Orum menghabiskan waktu beberapa minggu setelah titik balik matahari dengan perasaan mati rasa. Hanya ada sedikit hal yang harus dilakukan di Akademi sekarang karena para siswa sedang libur, dan dia tidak ingin berjaga di sebelah *pod* tidur mereka seperti yang dilakukan beberapa instruktur lain secara diam-diam.

Jadi, dia kembali ke rumah, menghabiskan waktu bersama saudari perempuan dan anak-anaknya di siang hari serta berkonsentrasi mengurus Bentengnya di malam hari.

Namun, bahkan ketika Orum sedang bersama orang lain, dia tetap pendiam dan menyendiri, ekspresinya muram. Pikirannya melayang jauh.

Dia memikirkan Ravenheart, hatinya penuh dengan penderitaan dan penyesalan.

Kematian adalah kawan lama bagi para Awakened generasi awal seperti dirinya, dan dia telah kehilangan banyak teman serta rekan ke dalam cengkeramannya. Namun, kematian wanita itu melukainya jauh lebih dalam daripada apa pun di masa lalu.

Menengok ke belakang, ini adalah sebuah ironi yang pahit. Orum telah menjalani kehidupan yang panjang, dan waktu yang mereka habiskan bersama tidaklah begitu lama. Terakhir kali dia melihat wanita itu adalah lebih dari satu dekade lalu. Dan meskipun begitu… sekarang setelah Ravenheart tiada, dia menyadari bahwa ruang luas yang wanita itu huni di dalam hatinya tidak sebanding dengan singkatnya beberapa bulan pendek yang mereka habiskan sebagai rekan.

Tapi tidak ada lagi yang bisa dia lakukan. Dia tidak akan pernah bisa melihatnya lagi, dan dia tidak akan pernah bisa membalas budi kepada wanita itu. Sudah terlambat. Ravenheart telah mati seorang diri, jauh di sana, tanpa ada seorang pun yang mendampingi di sisinya.

Sekarang, keberadaannya di dalam hatinya tergantikan oleh kekosongan yang hampa, dan yang tersisa baginya hanyalah penyesalan.

Satu-satunya jejak wanita itu yang tersisa adalah putrinya.

“Orie, kamu tidak apa-apa?”

Dia melirik saudarinya, mendengar kekhawatiran dalam suaranya, dan tersenyum lembut.

“Tentu saja. Jangan khawatir.”

Orum ragu-ragu sejenak, lalu bertanya tiba-tiba:

“Apakah kamu ingat Ravenheart?”

Melihat kebingungan di mata saudarinya, dia meralat ucapannya.

“Jiwon. Apakah kamu mengingatnya?”

Saudarinya mengerutkan kening, hendak menggelengkan kepala, tetapi kemudian wajahnya menjadi cerah.

“Ah! Bibi Jiwon? Dia bersama kita saat kita tiba di NQSC, kan? Tentu, aku ingat… dia sangat baik. Kenapa kamu bertanya?”

Orum memalingkan wajah.

“…Bukan apa-apa. Aku baru-baru ini bertemu dengan putrinya di Akademi, jadi aku hanya mengenang masa lalu.”

Saudarinya tersenyum.

“Putrinya? Kalau begitu, kamu harus menjaganya dengan baik! Oh, dan lindungi dia baik-baik dari para siswa laki-laki… jika dia selicin ibunya, maka mereka akan membuat masalah!”

Orum memaksakan senyum lagi dan mengangguk.

“Tentu. Aku akan melakukannya.”

Tidak lama kemudian, dia mendapati dirinya kembali ke Akademi. Saat itu, banyak Sleeper yang telah menjalani Awakening dan kembali dari Alam Mimpi. Seorang pemuda bermata abu-abu dan bermuka tebal bahkan berhasil mendapatkan Nama Sejati pada kunjungan pertamanya ke Alam Mimpi, dan sekarang dikenal sebagai… Pedang Patah (Broken Sword)? Orum harus memeriksa catatan itu lagi untuk memastikannya.

Ki Song adalah yang terakhir dari keempat pelopor yang kembali.

Dia menemukannya di kafetaria asrama, sedang makan makanan ringan seorang diri. Kebangkitan (Awakening) telah membuat wanita muda itu semakin cantik, menarik cukup banyak tatapan, tetapi dia tidak bisa melihat wanita itu selain sebagai seorang anak kecil…

Meskipun dia tahu bahwa wanita itu tidak lagi seperti itu — tidak lagi, dan tidak untuk waktu yang lama.

“Paman Orie.”

Dia duduk di seberang gadis itu dan menatapnya dalam diam, tidak tahu harus berkata apa.

Apakah dia seharusnya mengucapkan belasungkawa? Memohon pengampunannya? Berjanji padanya bahwa semuanya akan baik-baik saja?

Semua kata-kata ini terdengar munafik dan hampa di dalam benaknya.

Akhirnya, Orum berkata:

“Aku dengar kamu berakhir di sebelah selatan Bastion.”

Ki Song mengangguk perlahan.

“Ya. Aku dikirim ke pantai Laut Badai (Stormsea). Butuh waktu bagiku untuk berjalan jauh sampai ke Gerbang Sungai (Rivergate).”

Dia mempertimbangkan geografi Alam Mimpi yang diketahui selama beberapa saat, lalu tersenyum.

“Itu tidak terlalu jauh dari Bentengku sendiri. Jika kamu mau… aku bisa mencapai Rivergate dalam beberapa minggu dan membawamu kembali bersamaku. Kamu akan disambut baik di antara rakyatku. Aku akan merawatmu.”

Wanita muda itu menatapnya dalam diam, tatapannya tenang dan terasa gelap. Dia sama sekali tidak bisa membaca apa yang sedang dipikirkannya.

