Sifat peperangan memang benar-benar berubah setelah tentara invasi umat manusia menaklukkan dua Benteng kuno di Godgrave.

Otoritas Raja Pedang kini terbentang dari timur ke barat, mencakup wilayah yang sangat luas di Dataran Selangka (Collarbone Plain) dan Dataran Dada (Breastbone Reach). Anvil telah melancarkan pertempuran yang mengerikan melawan para penghuni Hollows setelah tiba di reruntuhan Benteng yang masih membara, dan akhirnya berhasil membersihkan area yang aman di sekitar danau.

Namun, danau itu sendiri mendangkal dan surut dalam beberapa hari, berubah menjadi rawa yang hampir tidak bisa dilewati.

Tentara Pedang mendirikan kamp sekunder di atas celah terdekat dan menempatkan garnisun yang tangguh untuk menjaga Gerbang di Hollows. Dari sana, mereka mulai melakukan eksplorasi tentatif untuk mencari jalur menuju dua Benteng yang tersisa — satu terletak jauh di bawah, di tulang punggung dewa yang mati, dan satu lagi di ujung Laut Abu, di salah satu tulang paha kerangka raksasa itu.

Keduanya tidak mudah dicapai, apalagi ditaklukkan. Jalur menuju Laut Tulang Punggung sangat berbahaya dan sulit dijelajahi, sementara perairan gelap di bawah sana adalah sarang dari kengerian yang tak terperi. Benteng tulang paha di selatan relatif lebih mudah dicapai, terutama mengingat Kuil Tanpa Nama, benteng pertahanan Penguasa Bayangan, terletak di titik paling selatan dari Dataran Dada.

Namun, wilayah Tirani Terkutuk, Condemnation, berada di antara tanah yang ditaklukkan oleh Tentara Pedang dan Kuil Tanpa Nama. Ada juga makhluk-makhluk Terkutuk lainnya yang tinggal di Hollows — bahkan para Penguasa Agung pun tidak berani memprovokasi makhluk-makhluk itu dengan sembarangan.

Oleh karena itu, penaklukan oleh Raja Pedang untuk sementara waktu mengalami jalan buntu.

Di sisi lain Godgrave, pengaruh Tentara Song juga berkembang dengan cara yang serupa.

Seishan and Penyanyi Kematian telah menaklukkan Benteng di bagian barat Dataran Selangka, yang akhirnya memungkinkan Domain Song turun ke Godgrave… dan bagi Ratu Cacing untuk muncul secara langsung pula.

Para prajurit Song yang babak belur diselamatkan dari jurang keputusasaan oleh kedatangan Ratu mereka. Segera setelah muncul, ia membunuh Iblis Agung dan memusnahkan serbuan Makhluk Mimpi Buruk yang mengancam untuk menelan pasukan ekspedisi yang terperangkap, menyelamatkan para prajurit yang kelelahan sekaligus kedua putrinya.

Dan Rain, yang telah bertempur di garis depan bersama Legiun Ketujuh.

Tekanan berat pada seluruh Tentara Song berkurang drastis sekarang karena mereka didukung oleh Ki Song dan Domainnya. Posisi mereka yang rapuh di sebelah barat Dataran Selangka telah menjadi hampir tak tertembus, dan wilayah-wilayah yang mereka taklukkan perlahan-lahan merambah batas utara Dataran Dada.

Tentu saja, Tentara Song juga mengincar dua Benteng yang tersisa. Mereka hampir tidak memiliki harapan untuk mencapai Benteng di selatan sebelum pasukan Valor tiba karena jarak yang sangat jauh, tetapi Benteng di tulang punggung dewa yang mati itu masih berada dalam jangkauan mereka.

Di atas kertas, Song tetap tampak seperti pihak yang kalah. Bagaimanapun juga, mereka hanya mengendalikan satu Benteng di Godgrave, terpojok di bagian barat Dataran Selangka.

Sementara itu, Tentara Pedang mengendalikan tiga — atau dua setengah, jika seseorang memperhitungkan loyalitas suam-suam kuku dari Penguasa Bayangan — dengan lingkaran pengaruhnya yang sangat luas menandingi Tentara Song dan membentang jauh dari ujung timur tulang selangka dewa yang mati hingga batas selatan Dataran Dada.

Namun, jika seseorang melihat lebih jauh dari sekadar tanda di peta, kekuatan kedua tentara tersebut tampak kurang lebih setara.

