Pertempuran menjadi semakin sengit setelah Jest mengenakan wujud Transenden-nya dan Cassie mengambil kembali Quiet Dancer. Sebelumnya, ketiga Saint itu baru sekadar menguji kekuatan satu sama lain—kini, mereka menjadi serius untuk saling membunuh.

Hutan kuno tersebut terguncang oleh bentrokan sengit antara ketiga manusia Transenden itu. Sebagian besar wilayahnya hancur total, dengan lusinan pohon yang tertebas, tercabik, dan tumbang akibat kekuatan mengerikan yang dilepaskan oleh masing-masing petarung.

Jest bagaikan sesosok iblis yang merangkak keluar dari lubang neraka terdahulu yang paling gelap, bergerak dengan kekuatan kebinatangan sekaligus niat jahat yang dingin dan penuh perhitungan dari seorang pembunuh berpengalaman. Helie diliputi oleh kemarahan yang memabukkan, membiarkan keahlian bela dirinya yang terasah berubah menjadi malapetaka yang penuh kekerasan dan kehancuran.

Cassie tetap tenang dan menguasai diri, menghadapi mereka berdua dengan keanggunan dan presisi terukur dari seorang pendekar pedang berbakat yang dilatih oleh Changing Star sendiri. Namun, kini ada kekejaman yang dingin dan niat membunuh yang tajam dalam setiap gerakannya juga.

Tetapi meskipun begitu…

Ia masih perlahan-lahan terdesak mundur. Jest sama sekali tidak keberatan menggunakan Helie sebagai perisai hidup untuk melindunginya dari serangan Cassie yang menggigit, dan meskipun Cassie sangat ingin membunuhnya, ia terpaksa harus menahan diri.

Ia nyaris tidak mampu menjaga dirinya tetap hidup di tengah badai amukan serangan mematikan yang luar biasa. Niat jahat Jest dan kemarahan Helie meninggalkan bekas luka berdarah di tubuhnya, tetapi mereka belum mampu menjatuhkannya… setidaknya untuk saat ini.

Meskipun begitu, situasinya tampak tidak bagus.

Bahkan, situasinya tampak putus asa.

Pada akhirnya, Cassie berhasil membuat Helie terhuyung-huyung dengan memukul kepalanya menggunakan gagang belatinya. Saint yang cantik itu bergoyang dan jatuh berlutut, rambut pirangnya basah oleh darah. Ia mengangkat satu tangan dan menekannya ke pelipisnya, merasa pusing, lalu mencoba bangkit—hanya untuk jatuh sekali lagi, membuat dirinya terbuka terhadap serangan fatal.

Cassie harus mengerahkan seluruh pengendalian dirinya untuk menahan serangannya.

Saat itu, zirah miliknya telah hancur dan babak belur, serta selusin luka dangkal menutupi tubuhnya. Napasnya juga terdengar serak dan berat, dengan keringat mengalir di wajah pucatnya. Ia mengaktifkan mantera dari gelang pelindungnya untuk menangkis terjangan cakar Jest yang menghancurkan dan terlempar mundur akibat daya dorongnya, sebuah erangan pelan lolos dari bibirnya.

“Bukankah kau telah membuat sebuah kesalahan, Nona?”

Suara nirmanusia Jest penuh dengan ejekan.

Memang benar, ia telah melakukannya.

Menyingkirkan Helie dari pertempuran mungkin merupakan sebuah keuntungan, karena itu berarti hanya ada satu musuh yang harus dihadapi Cassie—seseorang yang benar-benar harus ia kalahkan.

Namun…

Dengan lelaki tua licik itu yang masih menutup matanya, Helie adalah satu-satunya sumber penglihatan baginya. Sekarang setelah Saint yang cantik itu merasa pusing dan disorientasi, penglihatannya kabur dan dilumuri warna merah oleh darah yang mengalir, Cassie kembali menjadi buta sepenuhnya dan seutuhnya.

“Kau tahu bagaimana cara kerjanya… satu kesalahan saja sudah cukup…”

Suara nirmanusia Jest sangat dalam hingga sulit untuk menentukan dari arah mana suara itu berasal. Ia masih bisa merasakan keempat indra Jest yang lain, jadi ia bisa menebak ke arah mana pria itu bergerak—tetapi itu saja hampir tidak cukup untuk bertahan hidup.