Akhirnya, gadis itu bertanya:

“Kenapa kamu harus repot-repot melakukan semua itu demi diriku?”

Orum membalas tatapannya, lalu bersandar sambil menghela napas.

Memang benar, mereka paling-paling hanya kenalan biasa. Ki Kecil sekarang adalah seorang yatim piatu, tanpa koneksi berharga yang bisa dibanggakan. Meskipun berbakat, dia belum membuktikan dirinya, jadi tidak akan ada faksi yang berebut untuk merekrutnya bagaimanapun caranya. Memikirkan semua itu, tawarannya untuk menarikan bahaya Alam Mimpi demi gadis itu hampir tidak bisa dijelaskan… kecuali jika seseorang mempertimbangkan motif yang kurang baik.

Orum menggelengkan kepalanya dan menjawab singkat:

“Karena aku berutang budi pada ibumu.”

Dia tadinya ingin mengatakan bahwa dia adalah teman Ravenheart, tetapi dia menyadari bahwa dia bahkan tidak pantas membuat klaim seperti itu.

Ki Song menghela napas dalam-dalam dan membuang muka.

Setelah beberapa saat, gadis itu tiba-tiba bertanya:

“Seberapa besar utang budi itu?”

Orum ragu-ragu, tidak yakin bagaimana harus menjawabnya. Akhirnya, dia hanya mengangkat bahu dan berkata dengan nada netral:

“Cukup besar.”

Wanita muda itu mengangguk perlahan dan kembali menatapnya.

“Kalau begitu, aku punya satu permintaan untukmu, Paman Orie. Permintaan yang besar.”

Dia berhenti sejenak, lalu berkata dengan nada penuh tekad:

“Tolong bantu aku mencapai Benteng ibuku.”

Orum mengerutkan kening.

‘Benteng Ravenheart…’

Dari apa yang diingatnya, tempat itu disebut Istana Giok (Jade Palace), dan sangat sedikit yang diketahui tentangnya — lagipula, letaknya sangat terpencil, jauh tak terbatas dari sebagian besar kantong populasi manusia di Alam Mimpi.

Banyak wilayah di Alam Mimpi yang telah dieksplorasi, tetapi hanya sedikit yang berada di bawah kendali manusia. Area di sekitar Bastion relatif dikenal, membentang jauh hingga ke jajaran pegunungan yang tidak ramah di utara. Di balik pegunungan terdapat gurantara luas yang sebagian besar belum dijinakkan, dan bahkan lebih jauh dari itu, barisan pegunungan raksasa yang dikenal sebagai Pegunungan Berongga (Hollow Mountains) menjulang ke langit.

Beberapa orang nekat pernah menyeberangi jajaran pegunungan pertama di masa lalu, tetapi tidak ada seorang pun yang pernah kembali hidup-hidup dari Pegunungan Berongga. Tempat itu adalah Zona Kematian (Death Zone), sebuah nama yang diberikan untuk wilayah-wilayah di Alam Mimpi di mana tidak ada manusia yang bisa bertahan hidup.

Istana Giok konon terletak di dekat Pegunungan Berongga, tetapi sangat, sangat jauh ke barat. Masalahnya adalah jika seseorang bepergian ke barat Bastion, mereka juga akan menemui penghalang tak ditembus dari Zona Kematian.

Jadi, satu-satunya cara untuk melakukan apa yang diinginkan Ki Kecil adalah melakukan perjalanan ke selatan Rivergate, mencapai Laut Badai, berlayar ke barat menyusuri pantainya, mendarat di luar dinding Zona Kematian, dan kemudian menghadapi bahaya Alam Mimpi sepanjang jalan hingga ke batas utara wilayah yang diketahui.

Itu adalah perjalanan yang membentang puluhan ribu kilometer, penuh dengan bahaya yang tidak diketahui dan ancaman mematikan. Bahkan jika mereka menempuh sebagian besar jarak dengan perahu, perjalanan itu tetap akan memakan waktu berbulan-bulan untuk mencapai tujuan… jika mereka tidak dimangsa oleh Makhluk Mimpi buruk yang mengerikan di tengah jalan, tentu saja.

Pilihan lainnya adalah menemukan Gerbang Mimpi Buruk (Nightmare Gate) yang terhubung dengan sebuah Benih (Seed) di sekitar Istana Giok dan mengikuti Panggilan ke sana.

Permintaan yang diajukan Ki Kecil padanya memang merupakan permintaan yang besar.

Orum terdiam selama beberapa saat, mengamati wajah mudanya dengan suram.

Akhirnya, dia bertanya:

“Kenapa kamu ingin pergi ke sana?”

Wanita muda itu membalas tatapannya yang berat dengan tekad yang gelap, lalu sedikit mengangkat dagunya dan menjawab dengan nada datar:

“Karena itu milikku.”

Orum menatapnya sebelum mengalihkan pandangan sambil menghela napas.

Ada banyak hal yang harus dia pertimbangkan sebelum membuat keputusan. Bentengnya sendiri, persiapan untuk menantang Mimpi Buruk Kedua, potensi risiko… apakah sepadan menempatkan dirinya dalam bahaya demi membantu wanita muda ini, yang pada dasarnya adalah orang asing, sejak awal…

Tetapi jauh di lubuk hatinya, dia sudah tahu apa yang akan dia lakukan.

Orum mengangguk.

“Baiklah, Ki Kecil… Awakened Song. Aku akan membantumu mencapai Istana Giok.”

Dan dia akan memastikan bahwa gadis itu sampai di sana dalam keadaan hidup dan baik-baik saja.

IndoWebNovel – indowebnovel.com