Meskipun Tentara Song mengendalikan wilayah yang jauh lebih sempit, mereka juga memiliki lebih banyak Orang Suci. Lebih dari itu, Pangeran Mordret masih mengepung Domain ayahnya dari selatan. Barikannya ke utara yang tampak tak terelakkan telah dihentikan oleh dinding tinggi Bastion — untuk saat ini — tetapi tidak ada yang tahu berapa lama Putri Morgan akan mampu menahan kekuatan mengerikan dari saudaranya yang berkhianat itu.

Hasil perang masih belum pasti, dan masa depan dunia masih menggantung dalam keseimbangan yang rapuh.

Kabar baik bagi Sunny dan Nephis, yang membutuhkan para Penguasa Agung untuk saling melemahkan satu sama lain.

Tiga pemimpin pasukan ekspedisi Tentara Pedang untuk sementara waktu berpisah jalan.

Penguasa Bayangan dikirim kembali ke Kuil Tanpa Nama untuk mempertahankannya dan bersiap melakukan serangan terhadap jalur pasokan Tentara Song, persis seperti yang seharusnya ia lakukan sebelum kejatuhan Rumah Malam. Ksatria Musim Panas dibiarkan memegang komando atas kamp kecil Tentara Pedang di Dataran Dada.

Nephis akhirnya dikirim kembali ke kamp utama untuk memobilisasi pasukan segar di sana dan memimpin ekspansi wilayah Domain Pedang.

Saat itulah Sunny mengetahui fakta unik tentang Domain — sesuatu yang belum pernah ia ketahui sebelumnya.

Dalam pikirannya, wilayah sebuah Domain selalu ditentukan secara ketat oleh kekuatan penguasanya dan lokasi Benteng-benteng yang loyal. Sunny biasanya membayangkan pengaruh seorang Penguasa Agung mirip dengan indra bayangannya sendiri — sebagai bola tak berbentuk yang menyebar hingga jarak tertentu, dengan sumbernya sebagai pusat.

Hanya saja, dalam kasus Domain Tertinggi yang didukung oleh Mantra Mimpi Buruk, sumber mereka adalah para Penguasa Agung itu sendiri, sementara setiap Benteng yang menjadi milik mereka berfungsi sebagai mercusuar kuat yang meningkatkan jangkauan otoritas mereka.

Namun kenyataannya ternyata jauh lebih rumit dari itu.

Benteng-benteng tersebut tidak hanya menyalurkan kekuatan para Penguasa Agung, tetapi setiap subjek mereka yang berlabuh di Benteng-benteng itu juga merupakan bejana bagi Domain mereka. Setidaknya itulah yang disimpulkan Sunny setelah mengamati pergerakan kedua pasukan tersebut.

Mungkin ada proses yang lebih rumit yang terlibat, tetapi kebenarannya tetap sama — semakin banyak tanah yang dikuasai oleh para prajurit, membakar hutan merah dan mendirikan benteng pertahanan di permukaan tulang kuno tersebut, semakin jauh pula jangkauan Domain itu menyebar. Peningkatan tersebut sangat kecil jika dibandingkan dengan keuntungan memiliki Benteng di dekatnya, namun tetap signifikan.

Sekarang, perintah-perintah Anvil dan Ki Song sebelumnya menjadi lebih masuk akal bagi Sunny.

Dengan susah payah menaklukkan wilayah antara kamp perang utama dan celah yang menuju Kastil Taman bukanlah sekadar demi membantu tentara menancapkan akarnya di Godgrave dan memberikan dukungan yang andal bagi para pejuang di garis depan — hal itu juga untuk membantu Domain Pedang membentang, tanpa terputus, dari timur laut hingga ke pusat Dataran Dada segera setelah Benteng tersebut ditaklukkan.

Sekarang setelah hal itu terwujud…

Kedua tentara terus mendorong mundur hutan merah dan mengklaim lebih banyak tanah.

Domain Song menyebar ke selatan, menuju wilayah Domain Pedang. Domain Pedang menyebar ke utara, menuju wilayah Domain Song.

Yang berarti kedua pasukan itu akan segera bentrok.

Infestasi merah tersebut tidak akan menjadi satu-satunya musuh mereka di Godgrave dalam waktu dekat.

…Meskipun demikian, masih ada beberapa hari tersisa sebelum hal itu terjadi.

Dan Sunny bertekad untuk memanfaatkan hari-hari ini dengan sebaik-baiknya. Secara khusus, ia berharap untuk menjelajahi secara menyeluruh manfaat tak terduga yang telah ia peroleh dalam pertempuran melawan Revel, mendorong penguasaannya atas tenunan ke tingkat yang baru.

IndoWebNovel – indowebnovel.com