Bahkan kemampuan melihat masa depannya pun tidak menjamin keselamatan, karena si iblis bertanduk itu cukup kuat dan cepat hingga mustahil untuk dihindari.

Sambil mundur dengan ekspresi ketakutan di wajahnya yang sangat cantik, Cassie mengangkat senjatanya dan bersiap untuk membela diri.

“Terlambat!”

Ia merasakan udara bergerak saat sesuatu yang masif dan mematikan menerjang ke arahnya… dari arah yang berbeda dari tempat teriakan itu berasal sesaat sebelumnya.

Cassie terhuyung dan terjatuh, nyaris menghindari salah satu tangan Jest.

Namun ia tidak terselamatkan…

Sebaliknya, ia terpojok.

Justru pada saat itu, ketika makhluk mengerikan tersebut mengulurkan tangan untuk mencabiknya berkeping-keping, Cassie menonaktifkan jimat Tertingginya dan menyalurkan esensinya ke Memori Transenden yang dimaksudkan untuk memperkuat Echo miliknya.

Namun, ia tidak sedang memperkuat Quiet Dancer.

‘Kena kau.’

Pada saat-saat terakhir, Jest tampaknya menyadari bahwa alih-alih terlihat ketakutan, ada senyuman tipis yang terukir di bibir lembut Cassie. Namun dengan musuh yang terluka dan tidak berdaya di depannya, ia telah membiarkan dirinya diliputi oleh sensasi berburu. Ia terlalu berkomitmen pada serangannya, dan karena itu, gagal bereaksi tepat waktu.

Jadi, ia tidak punya pilihan selain menyelesaikannya…

Namun ia tidak pernah mendapatkan kesempatan itu.

Karena tepat pada saat itu, sebuah tentakel yang kekuatannya mengerikan melilit lehernya, mencekiknya dengan kejam.

Momentum Jest terhenti, dan cakar-cakarnya menyabet udara di depan leher Cassie dengan sia-sia.

Sebelum ia sempat melawan, lebih banyak tentakel melilit lengan dan kakinya, mengikatnya bagaikan rantai yang licin.

‘A—apa… apa-apaan ini…’

Jika Jest bisa memalingkan kepalanya, ia akan melihat bahwa tentakel-tentakel gelap itu memanjang dari bawah gaun merah indah yang menutupi sesosok tubuh yang rapuh dan tampak seperti manusia. Wajahnya disembunyikan di balik kerudung, dan siluetnya sangat mirip dengan Song of the Fallen.

Itu adalah Echo of Torment, yang telah disembunyikan Cassie di dalam Hollows sebelumnya.

Dan Echo tidak memiliki pikiran maupun emosi… tidak ada satupun yang bisa dimanipulasi oleh Jest untuk mengubah mereka menjadi bonekanya.

Pupil mata nirmanusia miliknya bergerak.

Kemudian, diperkuat oleh kekuatan jimat tersebut, Echo Transenden itu memaksa Jest berlutut. Dan pada saat yang sama, Cassie bangkit dari berlututnya, menyeka darah dari wajahnya.

Sekarang setelah pria itu berlutut dan ia berdiri, pandangan mata mereka berada di ketinggian yang sama.

Menatap Jest, Cassie tersenyum dingin.

“Apa kau… bilang kalau kau akan merobek kepala dari pundakku?”

Karena sedang dicekik oleh tentakel-tentakel itu, Jest mencoba tersenyum.

“Itu… ayolah, Nona! Itu tadi hanya sebuah lelucon tidak bersalah… kiasan kata semata…”

Namun, ia tampaknya tidak menganggapnya lucu. Senyuman dingin itu lenyap dari wajahnya, digantikan oleh sesuatu yang gelap dan kejam.

Cassie menarik napas dalam-dalam.

“…Kalau begitu, tatap mataku dan katakan sekali lagi.”

Pada saat itu, matanya berubah.

Melihat mata tersebut, Jest terhuyung mundur, seolah-olah sedang menyaksikan sesuatu yang membuatnya ketakutan hingga ke sudut-sudut terdalam dan paling gelap dari jiwa berdarahnya.

Tetapi semuanya sudah terlambat.

Tidak ada jalan untuk melarikan diri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com