.

Salah satu dari mereka harus menghapus jejak Revel pada Benteng dan menggantinya dengan jejak mereka sendiri. Namun, enam dari tujuh Saint yang selamat sudah mengendalikan Benteng mereka sendiri — melakukannya akan melepaskan otoritas mereka atas Benteng tersebut. Orang yang paling cocok untuk pekerjaan itu adalah Saint yang terluka dalam penyergapan, tetapi dia saat ini sedang tidak sadarkan diri.

Ada beberapa hal yang bisa mereka lakukan, namun setelah berdiskusi sebentar, para Saint dari Pasukan Pedang memutuskan untuk menunggu sebentar.

…Tentu saja, Sunny bisa saja mengambil Benteng itu juga. Bagaimanapun, dia memiliki tujuh inkarnasi dan dapat menempatkan tujuh ikatan alih-alih satu — tetapi itu bukan sesuatu yang dia inginkan untuk diketahui oleh Raja Pedang. Jadi, dia hanya duduk dan menatap ke kejauhan.

Ada banyak hal yang harus dia pikirkan.

Pertempuran… secara teknis, mereka telah memenangkannya. Mereka telah memukul mundur penyergapan dan menaklukkan Benteng — setidaknya Gerbangnya — dengan demikian memenuhi tujuan pasukan ekspedisi. Segera, otoritas Raja Pedang akan menyebar ke Godgrave tengah, dan Domainnya akan membentang dari Dataran Klavikula hingga Jangkauan Tulang Dada.

Bahkan jika Seishan dan Legiun Ketujuhnya berhasil merebut Benteng di barat, Domain Song tetap akan memiliki lebih sedikit Benteng, menguasai lebih sedikit wilayah, dan terpaksa mendesak lebih dalam ke dalam Hollow dari benteng terpencil mereka.

Pasukan Pedang telah meraih kemenangan hari ini.

Namun… itu adalah kemenangan Pyrrhic.

Sunny menghela napas.

Revel mungkin memilih untuk mundur, tetapi itu sebagian disebabkan oleh fakta bahwa mundur tetaplah hasil yang baik bagi pasukan Song. Ya, mereka kehilangan Benteng — tetapi dalam prosesnya, musuh mereka juga menderita kerugian yang melemahkan.

Tujuh Saint dari Domain Pedang tewas.

Silent Stalker telah merenggut nyawa lebih banyak daripada siapapun, membunuh tiga juara Transenden dari Pasukan Pedang. Lonesome Howl dan Bayangannya berada tepat di belakangnya, dengan dua pembunuhan di antara mereka bertiga. Moonveil telah membunuh satu, dan Saint yang gugur terakhir dijatuhkan oleh orang mati yang bangkit… Revel sendiri tidak membunuh siapapun, tetapi dia telah mengatur seluruh pertempuran.

Sebagai gantinya, Pasukan Song hanya kehilangan tiga Bayangan Mordret. Kehancuran mereka bukanlah kerugian yang kecil, tetapi tidak sebanding dengan korban yang diderita oleh tim Neph.

Pasukan Pedang sudah berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena memiliki lebih sedikit Saint di jajarannya. Dengan hilangnya ketujuh juara ini, kesenjangan jumlah Transenden antara Valor dan Song pasti akan memberikan pengaruh yang mengerikan pada semua pertempuran di masa depan.

Jadi, tidak satupun dari pemenang faktual tersebut yang berada dalam suasana hati yang baik.

Tersembunyi di balik topeng, Sunny melirik secara diam-diam ke arah Nephis.

Dia sudah selesai menyembuhkan Sir Jest. Luka Sunny sendiri juga telah diobati. Sekarang, dia sedang duduk di tepi kolam, menatap air dengan ekspresi menyendiri yang biasa dia tunjukkan.

Dia berada dalam situasi yang sulit.

Sebagai komandan ekspedisi, Nephis bertanggung jawab atas kematian orang-orangnya — setiap kematian pasti sangat membebani jiwanya. Sunny sangat memahami penderitaan karena mengecewakan mereka yang telah mempercayakan hidup mereka padamu… banyak prajurit yang tewas untuk membantu mereka mencapai Benteng, dan sekarang, tujuh Saint tewas — masing-masing adalah talenta unik dan rekan yang terpercaya.

Nephis memiliki lebih banyak pengalaman sebagai pemimpin daripada dirinya, dan dia telah memerintahkan lebih banyak orang menuju kematian mereka. Namun, seseorang tidak pernah terbiasa dengan hal-hal seperti itu… yah, sebenarnya, mungkin pernyataan itu salah. Anvil dan Ki Song tampaknya telah membangun toleransi yang cukup tinggi terhadap pengorbanan nyawa manusia demi tujuan mereka, dan seharusnya ada banyak orang lain seperti mereka.

Tapi Nephis tidak. Jadi, dia kemungkinan besar sedang merasa terluka saat ini.

Di sisi lain… saat dia memimpin para prajurit ini, dia juga merencanakan sesuatu melawan raja mereka. Dalam arti tertentu, dia adalah orang luar di antara mereka — bahkan seorang pengkhianat. Dia hanya peduli tentang siapa yang akhirnya mengendalikan Benteng sejauh kebutuhan agar kedua Penguasa saling melemahkan satu sama lain.

Itu pasti situasi yang sulit untuk dihadapi, baik secara moral maupun emosional.

Ditambah lagi dengan fakta bahwa kapasitasnya untuk emosi dan moralitas — untuk kemanusiaan itu sendiri — saat ini agak tersapu oleh api Aspeknya yang membakar.

Sunny ingin berbicara dengannya, tetapi mereka hampir tidak dapat bertukar kata dengan jujur saat dikelilingi oleh para Saint lainnya.

Setelah beberapa saat, para anggota kelompok penaklukan mendapatkan kembali tingkat ketenangan tertentu, atau mungkin hanya merasa bosan dengan keheningan. Mereka mulai berbicara, berbagi informasi tentang pertempuran satu sama lain.

Sunny mendengarkan sejenak, mempelajari kemampuan Moonveil dan Lonesome Howl. Dia juga secara singkat membagikan pengalamannya sendiri saat bertarung melawan Revel, yang membuatnya mendapatkan tatapan tajam dari Nephis.

Setelah itu, dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Api sudah menyebar ke lantai ini, dan dunia telah bergempa hebat beberapa waktu lalu, menandakan bahwa tingkat atas Benteng telah runtuh. Karena Nephis akan sibuk mencegah api merusak kubah kristal, Sunny mengumumkan bahwa dia akan memeriksa situasi di atas dan melebur ke dalam bayangan.

Dia akan memeriksa Saint.

IndoWebNovel – indowebnovel.com